第二天清早，坤寧宮門口停了一輛青呢小車。
車不大，兩輪，車廂用青布蒙著，帘子掖得嚴嚴實實。趕車的是太醫院一個年輕雜役，手裡攥著鞭子坐在車轅上，身邊還放著一隻小炭爐，爐上擱著一隻陶壺，壺嘴裡冒著細細的白氣。戴秉彝站在車旁，拎著一隻藥箱，看樣子是要跟車同行。
沈越走到車邊的時候，馬皇后正從殿門裡出來。她今天穿了一件深藍色的粗布衣裳，頭髮簡單挽了個髻，身上沒帶任何珠翠首飾，乍一看像個要出門串親戚的尋常婦人。只是臉色還有些蒼白，但比上月見時多了些活氣。
"走吧。"她說。
雜役掀開車簾，馬皇后踩著腳凳上了車，沈越跟在後面也鑽了進去。車廂里空間不大，面對面兩張矮座，中間擱著一隻小桌板，桌上放著一壺溫水、兩隻粗瓷杯。馬皇后在里側坐下，往身後墊了個靠枕。沈越在外側坐定，背對著車簾。
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車簾垂下來，青呢布把外面的天光濾成一片柔和的暗青色。馬車動起來，車輪碾過宮門的石板，發出咕嚕咕嚕的聲響，節奏平穩，像在哼一首慢歌。
車出城門的時候，帘子被風掀開一條縫，沈越從縫隙里看見城牆根下蹲著幾個皂衣人，正在石階上吃早飯，手裡端著碗，邊吃邊低聲說話。有人抬眼看了馬車一眼，又低下頭去。
車沿著官道往東走。路不平，車廂時不時顛一下，馬皇后卻坐得很穩，一隻手搭在小桌板的邊沿上。她側過頭，從簾縫裡看著外面的田野，麥田已經黃了大半，穗子沉甸甸地彎著，在晨光里泛著一層暖金色的光。
"這季麥子長得不錯。"她說。
"嗯。"沈越說，"雨水勻。"
車又走了一陣，拐下官道，上了那條通往棉田的土路。路面窄了，也顛了些，兩旁的野草擦著車輪，發出沙沙的響聲。沈越掀開車簾看了一眼前方，棉田的綠意已經從田埂那邊漫過來了。
馬車在田埂頭停穩。沈越先跳下車，伸手扶著馬皇后下了腳凳。她站在田埂上，眯著眼看向前方，整片棉田在晨光里舒展著，綠苗齊整整地站了五十畝地，像一塊被精心織過的綠緞子鋪在大地上。晨露未乾，每片葉子上都掛著細密的水珠，日光一照，整片田壟上彷佛浮著一層極淡的銀光。
劉老栓蹲在田埂那頭正系草鞋帶子，看見馬車來了就站起來，手在褲腿上擦了擦，不太敢往前走，隔著十幾步遠站著，朝這邊點了點頭。
馬皇后沿著田埂慢慢走。
她走得不快，步子小，但穩。走到第一壟棉苗跟前，她站住了，彎下腰來看。棉苗已經長到小腿那麼高了，莖稈粗實，葉片從嫩綠轉成深綠，莖節上冒出第三對真葉的芽尖，小小的、嫩嫩的，像幾粒剛冒頭的綠豆。
她蹲下來，伸出手背碰了碰一片葉子，很輕，像怕碰疼了它。葉面上的露珠沾在她的手背上，亮晶晶的。
"這些苗，你一粒一粒種的？"她問。
沈越站在她身後："嗯。"
馬皇后點了點頭，又看了那株苗一會兒，然後站起來沿著壟溝往前走。她走過了三壟，在第四壟前又蹲下看了看，這一次她伸手扶了一下一株歪斜的苗，把它的莖稈輕輕撥正，又攏了把土在根邊拍了拍。
"回去以後，讓人送一車草木灰來。"她說，"棉田要灰肥，光澆水不夠。"
沈越跟在她身後："我讓人去辦。"
