沈越拎著燒火棍，走到村西頭時，劉大正帶著人挖最後一段排水溝。幾十條光脊樑在日頭底下晃，鐵鍬鋤頭起落，泥土翻出來，帶著一股腥甜的潮氣。
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「沈小哥！」劉大赤著腳從溝里爬上來，褲腿卷到膝蓋，腿上全是泥點子，「溝按您說的，深三尺，寬兩尺，坡度往河裡走。您瞅瞅，直不？」
沈越蹲在溝沿上，拿燒火棍量了量，又往遠處瞄了一眼。溝線確實直，從紅薯田一直通到河溝，像有人拿墨斗彈過。
「還行。」他說，「但溝底要鋪層碎石，不然下雨一泡，兩天就塌。」
「碎石？」劉大撓撓頭，「這……咱沒石料啊。」
沈越用燒火棍指了指村後頭那片亂葬崗：「那兒有。戰亂時塌的碑，塌的廟牆，都是石頭。搬過來，砸碎了鋪底。」
劉大順著棍子一看，後脖頸有點涼。亂葬崗埋的都是元末亂死的無主屍，夜裡去那兒搬石頭，得膽大。
「怕？」沈越問。
「不怕！」劉大咬咬牙，「為了一口飽飯，鬼墳也敢刨！」
沈越站起身，拍了拍屁股上的土：「不用刨墳。搬地上的碎磚就行。天黑前鋪完，晚上加一頓粥。」
「得嘞！」
劉大轉身吼了一嗓子，流民們嗷嗷叫著往亂葬崗跑，比兔子還快。
沈越看著他們的背影，忽然覺得手裡的燒火棍有點沉。他低頭看了看棍子，又看了看自己這雙手。
這雙手昨天還能一拳裂石，今天卻在操心排水溝鋪不鋪碎石。
「……我就一普通人。」他嘟囔了一句。
沒人聽見。
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傍晚，紅薯田邊升起了炊煙。
不是粥棚的煙，是沈越親自壘的「燜窯」。他用河溝里的膠泥摻著碎草，壘了個半人高的土包，底下掏個洞，上頭留眼。洞裡塞乾柴，燒紅了，再把野紅薯——從荒地里翻出來的，拳頭大小，歪歪扭扭——埋進熱灰里，封死。
孩子們圍了一圈，有本村的，有流民帶來的，大的不過十歲，小的還拖著鼻涕。沒人敢靠近，就蹲在田埂上，眼珠子跟著沈越的手轉。
「往後退。」沈越拿燒火棍敲了敲土包，「要炸。」
孩子們齊刷刷往後挪了三尺。
沈越不管他們，盤腿坐在田埂上，看著遠處的天。晚霞燒得正紅，從地平線一直鋪到頭頂，把紅薯田的嫩芽都鍍成了金紅色。風一吹，紫紅的莖葉輕輕顫，像一片活的海。
他忽然想起穿越前的事。那時候他也是個普通人，上班摸魚，下班外賣，周末躺床上刷短影片。從沒想過有一天，會蹲在洪武元年的田埂上，等一窯紅薯熟。
「沈……沈先生。」
一個細弱的聲音在身後響起。
沈越回頭，是個流民帶來的女娃，約莫五六歲，瘦得只剩一雙眼睛，頭髮枯黃，用草繩扎著。她手裡捧著個東西，顫巍巍地遞過來。
是個野梨。拳頭大小，青裡帶黃，皮上還有蟲眼。
「給……給您的。」女娃聲音比蚊子還細，「我爹說，您給米，給地，得謝。」
沈越看著她，沒接。
女娃以為他嫌棄，手往回縮了縮，臉漲得通紅：「不……不甜，但洗乾淨了……」
沈越伸手，把梨接過來，在衣襟上擦了擦，咔嚓咬了一口。
酸。澀。帶點回甘。
「甜。」他說。
女娃的眼睛亮了，像兩顆浸在水裡的黑石子。
沈越把梨三口兩口吃完，核沒吐，攥在手心裡。他起身，用燒火棍扒開燜窯的封泥，一股濃烈的焦香甜氣轟地衝出來，熏得人腦門發脹。
紅薯烤得流油，外皮焦黑，掰開來，裡頭是金紅色的瓤，冒著白氣，糖汁順著手指往下淌。
沈越撿了最大的一個，遞給女娃。
「吃。」
女娃沒敢接。沈越直接塞她懷裡，又拿燒火棍扒拉出幾個，分給周圍的孩子們。孩子們炸了鍋，連皮都顧不上撕，燙得左手換右手，嘴裡嘶嘶哈哈，甜得直眯眼。
沈越自己拿了一個，坐在田埂上，慢悠悠地撕皮。焦黑的外皮剝掉，露出裡頭軟糯的瓤，他咬了一口，燙得直吐舌頭。
「沒鹽。」他自言自語，「有鹽就好了。」
話音剛落，土路那頭傳來車輪聲。趙德清派來的隨從，趕著輛驢車，車上裝著個陶罐，用油紙封著口。
「沈先生！」隨從跳下車，點頭哈腰，「縣令大人吩咐，給您送四斗官鹽。這是……這是額外的一小罐，井鹽，醃菜用的，味正！」
沈越看著那罐鹽，又看了看手裡的紅薯，忽然笑了。
「回去告訴你們縣令，」他說，「他比劉全強點。」
