沈越等了五天。
五天的日子並不漫長。每天天亮之前他睜開眼，窗紙還是青灰色的，偏殿裡靜得能聽見房樑上木料收縮的細微聲響。他起身洗漱，穿上那件青灰短褐，拎著鋤頭往城東走。清晨的街道還沒完全醒來，只有零零星星幾個早起的人在走動，掃街的老漢提著竹帚在門廊底下慢慢掃著昨夜落下的樹葉，掃帚擦過青石板的聲音沙沙的。
城東的地一天一個樣。
第一天，壟面上的覆土還平整著，看不出任何動靜。劉老栓蹲在田埂上抽菸，看著那些壟溝發愣，時不時伸手指頭戳一下土皮，像在試試炕燒熱了沒有。
第二天，有些壟面的土皮微微鼓了起來，像是底下有什麼東西在頂著，把覆土從裡面撐出了細密的龜裂紋路，像一張被水泡過的紙正在慢慢干透，從中心向四周收縮。
第三天早上，沈越蹲在第一壟的溝頭前，用手撥開一小片浮土。一粒棉籽裂開了，種殼從正中崩成兩半，裡面探出一根白芽，細得像一根縫衣針，頂端微微彎著，上面頂著一小片嫩黃色的子葉，還沒有完全展開，像一片被摺疊著的信箋。芽尖沾著細密的露珠，在晨光里亮晶晶的。
第四天，發芽的不止一粒了。九壟棉田裡，隔幾步就有一粒種殼在土面上露出半邊，白芽從裂縫裡探出來，有的已經立起來了，像一小截被風吹直的線。到傍晚的時候，整片田壟上像是落了一層淺淺的白霜，星星點點的。
第五天早上沈越再去看的時候，棉苗已經有半指高了。子葉完全展開，兩片嫩綠的葉片像一對攤開的手掌，葉脈在晨光里泛著淺金色的紋路，像是被陽光從裡面照透了。風一吹，整片棉田輕輕晃動，新葉之間互相碰觸，發出極輕極細的窸窣聲，像無數張小嘴在同時說話。
沈越蹲在田頭，伸手碰了碰最近的一棵棉苗。葉片在他的指腹下微微顫了一下，軟軟的、涼涼的，葉面的絨毛沾著他的體溫，像被摸了一下就害羞了。
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"出了。"他說。
劉老栓蹲在旁邊，咧著嘴笑，牙縫裡還沾著早上吃餅留下的芝麻粒。他伸出手想摸，手指在葉片上方懸了半寸又縮回去了，像是怕碰壞了什麼值錢的東西。
沈越站起來，拍了拍手上的泥。他在田埂上站了一會兒，看著這片已經泛綠的棉田在東升的日頭裡慢慢舒展開來。風從田野那頭吹過來，帶著青草的香氣和露水的涼意。他轉過頭，看了一眼官道南邊的方向。
"我得出趟門。"
劉老栓蹲在地上，嘴裡叼著沒點燃的旱菸杆，悶悶地應了一聲："要多久？"
"說不準。三五天，七八天。"沈越把鋤頭靠在老榆樹底下，"鋤頭留這兒。你澆水的時候別多澆，兩天一次就行，太陽落山之後再澆，別讓水積在葉心。"
劉老栓點頭，像在記一筆帳。沈越轉身沿著田埂往回走，走了十幾步，又回頭看了一眼。棉田在晨光里泛著一層淺綠色的薄光，苗尖微微朝著太陽的方向彎著，像一群還不會說話的孩子在仰著臉看天。
他回到宮城的時候，太醫院伙房的煙囪正冒著青煙。戴秉彝蹲在灶台前，拿那把破蒲扇一下一下地扇著炭火。聽見門響，他回頭，見是沈越，也沒站起來，就這麼蹲著說了一句："先生今日要出遠門？"
"你怎麼知道？"
戴秉彝指了指他衣擺："您把褲腿卷上去了。每次要出遠門您都把褲腿卷上去。"
沈越低頭看了看自己卷到膝蓋的褲腿，沒有說話。他走到灶台邊，掀開陶鍋蓋子看了一眼，裡面熬著百合麥冬湯，湯色清亮，火候正好。
