黑馬跟著灰馬跑了半個時辰，官道兩側的楊樹從稀疏變得密集，又變得稀疏。
沈越在馬上把干餅吃完了，又把水囊擰開喝了兩口。水是溫的，帶著皮囊的氣味，不涼但解渴。他坐在馬背上顛著，看著前面那個灰褐色的背影，好幾次想問"你叫什麼"，話到嘴邊又咽回去。這人騎馬的時候腰挺得像根標槍，話比井底的石子還少，問了大概也是白問。
又跑了小半個時辰，前面的灰馬忽然慢下來。那人回頭看了一眼，勒住馬，在道邊一棵老柳樹下停住。沈越跟上來，也勒住黑馬。
"前面二里地就是渡口。"那人翻身下馬，把韁繩系在柳樹上，走到路邊一棵歪脖槐樹底下，撥開一叢野枸杞，露出一條窄窄的土路，路面上雜草沒過腳踝，"走這條。繞過渡口，往下游半里，有個野渡，一條破船。"
沈越也下了馬，跟著他撥開灌木走過去看了看。那條野路從槐樹底下彎彎曲曲伸下去，一直通到河岸邊的蘆葦叢里，隱約能看見水面上漂著一條烏篷船的船尾。
"你認得這條船？"
"我昨晚上就踩過點了。"那人說，"船是漁民的，老頭姓孟，在河上漂了五十年。我給了他一錠銀子，讓他在船上等著，天不黑不走，天亮了也不走，只等一個扛鋤頭的年輕人。"
沈越低頭看了看自己肩膀上那把鋤頭——扛了一路，都忘了放下來。
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"你怎麼知道我要扛鋤頭？"
那人沒答，把兩匹馬牽進柳樹後面的林子裡，用韁繩拴在樹杈上，又往馬嘴裡各塞了一把乾草。他的動作利索，像做過一千遍。
"馬先留這兒，回頭我替你取。"那人說，"過河以後往北走三十里，有個驛站，你到了報'北鎮撫司'的名號，他們會給你換馬。"
沈越看著他："你不跟我過河？"
"我不過。"那人站在柳樹影里，臉上的舊疤被樹蔭遮了一半，看著沒那麼凌厲了，"我在這裡替你看著。李善長的人在渡口等著，三個時辰等不到人，他們會往回搜。我攔著，你走你的。"
沈越想了想："你叫什麼？"
那人沉默了一息，像是很久沒人問過他這個問題了："姓齊，叫齊四。原來在北邊當兵，退伍之後被撿進鎮撫司，幹了六年。陛下那天從鳳陽府回京之後，就把我派到鳳陽府了，讓我盯著你。"
"盯著我？"
"護著你。"齊四說，"陛下原話是：'那娃子扛著鋤頭到處走，別讓人把他鋤頭弄折了。'"
沈越把鋤頭從肩上拿下來，在手裡轉了轉，鋤刃上的淬火線在樹蔭里泛著青黑色的光。他忽然覺得這把鋤頭不只是系統給的，也是別人惦記著的。
"罈子里那捲名單，"齊四又說，"你帶在身上？"
沈越沒正面回答。罈子原件在柳樹底下埋著，副本在系統空間裡。但他確實等於"帶在身上"。
齊四見他不答，也沒追問，只是蹲下來，從靴筒里抽出一根細竹管，管口封著蠟，遞過來："到京城以後，如果進不了宮門，把這個給玄武門守將看。他會放你進去。"
沈越接過竹管，比筷子長一點，比小指細一點，攥在手心裡有點涼。他把竹管揣進懷裡，和那堆東西擠在一起。第十一樣了，但他已經不數了。
"走了。"他說。
他順著那條野路往下走，走了幾步又回頭看了一眼。齊四還站在柳樹底下，腰背挺直，像一根被風吹不倒的木樁。他朝沈越擺了擺手，示意他快走。
