沈越騎著灰馬回宮的時候，天已經黑透了。
他把馬韁交給驛吏，沿著甬道往偏殿走。走到石榴樹底下的時候停了一下——晚上看不清花色，但能聞到一股淡淡的甜香，比白天更濃，像是花瓣在夜色里把氣味放開了。他在樹下站了幾息，然後推門進了偏殿。
屋裡黑著，他沒有點燈，在床沿上坐下來，和衣躺倒。稻草堆換過了，新的，乾爽蓬鬆，一股太陽曬過的味道裹著他。他翻了個身，把被子搭在肚子上，閉上眼。
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一夜無夢。
第二天清早，他照常洗漱換了件乾淨衣裳出了門，先去太醫院伙房。戴秉彝正蹲在灶台前煎藥，藥香在晨光里散著，他抬起頭看見沈越在門口探頭，笑了一下，沒有說話。
沈越在伙房裡轉了轉，從案板上拿起一片乾燥的百合放在鼻子底下聞了聞——百合的清香泛著一層淡淡的甜，聞著就知道是今年的新貨。他把百合放回原處，走出伙房，往坤寧宮方向走。
經過石榴樹的時候，馬皇后正坐在樹下縫東西。她手裡拿著一塊淺藍色的粗布，針腳走得又密又勻，布面底下墊著一層薄薄的棉花，看著像是個小靠枕。她聽見腳步聲抬起頭，把針在頭髮上篦了一下，露出一個笑。
"堤上怎麼樣？"
"還行。灰漿幹了，護坡也砌了一段。"沈越在石凳上坐下，看著她手裡的針線，布面上的針腳一行一行整整齊齊的，力道恰到好處。
"劉大比你上次見的時候結實些了？"
沈越想了想："曬黑了。別的看不出來。"
馬皇后笑了一下，低下頭繼續縫。陽光從石榴樹葉的縫隙間漏下來，落在她的針線上，把那根穿過藍布的針尖照得一亮一亮的，像一條遊動的小銀魚在布面上蜿蜒穿行。
"李善長的事結了。"她低頭縫著，聲音平平的，像是在說一件沒什麼大不了的事，"昨晚上陛下讓人傳話過來說的。名單上的人認了大半，剩下幾個也派人去請了。安大勇的帳冊核對完了，款數都對得上。李善長遞了一封摺子，請辭了。"
沈越坐在石凳上，陽光曬在他的後背，暖融融的。他看著馬皇后手裡的針線沿著布面一針一針地往前推進，她的手指不算靈巧，但每一下都穩，像種地似的。
"陛下准了？"
"准了。"馬皇后說，"准他告老還鄉，回安徽老家養老。府邸收回，家產查沒了一大半，給他留了一處小宅子和幾十畝田。不殺，不關，讓他回去種地。"
她頓了頓，把針抽出來在頭髮上又篦了一下："陛下說，殺了他，別人就不知道怕了。讓他活著回老家種地，別人看了才知道厲害。"
沈越把這句話消化了一會兒。他在腦子裡把那個畫面勾出來——李善長穿一身布衣，在安徽老家的田埂上彎腰鋤地，鋤頭起落之間偶爾直起腰來擦把汗，然後繼續彎下去。他想了想，覺得那畫面也不賴。
"那安大勇呢？"
"充軍了。"馬皇后把最後一針收好，咬斷線頭，把那個小靠枕拿起來抖了抖，用手掌拍平了邊角，"發配遼東。帳冊和瓷片都入了檔，和那些名單一起封存了。陛下說，這批東西留著，以後誰想走這條路，先把前人的腳印看清楚再說。"
她把小靠枕放在膝上，低頭看了看自己的針腳，又用手指把角落的棉花按勻了些。石榴花的影子在她手背上微微晃動著。她抬起頭，日光正好照在她臉上。
"這靠枕給你做的。"她把東西遞過來，"你那個偏殿裡的枕頭太硬了，換這個試試。棉花是去年收的舊棉，彈過的，軟和。"
沈越接了。靠枕拿在手裡輕飄飄的，藍布面粗糲的質感貼著掌心，棉花被彈鬆了，按下去能陷進去一個指窩，鬆開又慢慢彈回來。他把它放在膝蓋上，布料表面還帶著一點針線縫過後留下的餘溫。
"謝了。"