"火候可以了。"他說，"再煮一刻鐘就濾出來給娘娘送去。"
戴秉彝應了一聲，扇子扇得更勤了。
沈越走出伙房，往坤寧宮的方向走。馬皇后不在殿裡，他順著廊簷繞到後面，看見她坐在石榴樹旁邊的石凳上。她披著一件淺藍色的薄披風，腿上搭著一條棉布毯子，手邊擱著一隻空藥碗。樹上的花苞又鼓了許多，胭脂色已經漫過了苞身的一半，像幾粒被晚霞染過的米粒。
她聽見腳步聲側過頭來，嘴角彎了一下："要走了？"
"嗯。去南邊一趟。"
馬皇后點了點頭，沒有問他去哪、去多久。她把膝上的毯子掀開一角，從下面摸出一樣東西——一塊疊得整整齊齊的藍布帕子。她遞給沈越："包點乾糧路上吃。別總吃干餅，傷胃。"
沈越接了帕子。布是粗棉的，洗過很多水了，邊角磨得發軟，還有一股皂角和日頭混合的氣味。他把它揣進懷裡，和那些擠擠挨挨的東西放在一起。帕子軟，貼著胸口像一小片烘乾的暖意。
馬皇后又看了他一眼，然後收回目光，看著樹上的花苞。她輕聲說："你回來的時候，這花就該開了。"
沈越順著她的目光看了一眼那些胭脂色的花苞。苞衣已經繃得緊緊的，能看到裡面暗紅色的花瓣疊在一起的輪廓，像一群擠在門裡面等著往外走的人。
"嗯。"他說，然後轉身往外走。
經過干清宮的時候，殿門開著一半，沈越透過門縫看見朱元璋坐在案後，面前攤著一張輿圖，正拿手指沿著一條河流的走向慢慢劃著名。他看見沈越經過，抬起頭來，嘴唇動了動，像是想說什麼。沈越也看著他，兩人隔著半扇殿門對視了一息。
朱元璋朝他擺了擺手。沈越點了點頭，繼續往前走。
出了宮門，他先去驛站取了一匹馬。還是上回那匹灰褐色的，性子溫順。馬看見他來了，把腦袋伸過來蹭了蹭他的肩膀，打了個響鼻。他翻了翻馬鞍上掛著的褡褳，裡面已經裝了乾糧和水，齊四的手筆。
他翻身上馬，沿著官道往南走。城門口的值守校尉看見他騎馬經過，站直了身子，朝他拱了拱手。
沈越夾了一下馬腹，馬邁開步子跑起來。五月末的風迎面吹來，帶著麥田和野花的氣味，暖融融的。官道兩邊的楊樹葉子嘩啦啦響，像是在給他送行。他在馬背上坐直了身子，伸手進懷裡摸了摸——玉璽、金牌、棉籽、地契、信紙、腰牌、紙條、碎瓷片、帳本副本、竹管、布袋、帕子。每一件都在，擠擠挨挨的，被他的體溫捂得微微發溫。
馬跑了一陣，他又伸手進系統空間摸了摸。那把鋤頭留在城東了，但鐵鍬還在，上回從河工棚帶回來的，還沒用上。鋤刃的淬火線在系統空間的暗處泛著微光。
他收回手，看著前方的路。路在午後的日光里延伸著，彎彎曲曲的，兩邊是連綿的田野和偶爾出現的村莊。炊煙從遠處升起來，細細的幾縷，在藍天裡慢慢散開。
他把棉籽從懷裡掏出來放在手心裡。棉籽的絨毛被風吹得微微飄動，像一小朵被攥在掌心的蒲公英。他看了它幾息，又把它放回懷裡，貼著那塊藍布帕子放好。
馬跑過一座石橋的時候，橋下的水聲嘩啦啦響著。沈越側頭看了一眼橋下的河，河水清淺，水底的卵石被日光曬得發白。橋柱上有幾道深深淺淺的水痕，是往年汛期留下的印記。
他收回目光，馬繼續往前跑。官道在前方的田野間拐了一個彎，沒入一片綠蔭深處。馬蹄聲在空曠的路上一下一下地響著，不急不慢，像在給一列看不見的隊伍打著拍子。