沈越睡了一個時辰就醒了，沒睡踏實。
稻草堆里翻身的時候，總感覺懷裡的東西頂得慌——十樣東西擠在系統空間和懷裡，像一筐剛摘的柿子，稍不留神就要擠爛。他把那塊檢驗腰牌掏出來擱在灶台上，又把鋤頭靠穩了，才覺得鬆快些。
他蹲在棚口漱了漱口，往河灘方向看了看。霧散盡了，河面亮堂堂的，劉大正帶著人在堤東頭夯那段舊堤，號子聲遠遠傳來，這回喊的是"白灰抹縫——糯米漿——一石下去——萬年牢——"。
沈越聽了聽，覺得調子比昨天的好聽。他站起來，把那把新鋤頭拎在手裡掂了掂，往城東方向走。
走到劉老栓地頭的時候，老漢正蹲在翻開的土壟邊上，捻著一把土往手心裡搓。看見沈越來了，他咧嘴笑了，露出半截黃牙："先生，你來看！底下的土醒了！"
沈越蹲下來，伸手摸了摸翻開的土壟。黑褐色的底土果然潤了一些，指尖搓過土粒時能感到微微的潮氣，像是地底下的水汽被翻上來了。他捻了一撮放在鼻尖聞了聞，有一股淡淡的鐵鏽味——說明土裡含鐵，對棉花來說是好事。
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"曬透了就下種。"沈越說，"種子我今天晚些時候給你送來。"
劉老栓點頭，也不多問，掄起新鋤頭又開始翻。鋤刃落地的聲音比昨天更脆了，帶出的土塊碎得更勻，像切出來的豆腐塊似的。
沈越站在田埂上看了幾息，轉身往官道方向走。走了幾步，他忽然想起什麼，回頭喊了一聲："老劉，你那旱菸杆子，能不能借我抽一口？"
劉老栓愣了愣，從腰上解下煙杆遞過來。煙杆是竹根雕的，用得年月久了，竹皮磨得油亮油亮的，煙鍋里還壓著半鍋沒燃盡的菸絲。沈越接過來，在鞋底上磕了磕，換上新菸絲，用火石點著了，吸了一口。
嗆。旱菸葉子曬得干，火氣大，一口下去嗓子眼發緊。他忍著咳了兩聲，又吸了一口，慢慢吐出來。煙霧在晨光里飄散，呈灰藍色。
"好煙。"他把煙杆還給劉老栓。
劉老栓接過煙杆，看了看沈越被嗆得微微發紅的眼眶，嘿嘿笑了兩聲，也沒多問，把煙杆別回腰上繼續翻地了。
沈越順著官道往北走，步子不快，像在遛彎。
應天府在鳳陽府東北方向，兩百多里路。騎馬一天一夜能到，走路得走三天。他沒有馬，那匹棗紅馬昨天還了，臨時借的，騎完得還。他在官道邊蹲下來，正琢磨著怎麼回京，身後傳來一陣車軲轆聲。
一輛牛車從後面慢悠悠地晃過來，趕車的是個裹著頭巾的老婦人，車板上堆著半車柴火，柴火上坐著個十來歲的男孩，正捧著一隻粗碗喝稀粥。
牛車經過沈越身邊的時候，那男孩忽然放下碗，伸手指著沈越喊了一聲："娘！他就是那個修堤的沈先生！"
老婦人勒住牛，扭過頭來上下打量了沈越幾眼。她看了半天，轉頭對男孩說："就他？瘦得跟柴火棍似的，能修堤？"
男孩急了："就是他就是他！俺那天在河灘上看見他了！他往堤縫裡抹灰漿，抹完了水就不漏了！"
老婦人又打量了沈越一遍，忽然從車板底下摸出半塊干餅遞過來："先生，吃口餅。"
沈越接了餅，咬了一口，干硬，但麥香實在。
"回京？"老婦人問。
"嗯。"
"上來捎你一程。"她往旁邊挪了挪，騰出車板上一小塊位置，"俺們正好要去城北的鎮子賣柴，順路。"
沈越看了看那半車柴火和那個男孩，把干餅揣進懷裡，爬上車板，在男孩旁邊坐下。男孩立刻湊過來，眼巴巴地看著他，像看一隻稀罕的鳥。
"沈先生，你那灰漿裡頭放了啥？俺聽劉大說，放了三樣東西。是啥？"
"石灰、黏土、糯米。"
男孩掰著手指頭數了一遍，歪著頭想了想："石灰俺知道，黏土俺也知道，糯米不是吃的嗎？"
沈越嚼著餅說："糯米漿和進灰里，幹了以後比石頭還硬。你吃過的糍粑，晾涼了是不是硬邦邦的？"
男孩恍然大悟，一拍大腿，聲音很大："噢——！跟俺娘做的年糕一樣！涼了用刀都切不動！"
老婦人回頭瞪了他一眼："過年那一盆年糕是誰吃了大半盆？嘴裡說著切不動，筷子一伸就沒停過。"
男孩嘿嘿笑了，縮了縮脖子，又湊近沈越一點，壓低聲音："沈先生，那你還會修別的嗎？"
"會一點。"
"那你教教我唄。俺以後想修橋。"
沈越看了他一眼。男孩眼睛很亮，像兩粒剛泡過水的黑豆，額頭上有塊淤青，不知道是磕的還是撞的。