沈越轉過槐樹，野路兩側的野枸杞和牽牛花纏在一起，把路面擠得更窄了。草葉擦著他的褲腿，發出沙沙的聲響。往前走了一百多步，蘆葦叢就在面前散開，露出一小片河灘，河灘邊系著一條烏篷船。
船不大，船艙烏黑，船尾站著一個瘦小的老頭，握著竹篙，看著沈越從蘆葦叢里鑽出來。老頭臉上滿是褶子，被河風吹得乾裂，像一張揉皺的牛皮紙。
"姓齊的讓你來的？"老頭問。
沈越點頭。
"上船。"
沈越踩上船頭，船身晃了一下，他站穩了，走到船艙里坐下來。艙底墊著乾草，坐上去軟軟乎乎的，還有一股河泥和魚腥混合的味道，和鳳陽府河工棚里的氣味相似。
老頭一篙撐開岸，船身調了個頭，往河心滑過去。竹篙扎進河底，輕輕一使勁，船就往前走了幾尺。水聲在船底汩汩響著，像是河在和人說話。
沈越坐在艙里，把鋤頭橫在膝蓋上。河風從艙口灌進來，把他的頭髮吹得亂糟糟的。他眯著眼看對岸——河面大約一里多寬，對岸的樹影在午後的光里像一道青黑色的牆，牆上時而有鳥飛起，又落下去。
老頭不緊不慢地撐著船，竹篙起落之間帶著一種古老而有節律的響動。水波在船身兩側擴開，漾成一道道長長的弧線，弧線碰撞在一起，又變成細碎的光斑。
"年輕人，"老頭忽然開口，聲音像砂紙磨木頭，"你扛的這把鋤頭，看著不便宜。"
沈越低頭看了看膝上的鋤頭："撿的。"
老頭嗤笑一聲："撿的？俺在河上漂了五十年，見過的東西多了去了。你那鋤頭的鐵刃，是百鍊鋼打成再淬了三道火的，光那道淬火線就值三兩銀子。誰撿能撿到這樣的貨？"
沈越想了想，沒法解釋系統，於是換了個說法："別人送的。"
老頭又嗤了一聲，但沒再追問。他撐著船，竹篙插進水裡又提起來，船身平穩地向前滑行。河中央的水流比岸邊急，船頭微微偏轉，老頭用篙一撥，又正了回來。
"你對岸下去以後，"老頭說，"沿河走兩里地有一座石橋，別走橋面上，橋底下有塊青石板，石板底下壓著個油紙包。姓齊的放的，裡頭有乾糧和幾兩碎銀。你拿了往北走，別回頭。"
沈越嗯了一聲。
船到河心的時候，風忽然大了一些，把烏篷船的頂篷吹得呼啦啦響。老頭把竹篙插深了些，穩住了船，抬頭看了看天。天是藍的，雲不多，但西邊有一片雲像被刀切過似的，整整齊齊地堆在那裡。
"要變天了。"老頭說，"你最好趕在落雨之前到驛站。"
沈越也抬頭看了看那片雲。雲是灰白色的，邊緣有一層薄薄的紫色，像是裡頭裹著什麼沉的東西。他看著那片雲，忽然想起沈家村破廟裡的天窗，也是那樣漏著天光，雲從破洞上方飄過去的時候，會在地面上投下一道移動的陰影。
船過了河心，水勢慢下來，船底擦過淺灘的沙礫，發出沙沙的聲響。老頭把竹篙往淺水裡一插，船身靠了岸，船頭頂開一片水葫蘆，露出一小段泥灘。
沈越跳下船，腳踩在泥灘上軟綿綿的，草鞋陷進去半寸。他回頭看了看老頭。老頭站在船尾，把竹篙橫在船舷上，朝他擺了擺手。
"走吧。船錢已經付過了。"
沈越扛著鋤頭上了岸，沿著老頭說的方向走了兩里地，果然看見一座石橋。橋不大，青石砌的，橋洞底下長著一叢野蘆葦。他繞到橋底下，在第三塊青石板下面摸到一個油紙包，拆開一看，兩張大餅、一包鹹菜、一壺水，還有一小袋碎銀子，大約五六兩。
