沈越在偏殿門檻上坐下來。
他沒進屋，就這麼坐在門檻上，背靠著門框，兩腿伸在台階上，曬著太陽。陽光從樹隙間漏下來，落在他的膝蓋上，暖融融的。偏殿的簷下有一窩麻雀，在瓦縫裡蹦蹦跳跳，時而探頭出來看看他，又縮回去，嘰嘰喳喳的。
他坐著，什麼也沒想。耳邊有風，風裡有鳥叫，有遠處偶爾傳來的人聲，斷斷續續的，像是從很遠的地方飄過來的，被風扯散了再送過來時已經不剩什麼意思了。他就這麼坐著，像是終於把什麼東西放下了。
有人從月門那邊走過來。腳步不重，踩在青磚上穩穩的。沈越沒有轉頭，從腳步聲的節奏認出了來人。齊四。
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齊四走到偏殿門口，沒有上台階，就在院子的磚地上站著，兩手垂在身側，看著沈越。他站了一會兒，開口道："李善長在干清宮待了三個時辰。出來的時候是自己走出來的，但步子不太穩。出宮門的時候沒坐轎，在宮門外站了一盞茶的工夫才上馬車。"
沈越靠在門框上，側過頭看了他一眼："走了？"
"走了。回府了。"齊四說，"但臨走的時候，陛下讓人傳了一句話給他：'名單上的事，咱會一件一件查清楚。查清之前，李相國就安心在府里待著。朝會不用來了。'"
沈越把目光收回來，看著院牆根下那叢牽牛花。紫色的花又開了幾朵，花瓣在午後的光里泛著一層絨絨的光。他伸手摸了摸自己懷裡的東西——三隻罈子已經交出去了，那捲藍布帕子還在，棉籽也在，地契、腰牌、金牌、玉璽，還都擠在一起，像一副被翻洗過的牌。
"安大勇呢？"
"扣在鎮撫司。"齊四說，"那兩個箱子裡的銀子被截下來之後，他一句話都沒說，一直低著頭。什麼時候開口，還不一定。"
沈越沒有再問。齊四也沒再說話，在院子裡站了一會兒，轉身走了，腳步聲越過月門，漸漸遠了。
沈越在門檻上又坐了一陣。太陽已經移到頭頂了，把影子的尾巴縮得只剩腳底一小團。他站起來，拍了拍褲子上的灰，往城東走。
城東的地在午後的陽光里亮得晃眼。棉苗比早上又竄了一截，已經有將近一掌高了，莖稈也比前幾天粗了一圈，葉片從嫩綠轉成深綠，葉面上覆著一層細密的絨毛，在日光里泛著柔和的啞光。劉老栓蹲在田埂上，拿一根草莖在逗一隻螞蚱，螞蚱蹦一下他撥一下，像在玩一種只有他自己明白的遊戲。看見沈越來，他拍拍手站起來。
"上午又澆了一遍水，太陽落山前再澆一遍。"
沈越蹲下來，摸了摸地壟里的土。表面幹了薄薄一層，底下還潤著，手指插進去能感覺到潮氣。他捻了一撮土在指間搓了搓——乾濕正好。
"晚上那遍可以少澆一點。"他說，"苗出了根，自己能往底下找水了。"
劉老栓點頭，把草莖扔了，又在田埂上蹲回去，看著那一片綠苗發呆。沈越在他旁邊蹲下來，兩個人並排蹲著，像兩隻在田埂上曬太陽的田鼠。風從田野那頭吹過來，棉苗齊齊地彎了一下腰，又站起來，像是一片剛學會行禮的小學生。
沈越蹲了大約小半個時辰，站起來拍了拍膝蓋上的碎草屑，轉身往回走。
他走回宮城的時候，天色已經偏西了。干清宮的殿門開著半扇，裡面透出昏黃的光。他沒有往那邊走，徑直拐向坤寧宮方向。走到石榴樹所在的那個小院子時，他停住了。
花開滿了。
整棵樹被暗紅色的花朵覆蓋著。早上還半開的那些花苞全都炸開了，花瓣層層疊疊地向外翻卷著，露出鵝黃色的花蕊。風一吹，花瓣微微顫動著，像一群聚在一起說話的、穿著紅裙的人，聲音細細碎碎的，聽不清在說什麼，但能感覺到那種熱騰騰的、擠擠挨挨的歡喜。樹下的石階上落了幾片花瓣，暗紅色的，像幾點被揉碎的胭脂。
