沈越翻過那面金牌，讓"咱信"兩個字對著李彬的臉。晨光正從東邊射過來，照在金牌上，把那兩個歪歪扭扭的字映得清清楚楚——每一筆都帶著一種粗礪的、不講道理的力道，像是誰用指甲在泥地上刨出來的。
李彬的臉色變了。
他的目光釘在金牌上，瞳孔縮了一下，臉上的血色褪了一層，又從脖子根往上涌了一股更深的紅。他張著嘴，喉嚨里像是堵著什麼東西，發出一種輕微的、類似卡住的氣音。他認得那兩個字，或者更準確地說，他認得那筆跡。有一次他去李善長書房議事，正趕上朱元璋發來的硃批，李善長讓人摹了一份掛在案頭，就兩個字："准了。"筆畫一模一樣，橫不平，豎不直，但每一筆都像刀刻進木頭裡，抹不掉，刮不淨。
"這是……"李彬的聲音忽然輕了，像被人從嗓子裡抽走了什麼東西。
"陛下的字。"沈越說，"我識字不多，但認得這倆。"
他把金牌收回懷裡，動作慢條斯理的，像是在整理一件常穿的衣裳。然後他抬起頭看著李彬，等著。
李彬在馬背上僵著，腰背還直著，甲冑還鋥亮著，但他整個人像一根正從內部朽壞的柱子，外表看不出裂痕，但裡面已經在微微地往下塌了。他身後那三千京營兵都看著，空氣里繃著一根很細的弦。
沈越往前走了兩步。
他走到李彬的馬前，仰著臉看著他，聲音不大，但能讓周圍的人都聽見："李將軍，你帶著兵來扒堤。這堤是我修的，灰漿是我抹的，石頭是我一塊一塊碼上去的。你扒了，水漫過來，淹了下游三千畝田，兩千戶人家沒飯吃。到時候陛下問起來，你是報個'河堤自潰'，還是報個'羽林衛僉事李某奉命扒堤'？"
李彬的喉結滾動了一下。
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"你奉誰的命？"沈越問，"李善長的？他讓你扒你就扒。扒完了，堤垮了，百姓淹了，朝廷查下來，是你李彬的兵拆的石頭，還是李善長府上的人幹的？你自己扛，還是讓他扛？"
李彬攥著韁繩的手背上青筋暴起。他往下看，沈越站在馬前，破短褐的衣擺上還沾著河灘的泥，比馬肚子低一個頭，仰著臉看他的目光很平，不是挑釁也不是威脅，就是平，像一個在等答案的人。
他忽然覺得自己坐得高了。
他翻身下馬，鐵甲砸在地面上發出一聲沉重的悶響。他落地的時候膝蓋軟了一下，但沒有跪，站住了，粗重地喘著氣，盔甲下的襦衫領口被汗浸透了一圈。
"把石頭搬回去。"沈越說，"你帶的兵，你下令。"
李彬站在泥地里，鐵甲上沾了一層灰。他張開嘴，聲音像是從磨盤底下擠出來的："……搬。"
那個字出口的瞬間，他背後的京營兵陣列里起了一陣騷動，像風吹過麥浪，一層一層地往後傳。前排的幾個什長互相看了一眼，然後有人先動了，彎腰去搬腳邊被撬下來的石塊。石塊沉重，一兩個人抬不動，三四個人一起上，喊著號子抬起來往堤面上走。
李彬還站在原地，看著他的兵在堤上把石頭一塊一塊歸位。他忽然轉過頭看著沈越，壓低聲音說："你手裡……到底還攥著多少東西？"
沈越想了想："不少。"
李彬的臉抽搐了一下。他站在泥地里，像一棵被拔出來重新插進土裡的樹，站不穩，但不得不站著。他看著沈越轉過身去，從地上撿起一把鐵鍬——就是上回用倭刀熔了打的那些——走到堤面缺口處，蹲下來，把新歸位的石頭縫裡嵌的浮土清乾淨，又用手指摳了點糯米灰漿抹進去，一下一下壓實。
