沈越在棉田邊坐了小半個時辰。
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晨光從東邊一點一點地移過來，把田壟上的露珠逐個照透，像有人在逐盞點亮藏在葉片間的燈。那些剛冒出來的真葉在光里嫩得透亮，葉脈細密，像一小把被攤開的摺扇。整片棉田大約有一半的苗都長出了第二對真葉，莖稈比前幾日又粗了些，顏色從嫩綠往深綠過渡，像是正在慢慢變結實的過程里。
劉老栓抽完了一鍋煙，把菸灰在鞋底上磕了磕，站起來往田裡走。他走到一壟棉苗中間彎下腰，把一株有些歪斜的苗扶正了，又用手掌把根部的土攏了攏、拍實，動作輕得像在替人掖被角。
沈越看著他的動作，從田埂上站起來，也走到壟間蹲下來看。棉苗之間的間距留著一掌寬，每一株都有自己的一小片圓。他用指腹摸了摸苗莖的基部——莖稈發硬了，不是前兩天那種軟塌塌的勁兒了，像是身體裡那層木頭正在長出來。
他站起來往官道方向走。走到田埂盡頭的時候回頭看了一眼——劉老栓還在壟間彎腰忙活著，晨光把他的影子投在棉苗上，那些苗在他經過時微微晃動，像一群醒著但還沒開口說話的、正在晨風裡學著站立的小孩子。
沈越走回宮門口的時候，齊四在玄武門內側等著。他靠在城牆根下，手裡沒有信鴿，也沒有竹管，就空著手站在那裡，像一截安靜的木樁。看見沈越來了，他站直了些，從靴筒里抽出一張紙遞過來，紙被折成細長一條，邊角還沾著一小塊幹了的蠟油。
"安大勇開口了。"齊四說。
沈越接過紙條展開。紙上字不多，是齊四自己的手筆，比顧衡的字更硬、更直，像在磚面上刻出來的："安供述：瓷片欠條體系系李善長授意，自洪武元年起由安大勇經手，共埋三批。名單全部核對，款數相符。另供出帳冊藏匿地點——淮西商會老宅地窖，已起出。共計二十七人，牽涉銀兩共四萬七千兩。"
沈越把紙條看了一遍，折好還回去。齊四接了，從懷裡摸出一根麻繩，重新將紙條卷好捆上，揣回懷裡。
"李善長呢？"沈越問。
"還在府里。陛下讓他在府里待著，沒抄家，沒鎖拿，但府門外的衛兵已經換成了北鎮撫司的人。他出不來，也進不去。"齊四說，"陛下說，讓他自己想想，想明白了再說。"
沈越靠著城牆壁，抬頭看了一眼天。天是藍的，萬里無雲，日光從頭頂直直地照下來，在地上鋪了一層白晃晃的光。
"那安大勇呢？"
"關了。等名單上的人一個個都認了帳，再審他。"
沈越點了點頭。他從城牆根下站直了，拍了拍後背上蹭到的牆灰。齊四也站著，沒有走的意思，像是有話沒說完。
"還有事？"
齊四沉默了一下："陛下讓問您一句：瓷片都齊了，您打算什麼時候回鳳陽府看看那段堤？"
沈越想了想。他從懷裡摸出那粒棉籽轉了一圈——棉籽的絨毛被反覆摩挲，已經比一開始光滑了許多，像一粒被盤了許久的木珠子。他又把它放回懷裡，把手揣進袖子裡，日光曬在他的後背上，暖融融的。
"過兩天。"他說，"等棉苗再長出一對葉子。"
齊四點了點頭，沒有再多問，轉身沿著甬道走了。他的腳步聲在磚地上一下一下地響著，漸漸遠了，匯進宮城裡那些細碎嘈雜的日常聲響里——遠處有人在潑水，有人在對答，有一扇門被推開又關上，發出一聲沉沉的悶響。
沈越轉身往太醫院走。伙房的煙囪正冒著青煙，他推門進去，戴秉彝正蹲在灶台前扇火，聽見門響抬頭，臉上浮起一層很淺的笑。
"先生來了。今日藥方要不要再調一味？娘娘咳止了七天了。"
沈越在灶台前的矮凳上坐下來，伸手接過戴秉彝遞來的小勺，從陶鍋里舀了一口藥湯嘗了嘗，湯味比上回又淡了一些，百合和麥冬的苦潤還在，但已經不顯澀了。
"百合減半，麥冬也減半。"他把勺子遞迴去，"再喝三天，換成食療。百合蓮子粥，早晚各一碗，比藥好喝。"
戴秉彝點頭，拿炭筆在灶台邊一塊木板上記下了。他的字依然端正，筆畫用力，但寫得比從前快了許多。
沈越坐在矮凳上，看著灶膛里的火苗在炭塊縫隙間跳動。伙房裡有淡淡的藥香和柴火味，混在一起，安安穩穩的。他靠在灶台邊，聽見戴秉彝在身後嘩啦啦地翻藥材，把白及從紙包里揀出來，又揀出幾片百合放在案板上，刀背輕輕一壓，壓碎了放陶鍋里。動作熟練了許多，不像剛開始那樣小心翼翼了，每一個步驟都已經變成身體記住了的節奏，像一首唱了太多遍的歌，閉著眼也能哼下去。
