沈越騎著那匹灰褐色的馬，天沒亮就出了城。
晨霧還沒散，路面是濕的，馬蹄踩在官道兩旁的草葉上，碎珠似的露水四濺。他把短褐的領口攏了攏，伏在馬背上，半閉著眼讓馬自己認路。這匹馬跑過兩趟鳳陽府了，識得道，不用他夾肚子催。
到鳳陽府地界的時候，霧散了。日頭從東邊升起來，把河灘上的蘆葦照成一片金綠。他沿著河堤走了一段，遠遠就看見新補的那段堤面在光里泛著青灰色，石頭縫裡的糯米灰漿干透了，顏色和舊石頭幾乎融成一體，不仔細看已經找不到接縫的痕跡。
堤上有人。
不是劉大。是七八個民夫，光著膀子，褲腿卷到大腿根，正蹲在堤腳邊砌一道新的護坡。他們用碎石頭和灰漿把堤腳被水衝出的凹槽一塊一塊填平，動作慢，但認真。劉大蹲在堤頂上，手裡端著一隻粗瓷碗，一邊喝粥一邊往下看，嘴裡含含糊糊地指揮著："左角那塊再墊一塊，不夠平。"
沈越在堤下勒住馬，翻身下來，把韁繩系在岸邊一棵柳樹上。他走上堤頂，劉大聽見腳步聲抬起頭，看見是他，手裡的粥碗差點沒端穩，湯晃了一下濺在手背上。
"沈先生！"他站起來，臉上的笑從眼角一直扯到耳根，"你咋來了？也不捎個信，俺好把河灘上那窩螺螄撈出來養著。"
"路過。"沈越在堤頂上蹲下來，往堤腳看了一眼。那些民夫還在砌護坡，手法雖然不算嫻熟，但每一塊石頭都碼得結實，縫隙里的灰漿抹得厚薄均勻。
"誰教的？"沈越問。
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劉大不好意思地撓了撓後腦勺："俺照著您那天補缺口的樣子學的。石灰黏土糯米漿，比例俺記著呢，三捧石灰兩捧黏土一瓢糯米漿。試了兩回才試對火候，第一回糯米漿擱多了，幹了以後裂了口子，又鏟了重抹的。"
沈越嗯了一聲。他站起來，沿著堤面走了一遍。二十丈新堤他一步一步踩過去，腳下踏實，沒有一處鬆軟下陷。他在堤東頭停下來，這裡原來是和舊堤相接的地方，如今灰漿已經干透，新石和舊石之間只剩一道淺淺的色差，像兩塊接在一起的布料，顏色不同，但已經縫牢了。
"中暑的民夫呢？"沈越問。
劉大愣了一下："您咋知道有人中暑了？昨兒個確實倒了兩個，發了一夜燒，俺讓人去府衙領了藥，喝了半碗，今早退了。還躺棚里歇著呢。"
沈越走下堤面，往河工棚走。棚里的稻草被重新鋪過，厚了一層，角落裡躺著兩個人，蓋著舊棉被，臉色雖然還有些發白，但汗已經停了。他蹲下來翻了翻他們的眼皮看了看，又把了把脈——脈象浮數，是暑熱外感，但已經不重了。他站起來，對劉大說："粥里多放些鹽，別讓他們喝涼水。明後天就好了。"
劉大應了，轉身去灶台邊端了兩碗熱粥送過去。
沈越走到灶台邊，看見灶上擱著一隻陶罐，罐口蓋著一塊洗得發白的粗布。他掀開布看了一眼——裡面是半罐螺螄，養在水裡，螺螄殼上乾乾淨淨的，沒有泥沙。
"你啥時候撈的？"他問。
劉大從棚里探出頭來："昨兒個。俺尋思您說不定哪天就來了，先養上。"
沈越把布蓋回去，在灶台邊的木樁上坐下來。河灘上的風從蘆葦叢那邊吹過來，帶著水和草的氣味，比應天府的空氣更濕、更厚，像一塊被水浸透了的棉布蓋在人身上。遠處堤腳傳來砌石頭的聲響，石頭碰石頭，悶悶的，一下接一下，不急。
河灘上，一隻鷺鷥單腿站在淺水裡，歪著頭看水面，一動不動，像在等什麼。