沈越忽然想起什麼，側過頭來："對了。你的刀還在嗎？"
李彬的手下意識往腰間摸了一下，摸了個空。那柄倭刀上回就被熔了，現在在河工棚里變成了一把鐵鍬的刃口。
"不在了。"
"在。"沈越站起來，朝河工棚的方向努了努嘴，"在那兒。變成鐵鍬了，你要用的話，跟劉大說一聲。"
李彬站在晨光里，嘴唇翕動了兩下，沒有發出聲音。他沉默了很久，久到他身後的京營兵已經把最後一塊石頭歸位了，鐵器撞擊石面的聲響從堤面上傳過來，叮叮噹噹的，像是有人在敲一面薄薄的銅鑼。
他轉身走了。靴子在泥地里留下了一串深深淺淺的腳印，甲冑上沾著的灰隨著步子往下簌簌地掉。走到馬前的時候他停了一下，沒有上馬，只是拍了拍馬脖子，手掌貼著馬的皮毛，像是在等著什麼。
馬沒有動。
李彬低頭看著自己的手背，上面的青筋還沒有完全消下去，但顏色從青紫色褪成了暗紅。他從懷裡摸出那封信——黃綾封面，火漆鮮紅的"若不能殺，便請進京"——在手裡攥了一瞬，然後塞回懷裡，翻身上馬。
馬蹄踏在泥地上，緩緩起步。他走得不快，經過沈越身邊的時候，側過頭來看了他一眼。沈越蹲在堤面上，正在把最後一道石縫的灰漿抹平，沒有抬頭。
李彬的嘴唇動了一下，像是要說什麼，但最終沒有。他收回了目光，雙腿一夾馬腹，沿著土路往來時的方向去了。那三千京營兵跟在他後面，腳步聲和鐵器聲混在一起，轟隆隆的，像一陣正在退去的潮水。
堤面上恢復了安靜。
劉大蹲在河工棚門口，手裡攥著一把鐵鍬，鍬刃上還沾著新抹的灰漿。他看著那支隊伍消失在土坡後面，才長長地吁了一口氣。
"沈先生，他們……不回來了？"
"不一定。"沈越站起來，拍了拍膝蓋上沾的泥灰，走到棚口，在門檻上坐下來，"但今天不回了。"
他往後一仰，靠在門框上，看著天。晨光已經把整個河灘照亮了，水面泛著一層碎金似的光，堤面上新歸位的石頭縫裡嵌著米白色的灰漿，正在一點點干透，從米白變淺灰，從淺灰和舊石頭的顏色融為一體。
"麻煩。"他說。
劉大在旁邊的地上坐下來，把鐵鍬橫在膝蓋上。他扭頭看了看堤面上那道新抹的灰漿縫，又看了看沈越——這個人坐在門檻上，破短褐的肩頭又被灰蹭白了一塊，草鞋的鞋幫又磨開了一道口子。但他坐著的樣子很穩，像一塊被河水磨圓了的石頭，水流走了，它還待在那兒。
"那鐵鍬，"劉大說，"是李將軍那柄刀的。"
"嗯。"
"好鐵。"劉大摸了摸鍬刃上那道淬火線，"比俺們自己打的強多了。"
沈越閉上眼，靠在門框上。太陽照在臉上，暖融融的。他聽著堤下的水聲，聽著風聲，聽著劉大在旁邊有一搭沒一搭地拿手指彈著鐵鍬的刃口，發出清脆的嗡鳴。
他從懷裡摸出那粒棉籽，放在手心裡攤開。在陽光里，棉籽的短絨被曬得蓬鬆了一些，像一小團被風吹散的雲。他看了一會兒，把棉籽翻了個面，又看了一會兒。
"過兩天回城東，"他自言自語，"該下種了。"
劉大沒聽清，湊過來："什麼？"
"沒什麼。"沈越把棉籽放回懷裡，把手枕在腦後，重新往後一靠，"歇會兒。歇夠了再說。"
棚外，河灘上一隻鷺鷥從蘆葦叢里飛起來，掠過水麵，翅膀在水面上方劃了一道低低的弧線，然後拐彎往遠處去了。