他坐了一會兒，站起來走出伙房。經過石榴樹的時候停了一下。花開得正盛，整棵樹像被紅色的火焰包裹著，花瓣在風裡微微顫動，偶爾有一兩片被吹落，悠悠地飄下來，落在青磚地上，像幾枚被風送來的信。樹下的石階上，有人用幾片花瓣擺了一個小小的圓，圓心的位置壓著一塊鵝卵石，像是還沒寫完的什麼。
沈越彎腰看了看那個花瓣擺成的圓，沒有碰，站直了繼續走。
他走出宮門，往東邊的官道上走了一段，沒有去城東棉田，而是拐上了一條岔路，沿著一條窄窄的土路往南走。路邊長著野枸杞，紅紅的小果子綴在枝頭，在日光里像一顆一顆被火燒過的珠子。他走了一陣，在一座小小的土地廟前停下來。廟不大，一人多高，青瓦頂，簷角長著一叢瓦松。廟門口的石階上坐著一個老頭，手裡捧著一隻粗瓷碗在喝粥，看見沈越走過來，抬了抬眼皮。
"你是沈家村那個沈先生？"
沈越在他旁邊的石階上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，在手心裡轉了一圈："是。"
老頭喝了一口粥，咂了咂嘴："俺聽說你把河堤修好了。這幾個月沒下雨，河灘上的人都念叨你。"
"還早。"沈越說，"等汛期過了才算好。"
老頭沒有接話。他把碗裡的粥喝乾淨了，碗底颳了刮，擱在膝蓋上，眯著眼看著遠處的田野。田野在午後的陽光里蒸騰著一層薄薄的白氣，像一整片大地都在輕輕地出汗。遠處的田埂上有人在彎腰幹活，身形一起一伏的，看不真切。
沈越坐在他旁邊，也看著那片田野。他把棉籽又放回懷裡，手撐著膝蓋，日光曬在他的肩頭和後背，曬得他微微有些發懶，像是連骨頭縫裡都灌滿了暖意。
"你隨身帶著一顆種子。"老頭說。
沈越沒有回答，把棉籽又摸出來看了看，放在手心裡攤開，那粒棉籽在日光里泛著一層淺淺的褐色光澤，像一小粒被曬暖了的琥珀。
"嗯。"他說，"種了一百粒。這是第一百零一粒，留著，等明年用。"
老頭看了看他掌心裡的那粒棉籽，沒有說話，又轉頭去看遠處的田野了。風從田野那頭吹過來，帶著泥土和青草的氣味，把沈越的頭髮吹得微微拂動。他坐在石階上，把那粒棉籽重新放回懷裡，手揣進袖子裡，和老頭並排坐著，像兩個在路邊歇腳的人。
他不知道自己坐了多久。日頭從頭頂慢慢往西移動，影子從腳邊一點點拉長。等他站起來的時候，老頭已經走了，石階上只剩下一隻空碗，碗沿還留著一圈粥漬。他把空碗端起來放到廟門口的石台上，轉身沿著來路往回走。
回到宮門口的時候，太陽已經落到城牆的半腰了。暮色從西邊涌過來，把半邊天染成一片暖橘色。他走過玄武門，沿著甬道往偏殿走，經過坤寧宮附近的小院子時，遠遠看見石榴樹下站著一個人影。
馬皇后站在樹下，正在彎腰撿地上落下來的花瓣，一片一片地拾起來，放在手心裡。她聽見腳步聲直起身轉過頭，看見沈越走過來，嘴角微微彎了一下。她的手心裡攏了五六片暗紅色的花瓣，疊在一起，像一小捧被收攏的暮色。
"你去哪了？"
"河邊坐了坐。"沈越走到她旁邊，低頭看了看她手裡的花瓣，"撿這個做什麼？"
"曬乾了，裝個小香囊。"馬皇后把手裡的花瓣攏了攏，用拇指輕輕壓平邊緣捲起的部分，"明年開春掛在窗前。石榴花的氣味，蚊子不喜歡。"
她把花瓣收進袖子裡，攏了攏披風，在石凳上坐下來。暮光照在她臉上，把她的眉目鍍上了一層暖融融的橙紅色，比前些日子看著又精神了些，顴骨上有了淺淺的肉色。
沈越也在另一張石凳上坐下。
兩個人並排坐在石榴樹下，看著暮色一點一點從院子裡漫過去。紅色的花瓣在夕照里顯得更深更濃了，像被光從裡面點燃了一樣。樹梢的葉子和花一起在風裡搖動著，發出細碎的聲響，像是有什麼東西正在枝頭慢慢成熟，不急，一天一天來。
"棉苗長第二對葉子了。"沈越說。
馬皇后側過頭看了他一眼："明天我去看看。"
"路遠。"
"坐車去。"她說，"戴院判說我可以在城外透透氣了。"
沈越沒有接話。他坐在石凳上，看著石榴樹的花在暮風裡輕輕晃動，把影子和光攪在一起，鋪在青磚地上像一幅正在流動的畫。他把手伸進懷裡摸了摸那粒棉籽，籽殼被他的體溫捂得微微發燙，像一粒被握了很久的、正在慢慢醒來的東西。