開春之後第一場雨落在二月末，把鳳陽府官道兩側的凍土泡軟了。
沈越騎著一匹新換的灰馬，在泥濘的官道上走了兩天。這匹馬是驛站新調來的，性子比之前那匹烈一些，走快了蹄子容易打滑，他便壓著速度，不急不慢地走。路兩旁的柳樹已經抽出了新芽，細長的枝條垂下來，在雨霧裡泛著一層鵝黃色的絨光。麥田裡的麥苗返青了，嫩綠的一片鋪到天邊，被雨水洗得發亮。
到鳳陽府衙的時候，周知府已經在門口等著了。他穿著官袍，頭上戴了頂新換的烏紗帽，帽簷上還掛著雨珠，看樣子是聽到馬蹄聲就從籤押房裡跑出來的。他身後還站著兩個佐貳官和一個書辦，一個個伸著脖子往官道上望。
「沈先生！一路辛苦！」周知府迎上來，親自幫他牽住馬韁，又回頭吩咐差役把馬牽到後槽去餵料。
沈越翻身下馬，在台階上跺了跺腳上的泥。他看了看周知府的臉——比去年圓了一圈，下巴上多了一層肉，氣色也好了，大概是最近這幾個月沒有李善長的壓力，吃得下睡得著了。
「清丈田畝的事，戶部的章程到了？」沈越問。
「到了到了。」周知府連聲應著，把他往籤押房裡引，「上個月就發到府衙了，下官讓人抄了幾份，分發到各縣。但下面幾個縣的里正和書辦都沒幹過這事，報上來的冊子參差不齊，有的把山坡算成了田，有的把池塘也登了，下官看了半個月，改都改不過來。」
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沈越在籤押房裡坐下來。桌上攤著一堆冊子，紙頁大小不一，字跡也是五花八門，有的工整有的潦草。他隨手翻開一本，上面寫著「某里某甲田畝統計」，數字密密麻麻，但每一欄的計量標準都不一樣——有的用弓，有的用步，有的乾脆用「一牛之地」這種模糊說法。
「得先統一丈量的尺子。」沈越把冊子合上放回桌上，「每個縣發一根標準弓，按戶部的章程來。弓的長度和換算規矩，讓書辦抄成告示貼在縣衙門口，里正挨家挨戶通知。量之前先培訓，把幾個縣的里正叫到府城來，我教他們怎麼量。」
周知府連連點頭，提筆在紙上記著。他記完了擱下筆，看著沈越：「先生這次在鳳陽府待多久？」
「看進度。」沈越說，「量完為止。」
第二天一早，沈越就下了鄉。
他選了城東一個叫雙橋村的地方做試點，離府城不遠，田畝種類齊全——有平田、有坡地、有河灘地，還有幾塊新開的荒地。村裡的里正姓趙，是個四十來歲的莊稼漢，被叫到田頭的時候還搓著手，說自己「大字不識一斗」。
沈越沒多說什麼，在田埂上蹲下來，從懷裡摸出一根細麻繩，兩頭各系了一塊石頭。他把麻繩拉直了，對趙里正說：「這根繩子是標準的一丈。你拿它去量每一塊田的長和寬，量完把數記下來。別估，別猜，一步一步踩過去。」
趙里正接了麻繩，將信將疑地走到最近的一塊田裡。他把繩子拉直了，從田頭到田尾量了一遍，又橫著量了一遍，然後蹲下來用手指在泥地上劃拉數目。沈越站在田埂上看他量，偶爾指點一下繩子的鬆緊和起止點。量到第三塊田的時候，趙里正的手法已經熟練多了，繩子拉得直，步子踩得穩，數出來的結果和沈越心裡估算的差不多。
「行了。」沈越說，「就按這個法子，把全村的地都量一遍。量完交到府衙，我覆核。」
趙里正點著頭，把那根麻繩仔細纏好揣進懷裡，像揣一件寶貝。他走了幾步又回頭問了一句：「沈先生，那些山坡上的地，也算田畝？」
沈越想了想：「算。山坡地種雜糧的，按折半算。你量的時候單獨記一個數，報上來的時候分開列。」
趙里正應了一聲，快步往村里走，急著要把這個訊息告訴各家各戶。
沈越在雙橋村待了五天。
白天他跟著趙里正一塊一塊地量地，從村東到村西，從河灘到坡頂。晚上他住在村口的土地廟裡，廟裡沒有床，他用稻草鋪了地鋪，裹著隨身帶的薄被睡。夜裡能聽見田裡的蛙鳴，一聲接一聲的，從溝渠里傳出來，連成一片。廟裡的泥塑土地公歪著頭看著他，臉上的彩漆剝落了大半，露出底下的土坯。
第五天傍晚，趙里正把量好的冊子送到土地廟來。冊子是毛邊紙訂的，每一頁上都用工整的墨筆寫著地名、畝數、四至，後面蓋著趙里正的私章。沈越接過來翻了一遍，數字對得上，格式也合規矩。
「明天把冊子送到府衙。」沈越說，「然後你去隔壁村，幫他們也量。」
趙里正搓了搓手：「隔壁村的里正，俺認得。他那個村大，地也雜，俺去幫幾天忙。」
沈越在廟門檻上坐著，看著趙里正的身影消失在暮色里。晚風從田野上吹過來，帶著新翻的泥土和青草的氣味。遠處村莊的炊煙升起來了，細細的幾縷，在漸暗的天色里慢慢散開。
他從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡。棉籽在暮色里泛著一層溫潤的褐光，絨毛被春風吹得微微拂動。他合上手掌，把棉籽攥在手心裡，聽著蛙鳴和風聲，在土地廟的門檻上一直坐到天黑透。
第二天早上，他騎著灰馬回了府城。周知府已經在籤押房裡等著他了，桌上攤開了雙橋村的冊子，旁邊還擺著一份新抄的匯總表。周知府見他進來，站起來指著冊子說：「先生量得細，連田埂上的邊角都算進去了。下官看了，這個法子好，下面幾個縣都可以照著來。」
沈越在桌前坐下來，把冊子翻了一遍，指了幾處需要調整的地方。周知府一一記下，然後從案下取出一封信遞過來：「今早驛站送來的，應天府來的。說宮裡讓先生量完鳳陽府就回去，棉田該翻地了。」
沈越接過信，撕開封口看了一眼。是戴秉彝的字，說馬皇后這些天精神很好，每日在院子裡散步，石榴樹的新芽已經發出來了，又說城東的劉老栓托人捎了話，說地已經翻好了，等先生回去下種。
他把信折好揣進懷裡，站起來走到籤押房的窗邊。窗外是鳳陽府衙的後院，院子裡有一棵老槐樹，枝頭上掛著新葉，在春風裡輕輕搖著。遠處的田壟在日光下伸展開去，一塊一塊的，像是大地上剛寫好的一頁格子紙。
「再給我五天。」沈越說，「把城西那幾個村也量完，我就回去。」
周知府點頭應了。沈越走出籤押房，站在院子裡曬了會兒太陽。春風從南邊吹過來，暖融融的，帶著泥土和花苞的氣息。他把懷裡的棉籽摸出來放在鼻尖聞了聞，乾燥的、太陽曬過的味道，像把整個春天都收在了這一粒小小的種子裡。