"把手伸出來。"
男孩伸出一雙手，十根手指，粗短，指節上帶著細小的劃痕，是抱柴火、打豬草磨出來的。指甲縫裡嵌著黑泥，虎口處有一層薄繭——還不是乾重活的厚繭，正在長的階段。
"你掄過鋤頭沒有？"
男孩點頭："掄過。俺娘讓俺翻後院那三分菜地，翻完了手上起泡了。"
"起了泡還翻？"
"不翻不行啊，菜地不翻就長草，長了草就沒菜吃了。"
沈越嗯了一聲，把最後一口餅咽下去，拍了拍手上的渣。牛車在坑窪的土路上慢慢晃著，車輪碾過石頭，咕咚咕咚響，像一頭慢騰騰的鼓。
"翻地的時候，鋤頭落地別用蠻力。"沈越說，"用腰的勁兒帶著胳膊走，鋤刃自己會往下切。你回去試試。"
男孩使勁點頭，像要把這句話刻進腦子裡。
牛車走了小半個時辰，在岔路口停下來。老婦人朝右邊的路努了努嘴："先生，俺們往鎮上去，應天府得走北邊那條道。你順著這條路走，再走半天能到淮河渡口，過了河就有驛道了。"
沈越跳下車板，往懷裡摸了摸，摸出一小塊碎銀子擱在車板上："餅錢。"
老婦人剛要推辭，沈越已經轉身往北走了。男孩趴在車板上朝他的背影喊："沈先生！回頭俺修了橋，請你來踩第一腳！"
沈越沒回頭，擺了擺手。
北邊的路比南邊的寬，路邊種著一排楊樹，葉子嘩啦啦響。他走了一陣，看見路邊有個茶棚，竹竿撐著一張草帘子，棚下擺著三四張條凳，一個老漢正蹲在灶前燒水。
沈越走進茶棚，在條凳上坐下："一碗茶。"
老漢應了一聲，拎著一隻粗陶壺過來，倒了一碗黃褐色的粗茶，茶葉梗子浮在面上。沈越吹了吹，喝了一口，有點澀，但解渴。
茶棚里還有一個人。坐在角落的條凳上，穿著灰褐色的短褐，低著頭，面前擱著一碗涼了的茶沒動。看身形是個中年男人，但臉藏在草帽的陰影里，看不清五官。
沈越喝了兩口茶，把碗放下，沒有轉頭看那個人。他在條凳上坐著，等茶涼到能大口喝的程度，又端起來喝完，在碗底擱了兩個銅板。
站起來要走的時候，角落裡那個人忽然開口了："沈先生，你走慢了。"
聲音不年輕，也不老，平平淡淡的，像一把用久了的刀。
沈越停住腳，側過頭。
那人把草帽往上推了推，露出一張瘦長的臉。顴骨高，眉眼凌厲，嘴角有一道舊疤，從嘴角斜斜拖到下巴。他看著沈越，目光像兩根針。
"從鳳陽府到應天府，官道兩百三十里。你坐牛車走了十里，又喝茶歇了兩盞茶的功夫。"那人說，"再這麼慢下去，天黑到不了渡口。過不了河，今夜就只能睡野地了。"
沈越看著他："你是來催我趕路的？"
那人搖頭："我是來告訴你的。李善長昨晚上就知道你翻出東西了。淮安橋底下那個罈子，他找了幾年沒找到，你一天就挖出來了。他的人已經在前頭渡口候著了，你走到渡口，就有人請你喝茶。不是茶碗，是河裡的水。"
他站起來，從腰間摸出一把東西擱在桌上——是一塊鐵牌，和顧衡給的那塊差不多，但上面刻的字不同。"北鎮撫司"四個字，筆畫深，刻得用力。
"你走得太慢了。"那人說，"所以我得送你一程。"
他從茶棚後面牽出一匹馬，毛色漆黑，四蹄鋥亮。馬鞍上掛著一個褡褳，褡褳鼓鼓囊囊的，裡面像是乾糧和水囊。
"上馬。"那人說，"天黑之前我要看見你過淮河。"
沈越站在茶棚底下，看著他，又看了看那匹黑馬，最後低頭看了看自己腳上磨破了邊的草鞋。
"你是陛下的人？"
那人沒回答，翻身上了另一匹馬——茶棚後面還拴著一匹，灰白色的，比黑馬小一號。他勒住馬韁，居高臨下地看著沈越："替人趕路，不替人傳話。你上了馬就知道。"
沈越想了想，把懷裡那幾樣東西的位置重新調整了一下，然後上了黑馬。馬鞍硬，但坐著比牛車穩當。
那人一抖韁繩，灰馬當先衝出茶棚，沿官道向北疾馳。黑馬跟著跑了起來，馱著沈越，蹄聲急促，像一串炒豆子。
風迎面灌進沈越的短褐里，把他身上的草屑和柴火灰吹得乾乾淨淨。他眯著眼，看著前面那匹灰馬和馬上那個腰背挺直的背影，從懷裡掏出一塊干餅咬了一口，餅渣被風吹散，像一小陣雪。
"走慢點。"他嚼著餅說，"餅還沒吃完。"
前面的灰馬沒減速。跑得很快，馬蹄揚起的塵在兩匹馬後面拖成一道長長的黃尾巴，像一條被扯開的線。