馬皇后不在樹下。石凳上空著，只有幾片花瓣落在凳面上，被風掀動著，翻了個面。
沈越在樹前站了一會兒。他抬頭看著那些花——每一朵都開得滿滿的，花瓣伸展到最開，邊緣微微卷著，像是用力過猛了，有點收不回去。他忽然想起系統空間裡那把鐵鍬，想起河堤上的灰漿，想起淮安橋底下那個青瓷罈子。那些東西都還在，罈子交出去了，灰漿干透了，鐵鍬還在空間裡擱著，鋤頭在城東棉田的老榆樹底下靠著。
他伸手碰了碰離他最近的一朵花。花瓣涼涼的，表面細滑，像一塊被水泡過的綢子。他的指腹剛觸到花瓣，花就顫了一下，從花蕊里落下來一小撮金黃色的花粉，沾在他的指尖上，像一小撮被篩細了的碎金。
遠處傳來晚鐘聲。他收回手，把指尖上那點花粉在短褐的衣擺上蹭了蹭，轉身往偏殿走。
這天夜裡，他在偏殿的床板上躺了很久，但沒有睡著。窗外的蟲鳴時有時無，窗紙上映著樹影被風搖動的形狀。他翻了個身，臉朝著牆壁，牆上的磚縫在暗處像一道一道極細的線。他數著那些線，數到一半忘了數到哪兒了，又重新開始數。
他不知道什麼時候睡著的。醒來的時候天已經亮了，窗紙上透進來一片均勻的白光，蟲鳴停了，取而代之的是麻雀在簷下的叫聲，嘰嘰喳喳的，和昨天一樣。
他坐起來穿好衣裳，推開門，看見門口的石階上放著一隻粗瓷碗。碗裡是小米粥，還冒著熱氣，旁邊擱著一碟醃蘿蔔和一雙竹筷。碗底壓著一張紙條，戴秉彝的字跡，工工整整的：
"娘娘今日精神好了許多，晨起在廊下走了小半個時辰。石榴樹的花今日開得更滿了，有幾朵落在廊簷下，娘娘撿了一朵，壓在書冊里。另：太醫院新到一批黃芩，色黃質潤，先生若有暇可來一看。"
沈越在門檻上坐下來，端起粥碗喝了一口，米粥熬得濃稠，米油在碗面結了一層薄薄的皮。他喝了兩口粥，夾了一根醃蘿蔔，又喝了兩口，放下碗，把紙條折好揣進懷裡。
他喝完了粥，把碗筷端到太醫院伙房門口的水缸邊洗了，扣在灶台上晾著。然後走出宮門，往城東走。清晨的街道上人漸漸多了起來，賣菜的挑著擔子沿街叫賣，聲音此起彼伏，像一首唱不完的調子。他經過賣豆腐的老漢攤前，老漢認出他，切了一塊熱豆腐用荷葉包了塞過來："先生嘗嘗，剛出鍋的。"
沈越接了，邊走邊吃。豆腐燙嘴，嫩滑滑的，入口即化，豆香味濃濃的。他吃完了，把荷葉疊好揣回懷裡，拐下官道，走上那條通往棉田的土路。
土路兩旁的野草葉子上還掛著露珠，把他的褲腿打得濕濕的。他走到棉田邊的時候，遠遠就看見劉老栓已經在地里了。他沒有蹲在田埂上，而是站在田壟中間，彎著腰在仔細看一棵棉苗。聽見腳步聲，他直起腰轉過身來，臉上的皺紋擠成一團，笑得很深，嘴角扯到耳根。
"先生，你來看。"他指著那棵棉苗說，"它長新葉子了。"
沈越走過去蹲下來看。在那兩片子葉的上方，莖稈上冒出了兩片小小的真葉，比子葉小一圈，嫩綠色的，葉緣有一圈淺淺的鋸齒。兩片真葉正對著，像一對剛睜開不久的眼睛，在晨光里微微張開著，朝向東方。
沈越伸手輕輕碰了碰其中一片真葉。葉片薄而軟，在他指尖下微微顫了一下，然後彈回原處。
"嗯。"他說，"長了。"
他在棉田邊坐下來，兩腿伸直擱在田埂上。劉老栓在他旁邊坐下，解開煙杆子裝了一鍋菸絲，點上火抽了一口。兩個人並排坐著，看著面前這一片正在一寸一寸往上長的棉田，誰都沒有說話。只有風從田間穿過，帶起一陣細細的、葉片碰撞的聲響，像一群還不會說話的人在輕輕鼓掌。