他坐了一會兒，站起來往淮安橋的方向走。橋還是那座橋，橋面被過往的牛車和行人磨得發亮，青石縫裡長著一叢一叢的綠苔。他走到橋東頭，第三根柱子還在那裡，柱根旁的泥土被他上次挖過的地方已經長出了新的草芽，細細的幾根，蓋住了土坑的痕跡。
他在柱子前蹲下來，看了看那道月牙刻痕。刻痕還在，被雨水又沖刷過幾回，比上回更淺了些。他伸出手指沿著月牙的弧線描了一遍，然後站起來，往橋下走了兩步，站到河灘上。
河水很淺，清凌凌的，能看見水底的卵石。他把手伸進水裡撈了一把，水是涼的，在指縫間流過，帶走手心裡的熱氣。他蹲在河灘上，兩隻手泡在河裡，看著水波一圈一圈地漾開，把卵石上的日影揉碎了又拼起來。
他聽見身後有人走近。腳步聲不大，節奏平穩，像是故意的，怕嚇著人。他沒有回頭，從腳步聲里聽出來是個老人。
孟老頭走到他旁邊，也蹲了下來，把手伸進河裡泡了泡，然後用濕漉漉的手抹了一把臉，長出了一口氣。
"沈先生。"他打了個招呼。
沈越嗯了一聲。兩個人蹲在河灘上，把手泡在同一段水裡，誰也沒說話。河水從他們指間流過，涼絲絲的，把日頭帶來的熱氣一點一點帶走。
過了好一會兒，孟老頭站起來，甩了甩手上的水："俺明天要去淮北投奔親戚了。臨走前想跟您說一聲——那渠口塌了之後，俺又去填了一回土，壓結實了。您要是以後再想挖，俺給您留了個記號。"
"什麼記號？"
"渠口旁邊那棵柳樹，樹幹上刻了一道豎線，朝南的。您順著那根線往下挖半尺，就能找到渠口的位置。俺把口子填了，但沒封死，底下還有一層碎石墊著，方便再開。"
沈越站起來，從懷裡摸出那粒棉籽轉了一圈，又放回去："謝了。"
孟老頭擺了擺手，轉身沿著河灘走了。他的步子不大，但走得穩，瘦小的背影在蘆葦叢邊越來越小，最後拐過一道河灣，看不見了。
沈越站在河灘上，看著那片蘆葦叢在風裡晃動著。他低頭看了一眼自己的手——被河水泡過的手指微微發白，指尖的紋路被水泡得有些模糊了，像是正在褪掉一層舊的皮，露出底下新的來。
他走回河工棚，在灶台邊的木樁上重新坐下。日頭已經到頭頂了，曬得河灘上泛著一層白晃晃的光。他靠在棚柱上，閉著眼，聽著堤上砌石的聲響和風吹蘆葦的沙沙聲混在一起，在午後的悶熱里融成一整片均勻的、溫吞吞的響聲。
他不知道自己坐了很久。睜開眼的時候，日頭已經偏西了，灶台上的陶罐冒著熱氣——劉大不知什麼時候把螺螄煮了，湯里放了薑片和鹽，香味在棚口散著。他走過去掀開罐蓋，用一隻粗瓷碗盛了半碗湯，端著蹲在棚口喝。湯熱，鮮，螺螄肉蜷在碗底，他拿一根草莖挑出來吃了。
他喝完湯，把碗刷了扣在灶台上，站起來拍了拍褲腿，往拴馬的地方走。經過堤面的時候，那七八個砌護坡的民夫已經收工了，正坐在堤坡上歇著，有人看見他走過來，朝他點了點頭。
"沈先生，明兒還來？"
沈越解下韁繩翻身上馬，在馬上坐穩了，看了那民夫一眼："汛期前再來看看。"
民夫咧嘴笑了一下。沈越夾了一下馬腹，馬邁開步子沿著河堤慢慢走。暮光從西邊鋪過來，把整條河染成一片暖融融的金色。他在馬背上回頭看了一眼——堤面青灰，護坡新砌的石頭在夕照里泛著潤潤的光，幾縷炊煙從河工棚頂上裊裊地升起來，細細的，直直的，在風裡微微偏了一個方向。