馬皇后又拿起針線籃里的另一塊布，抖開看了看，是一塊更小的方巾，淺灰色，邊角已經鎖好了邊。她把它疊好放回籃子裡，拍了拍手。
"行了，你去忙吧。"她站起來，攏了攏衣襟，"我曬會兒太陽。"
沈越抱著靠枕站起來，順著甬道往外走。陽光鋪在青磚地上，把甬道兩側的宮牆都照得亮堂堂的。他走到宮門口的時候，腦子裡"叮"了一聲，是系統的聲音，隔了好幾天沒響，清脆得像有人在耳邊敲了一顆小石子。
系統提示：主線任務·瓷片案階段性完成。獎勵：大明水利全書·河工養護篇（已錄入）。額外附贈：鳳陽府河堤全段狀態實時感知（有效期內）。
沈越站在宮門內側，把新入腦的《河工養護篇》消化了一下，都是些堤壩日常維護的法子：巡查的頻率、裂縫修補的時機、汛前汛後的加固步驟、水位觀察的要領。像是有一本活的手冊攤開在他腦子裡，每一個章節約略翻過，條目清晰，一目了然。
他走出宮門，往城東走。太陽已經升到半空了，街上的人多起來了，賣菜的、賣布的、賣糖葫蘆的，聲音混在一起，熱烘烘的。他走過一個賣陶罐的攤子時停了一下，蹲下來看了看攤上擺的一排粗陶罐——大小和淮安橋下挖出來的那幾隻差不多，只是胎質粗得多，釉面也不勻，是百姓家裡醃鹹菜用的。
他拿起其中一隻掂了掂，在手裡轉了轉，又放下，站起來繼續走。
到城東棉田的時候，劉老栓正蹲在田埂上吃午飯。一碗雜糧飯，上面蓋著幾片醃芥菜，邊吃邊從碗沿上漏下幾粒米，被腳邊一隻螞蟻搬走了。他看見沈越過來，把碗往田埂上一擱，站起來指了指田裡。
"先生，你看。"他伸手指著最近的一壟棉苗，"第三對葉子全出了。"
沈越蹲下來看。確實出了，莖節上第三對真葉已經完全展開，葉片比前兩對略小一些，顏色也淡一些，但葉形完整，邊緣的鋸齒分明。每一株棉苗都有四片葉子了，兩片子葉已經有些發黃，像一件穿舊了的小衣裳，正慢慢被新的替換下去。
他伸手摸了摸第三對葉子的葉面，葉片薄而柔韌，在指腹下帶著微微的涼意，像剛長出的一層新皮。
"水夠嗎？"
"夠。"劉老栓說，"昨晚上澆了一遍，今早看土還是潤的。先生您說的對，它們根紮下去了，自己能找水了。"
沈越在田埂上坐下來，兩腿伸直。陽光曬在他的小腿上，暖洋洋的，他發現自己腳上那雙草鞋的鞋幫又磨開了一道口子，大拇指從破口處露出來，已經曬成淺褐色了。他就著這個姿勢看著整片棉田，五十畝的綠苗在日光里舒展著，像一片正在安靜生長、一點一點填滿土地的清晨。
"老劉，秋天收了棉花，你打算怎麼著？"
劉老栓在他旁邊坐下，把碗裡最後一口飯扒進嘴裡，嚼著說："彈了紡線，紡了織布，給孫子做一身新衣裳。俺那孫子今年五歲，還沒穿過棉布衣裳呢。"
沈越嗯了一聲，沒有再問。他把懷裡那個藍布靠枕拿出來放在膝蓋上，手指按了按棉花的厚度，又用手指把邊角攏了攏。過了一會兒，他把靠枕重新放回懷裡，站起來拍了拍褲子上的草屑。
"我回去了。過幾天再來。"
劉老栓點了點頭，把碗往懷裡一揣，彎腰又開始拾掇田壟上的雜草了。
沈越沿著土路走回官道。午後的陽光明晃晃的，把路面上飄浮的塵土都照得一粒一粒分明。他走得不快，經過那棵歪脖子老槐樹的時候停了一下。樹蔭濃密，地面上有一小片涼爽的暗處，他從懷裡摸出那粒棉籽，把它放在手心裡看了一會兒。陽光透過樹冠的縫隙，在棉籽上灑下細碎的光點。他把棉籽翻了個面，讓它對著日頭，像是在替它曬太陽。
"秋後再說。"他自言自語。
他站了幾息，把棉籽揣回懷裡，繼續往前走。官道在他面前鋪展開來，筆直的，被日光曬得白晃晃的，像一條正在被拉長、一時還看不到盡頭的棉線。