沈越在河工棚的門檻上坐了一個時辰，太陽從東邊走到頭頂，把影子從腳邊縮成了一小團。他站起來的時候膝蓋響了一聲，像兩片干木頭碰了一下，他低頭揉了揉，把鋤頭扛上肩，順著河堤往回走。
經過堤面那段新補的石頭縫的時候，他蹲下來用指甲摳了一下灰漿，灰漿已經半幹了，表面繃著一層薄薄的殼，像粥面上凝的米皮。手指摁下去，殼微微下陷但沒有裂。火候正好，再曬一天就能吃住力了。
他站起來繼續走，走出河灘，穿過蘆葦盪，回到官道上的時候，看見路邊停著一輛牛車。車板上坐著一個人，青灰直裰，方巾歪了半邊，水葫蘆掛在車轅上晃蕩。顧衡。
顧衡看見沈越扛著鋤頭從蘆葦盪里鑽出來，扯了一下嘴角："李彬走了？"
"走了。"
"我聽說他把兵帶回去了。"顧衡從車板上跳下來，拍了拍袍子上的草屑，"李善長那邊還沒動靜。李彬回府之後把自己關在書房裡，連晚飯都沒出來吃。倒是許貴——那個扒堤的管事——今早從李府後門出去，往南邊去了。"
沈越停住腳："南邊？"
"往淮河方向。我讓人跟著了。"顧衡從懷裡摸出一根細竹管，比齊四給的那根短一些，遞過來，"這是今早從景德鎮來的信鴿帶到的。御窯廠的監窯底冊上有一筆記錄，洪武四年十月，有一批'描金纏枝蓮紋祭器'的燒制工單被調出過一次，調出人簽名欄填的是'安'字。"
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沈越接過竹管，沒有拆開，在手裡掂了掂："安大勇？"
"底冊上沒寫全名，只寫了一個字。但洪武四年能在御窯廠調出工單的姓安的人，淮西就他一個。"顧衡把水葫蘆從車轅上解下來擰開喝了一口，又擰上，"工單調出之後三天又還回去了，但還回去的時候少了一張附件。附件上記著那批祭器的成品編號和燒制窯次。"
沈越把竹管揣進懷裡。加上它，懷裡又多了樣東西，但他已經習慣了懷裡那些擠擠挨挨的物件互相頂著肋骨的感覺，像揣著一整副正在慢慢成型的牌。
"我回城東。"他說，"種棉花。"
顧衡看著他扛著鋤頭往北走的身影，像想說什麼，但最終只是靠在牛車邊上，把水葫蘆掛回車轅上，目送他走遠了。
城東的棉田在午後的陽光里舖展開來。劉老栓不在，田埂上擱著一把舊鋤頭和一個粗陶水罐，罐口蓋著一片荷葉。沈越蹲下來掀開荷葉看了看，罐里還有大半罐涼水，水面浮著一小片薄荷葉子。
他在地頭坐下來，從系統空間裡把那袋棉籽摸出來解開袋口，倒了一把在掌心裡。陽光下，九十九粒棉籽擠在他的掌中，一粒粒都帶著一層淺褐色的短絨，像一窩還沒睜眼的小獸。
他把棉籽分成了幾堆，每一堆對著一條壟。然後站起來，把鋤頭換到左手上，彎下腰，開始下種。
他挖溝不深不淺，兩指深，正好能讓種子臥在土裡。一粒一粒放下去，指腹把種子推進溝底的濕土裡按實了，再覆上一層薄土，用手背輕輕拍平。壟與壟之間留出一掌寬的間距，讓每粒種子都有自己的一小片天地。他的動作不快，但不停頓。鋤頭起落之間帶起的土粒細細地散落在壟面上，被午後的太陽曬得微微發燙。脊背被日光烤著，汗水順著顴骨淌下來，在下巴尖上懸了一瞬，滴進剛剛埋好的土溝里。
他種完了一壟，直起腰來擦了把汗，看見劉老栓從田埂那頭走過來，手裡拎著半塊干餅，一邊走一邊嚼。
"先生，你咋自個兒種上了？俺就回去吃了個飯……"
沈越接過他遞來的干餅咬了一口，嚼著說："怕等。"