劉老栓遠遠聽見了，從田埂那頭小跑過來，站在幾步外搓著手："娘娘說的是草木灰？俺家裡攢了多半囤，秋後燒的秸稈都漚著呢，回頭俺篩一篩送過來。"
馬皇后看了他一眼，嘴角微微彎了一下。她站直了身子，環顧著整片棉田，日光從東邊斜照過來，把她深藍布衣的肩頭染上了一層暖色。
"種棉花比種糧食操心。"她說，"但收上來的時候，比糧食讓人高興。"
她在田埂上站了一會兒，風從田野那頭吹過來，把棉苗的葉片齊齊地掀向一邊，又彈回來，發出極輕的聲響。她站在風裡閉了閉眼，像是讓風把這一整片田的氣息都帶進肺里。遠處有鳥在叫，叫聲清脆，一聲一聲的，像是從雲層里掉下來的碎銀子。
"回去吧。"她睜開眼，攏了攏衣裳，"站久了腿軟。"
沈越扶著她慢慢走回馬車旁，她踩著腳凳上了車，在車廂里坐穩了，把帘子掀開一條縫，最後看了一眼棉田的方向。
"等它們再長高些，"她說，"我還來看。"
車簾落下，馬車調了個頭，沿著土路緩緩往官道方向走。沈越沒有上車，站在田埂邊目送馬車拐上官道，青呢小車在晨光里變成一個移動的深色小點，漸漸遠了，融進了遠處的田野和樹影之間。
他在田埂上又站了一會兒，走到劉老栓旁邊蹲下來。劉老栓正在給一株棉苗培土，手指把土攏得勻勻的，像是給苗穿了一件合身的新衣裳。
"老劉，過兩天我可能要去一趟鳳陽府。"沈越說。
劉老栓頭也沒抬："去唄。田裡有俺呢。"
"回來的時間不一定。"
"你哪回回來是定了時間的。"劉老栓把土拍實了，直起腰來看了他一眼，"俺把田看好了，你回來的時候棉苗該打頂了。"
沈越嗯了一聲。他站起來拍了拍膝蓋上的土，沿著田埂往回走。走了一陣，他摸出那粒棉籽看了看。棉籽的絨毛已經被摸得微光了，像一粒被盤得圓潤的小石子。他把它放在掌心裡看著，日光把絨毛照得纖毫畢現，每一根細絨都清清楚楚。
他把棉籽放回懷裡，沿著土路走回官道，又沿著官道慢慢走回宮城。路上經過一家麵攤的時候，他在條凳上坐下來吃了一碗陽春麵，麵條筋道，湯里放了豬油和蔥花，香味撲鼻。他連湯帶面吃了個乾淨，在碗底擱了兩個銅板，站起來繼續走。
回到太醫院的時候，戴秉彝正蹲在伙房門口洗藥罐，看見沈越進來，他站起來抹了把手說："娘娘回來了，在偏殿歇著，精神還好。下官給她熬了碗紅棗湯，喝了。"
沈越在灶台邊的矮凳上坐下。他從系統空間裡把那份治水策的地圖又調出來看了看，鳳陽府河堤段在那張圖上的位置被他用腦力做過標記，在一段堤線旁畫了一個淡淡的圈。他在腦子裡把那段堤的走向過了一遍——從上次補漏的地方往上遊走二里左右，有一段河床彎道，每年汛期水流衝擊堤腳，三合土被水泡得發軟。
"鳳陽府那邊有什麼訊息？"他問。
戴秉彝想了想："今早倒是聽太醫院採辦說了一嘴，說鳳陽府衙今早派人來應天府領了一批藥材，說是堤上的民夫有人中了暑熱，有幾發燒的。來的差役還帶了句話，說河灘上的人都在問沈先生什麼時候回去看看。"
沈越坐在矮凳上，看著灶膛里將熄未熄的炭火。炭火的餘燼是暗紅色的，在灰白的灰燼里一小塊一小塊地亮著，像幾顆被埋著還沒燒透的種子。他看了很久，直到那些紅點慢慢暗下去，變成和灰燼一樣的灰白色。
"明天。"他說。