他把油紙包重新裹好，揣在懷裡，順著橋頭的土路往北走。走了大約半個時辰，天果然陰下來了，西邊那片齊整的雲翻湧著鋪過來，把太陽遮得嚴嚴實實。風變涼了，吹在臉上帶著水汽，像是雨正在來的路上。
沈越加快了步子。
又走了三四里地，路邊出現了一座驛站。土牆灰瓦，門口掛著一面褪色的旗，旗上繡著"驛"字。他走進去，櫃檯後面坐著一個穿皂衣的老吏，正在打盹。
"北鎮撫司。"沈越說，"換馬。"
老吏抬起頭，眯著眼打量了他一下，又看了看他肩膀上的鋤頭，沒多問。他從後面馬廄里牽出一匹青騾子，騾背上的鞍具雖然舊，但收拾得乾乾淨淨。
"馬匹都派出去了，就剩這頭騾。"老吏說，"走得慢，但能走。往北三十里有大驛，到那兒再換。"
沈越看了看那匹青騾，騾子兩隻大耳朵支棱著，正歪著頭看他，眼神溫順得像一頭老牛。他翻身上了騾背，騾子邁開蹄子走起來，步子比馬穩，但速度確實慢，像在散步。
天上落下了第一滴雨。
雨點不大，稀稀拉拉的，打在土路上濺起一小朵一小朵的塵花。沈越把短褐的領口緊了緊，伏在騾背上，任由雨點落在後背上，涼絲絲的。青騾走得不緊不慢，蹄子踩在官道已經微微潮濕的黃土上，咯吱咯吱響。
雨漸漸密起來，織成一道灰濛濛的帘子。官道兩邊的農田在雨幕里變得模糊，麥穗被雨點壓彎了腰，又彈起來，像在大口喘氣。
沈越坐在騾背上，把懷裡的東西一樣一樣摸了摸。玉璽還硬，金牌還軟，棉籽的絨毛被他的體溫捂著，還是乾燥的。他摸到那根齊四給的竹管，管口的蠟封完好，沒被雨水打濕。
青騾走了兩個多時辰，雨也沒停，但漸漸小了，變成了毛毛雨，像一層飄動的紗。天色暗下來，暮色和雨霧混在一起，把遠近的景物都染成了灰藍色。
前方出現了一座城門的輪廓。
應天府。高大的城牆在暮雨里像一頭蹲著的巨獸，城樓上的燈籠已經點亮，橘紅色的光暈在雨霧裡暈開，像幾顆融化的糖。
沈越在城門口下了騾，牽著它慢慢走進去。守門計程車卒看見一個渾身濕透、扛著鋤頭的年輕人牽著騾子走過來，原本想攔，但看了他臉一眼，忽然像想起什麼似的，往後退了一步，讓開了路。
沈越牽著騾子穿過城門，走進應天府的街道。雨後的青石板路面濕漉漉的，倒映著兩側店鋪門縫裡漏出來的燈火，像踩在一條碎光鋪成的河上。
他往宮城方向走。走到玄武門外，守門的校尉認出了他，立刻跑過來，接過他手裡的騾韁繩。
"沈先生！您可算回來了！陛下問了好幾回了！"
沈越站在城門口，雨水順著他的頭髮往下滴，在腳下的石板上匯成一小攤。他從懷裡摸出那根竹管遞給校尉。
"把這個遞給陛下。就說……淮安橋底下撈出來的東西，我帶了副本來。"
校尉接過竹管，轉身就往宮裡跑，靴子在濕漉漉的甬道上踩出水花聲。
沈越站在玄武門下，看著校尉的背影消失在甬道深處。雨又大了些，落在城門洞上方的磚瓦上，發出細密而持續的響聲，像一隻巨大的蠶在吃桑葉。
他靠在城門的側壁上，把鋤頭靠在身邊，長長地呼了一口氣。懷裡的東西都濕了，棉籽的絨毛被水汽浸透，貼著胸口微微發涼。他用手指把棉籽的位置撥了撥，讓它貼著皮膚最暖的那一塊。
"可算到了。"他自言自語。
雨從城門洞外斜飄進來，打在他臉上，涼絲絲的。他閉上眼，靠著城牆，慢慢滑坐下去，坐在濕漉漉的石板上，把鋤頭橫在膝蓋上，聽著雨聲均勻地敲打著城磚。
像是終於躺進了一個乾燥的地方。