劉老栓蹲在旁邊看他吃完餅，站起來彎腰撿起那把舊鋤頭，跟在他身後，沿著壟溝一壟一壟地跟著。沈越在前面挖溝放籽，劉老栓在後面覆土拍平，兩個人隔著兩步遠，鋤頭起落的節奏漸漸合上了。鏟土的聲響一前一後，像兩個人在輪流敲一面鼓。
天從中午種到傍晚，九壟地種完了。沈越直起腰，脊椎一節一節地響過去，手心裡全是泥土和汗混成的泥漿。他走到田埂邊那棵老榆樹底下坐下來，背後靠著樹皮粗糙的樹幹，兩腿伸直在草地上，看著最後一抹夕光鋪在剛剛種完的壟面上。
劉老栓在他旁邊坐下來，把旱菸杆子點上，抽了一口，緩緩吐出來："先生，這些種子，多久能出芽？"
"快了。"沈越說，"這場太陽曬過，再下一場雨就差不多了。"
他閉著眼靠著樹幹，聽著風從田壟上拂過，帶起一層極輕的沙響，像是土底下那些小東西在翻身。他想起今天早上看到的那些白芽尖，想起它們頂開種皮的模樣，細得像針尖，在晨光里慢慢往外探。
"過幾天我得再去一趟鳳陽府。"沈越說。
劉老栓抽著煙嗯了一聲，也沒問為什麼，只是點了點頭。
天色漸漸暗下來了，田野上空的雲從金色變成粉紫，又從粉紫融進灰藍。遠處的村舍亮起一兩盞燈，昏黃的，在暮色里像兩顆被風吹著晃的燭火。田埂邊的草葉上凝起了第一層露水，涼絲絲的，沾在腳踝上。
沈越坐夠了，站起來拍了拍屁股上的土。他走到剛才種下最後一粒棉籽的壟頭蹲下，用手撥開一點點覆土，露出下面那顆褐色的種子。種殼還是完整的，但他知道再過兩三天，那層殼就會從中間裂開一道縫，像睜開眼睛一樣，從裡面探出一小截白生生的芽。
他把土重新覆好，用手背輕輕拍平。
"回去吧。"他說。
劉老栓把煙杆子磕了磕，別回腰上。兩人沿著田埂一前一後往回走，暮色把他們的影子融在一起，拖成一條長長的、一起一伏的線，遠遠地伸向官道的盡頭。
沈越走回宮門口的時候，天已經完全黑了。城牆上的燈籠已經點起來，橘紅色的光映在城門洞的石壁上，把青磚照得發暖。守門的校尉看見他，遞過來一句話："沈先生，有個姓齊的人在您偏殿門口等著。等了一個多時辰了。"
沈越走過甬道，遠遠就看見偏殿門口的台階上坐著一個人。齊四穿著灰褐短褐，背靠著殿門，兩腿伸開在石階上，手裡轉著一根草莖，聽見腳步聲抬起頭來。
"回來了？"
沈越走到他面前，在旁邊的石階上坐下來："李善長那邊有什麼動靜？"
齊四把手裡的草莖折成兩段，扔在地上："李彬回去之後閉門不出。但李善長昨夜裡見了一個人——安大勇。兩人在書房裡談了半個時辰，安大勇走的時候帶了兩個箱子。"
"箱子？"
"不知道裝的什麼。但安大勇出府之後沒回商號，直接往南邊走了。"齊四頓了頓，"往淮河方向。"
沈越坐在台階上，夜風從院子裡吹過來，帶著青草的涼氣。他把今天下午種的九壟棉田在腦子裡過了一遍——壟間距、土溝深淺、覆土薄厚——又想起齊四說的那兩個箱子和安大勇往南走的方向。
他從懷裡摸出那粒棉籽轉了一圈，又放回去。
"南邊那條河，"他說，"我得去一趟。"
齊四沒有多問，站起來拍了拍袍子，從腰間解下一隻小布袋遞給他。布袋不重，裡面裝著乾糧和一小袋碎銀。"這是備好的。你走的時候帶上。"
沈越接過布袋放在膝頭，掌心的觸感粗糙而實在，帶著乾糧粗麥的硬殼和銀角子稜角的壓感。
"什麼時候走？"
沈越沒有立刻回答。他抬頭看著院子裡的夜空，月亮還沒升起來，只有滿天的星子擠在一起，像一把撒在深藍綢布上的碎米。夜風把遠處的蟲鳴送過來，細細密密的，像一根沒有盡頭的線。
"等棉種出芽。"他說。