隨從摸不著頭腦，但趕緊記下，趕著車走了。
沈越用手指蘸了點井鹽，往紅薯瓤上一抹，再咬一口。
鹹甜交織，燙嘴，但香。
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天徹底黑透時，紅薯田邊安靜下來。
孩子們被大人領回了窩棚，劉大帶著幾個青壯，提著豁口柴刀在田邊巡邏。沈越讓他們回去睡覺，說今晚他守著。
「那哪成！」劉大眼睛一瞪，「沈先生您金貴身子，哪能熬夜？」
「我睡不著。」沈越說，「你們打呼嚕，吵。」
劉大訕訕地走了。
沈越獨自坐在田埂上，背靠一棵老柳樹，手裡拎著那根燒火棍。夜裡有風，吹得紅薯葉沙沙響，遠處河溝里的青蛙叫成一片。
他閉著眼，但沒睡。洗髓之後，耳力好了不止一星半點。他能聽見三十丈外一隻田鼠鑽洞的聲音，能聽見河溝里魚擺尾的響動。
所以那三個腳步聲，在百丈外就被他捕獲了。
腳步很輕，是練過的。三個人，從三個方向包過來，帶著火油味。
沈越睜開眼，看著天上的月亮。今兒是半弦月，光不夠亮，但對他來說夠了。
他站起身，拍了拍屁股上的土，往田中央走了幾步。
那三個人影摸到了田埂邊，趴在地上，觀察了半晌。見四下無人，其中一個從懷裡掏出火摺子，另一個拎著小陶罐——裡頭是火油。
「燒。」領頭的那人壓低聲音，「從東邊開始燒，順風，一刻鐘就能燒光。燒完了去縣衙領賞，劉老爺賞十兩銀子。」
火摺子「嗤」地一聲亮了。
然後滅了。
不是風吹的，是一粒小石子，從三十丈外飛來，精準地砸在火摺子上。火星子濺在那人臉上，燙得他「嗷」一嗓子，又趕緊捂住嘴。
「誰！」領頭的人猛地回頭。
田埂上，沈越站在月光里，手裡拎著燒火棍，影子被拉得很長，像根插在地上的標槍。
「我。」他說。
三個人僵住了。領頭的是個刀條臉，沈越認得——昨天劉全帶來的捕快之一，姓周，就是鐵鏈飛出去套住王德發脖子那個。他今天沒穿皂衣，換了身夜行衣，但那張馬臉太好認。
「沈……沈越？」周捕快聲音發緊，手往腰間摸去。
「別摸刀。」沈越說，「你拔不出來。」
周捕快不信邪，猛地拔刀——刀鞘里卡了根草莖，正是白天在紅薯田邊沾的。他使勁一拽，刀飛了出去，在月光下轉了兩圈，插進田埂邊的泥里，顫巍巍的。
和昨天一模一樣。
周捕快臉都綠了。
沈越往前走了一步。就一步，但周捕快覺得地面都在顫。他想起昨天這個少年從頭到尾沒動一根手指頭，劉典史就栽進了糞坑。
「劉全讓你來的？」沈越問。
「不……不是……」周捕快結巴。
「王德發？」
周捕快沒敢吭聲，這就是預設了。
沈越點點頭，用燒火棍指了指那罐火油：「澆在你們身上，還是澆在田裡，選一個。」
三個人撲通跪倒。
「沈神仙！沈爺爺！我們也是奉命行事！劉典史說，說燒了你的苗，你就沒法妖言惑眾了……我們錯了！我們再也不敢了！」
沈越看著他們，沒說話。
夜風吹過來，紅薯葉的沙沙聲像浪潮。他忽然想起白天那個女娃遞過來的野梨，蟲眼，青皮，但洗得乾淨。
「滾。」他說。
周捕快愣住：「您……您不殺我們？」
「我就一普通人。」沈越轉身，往田埂另一頭走，「不殺人。但你們回去告訴劉全——」
他頓了頓，回頭，月光照見他半邊臉，平靜得像塊石頭：
「他的典史，做到頭了。」
三個人連滾帶爬地跑了，火油罐子都沒敢拿。
沈越坐回老柳樹下，拿起那個沒吃完的紅薯，已經涼了。他蘸了點鹽，慢慢嚼著，看著天上的半弦月。
「……麻煩。」他嘟囔道。
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應天府，皇宮。
朱元璋已經批了三個時辰的摺子，硃批寫得手腕發酸。他把筆一扔，往後靠在椅背上，揉著眉心。
內侍輕輕走進來，手裡捧著個竹筒，比往常的檢校密報粗了一圈。
「上位，定遠縣的急報。還有……劉伯溫劉大人的條陳，一併送來的。」
朱元璋睜開眼，接過竹筒，倒出裡面的東西。兩張薄紙，一張是檢校的手書，字跡潦草，顯然寫得極急；另一張是劉伯溫的楷書，工整得像印出來的。
他先看檢校的。
越看，眉頭挑得越高。看到「沈越」兩個字時，他忽然坐直了身子。
「好小子……」他低聲道，「連咱的檢校都鎮住了。」
他又看劉伯溫的條陳。劉伯溫沒寫沈越的事，只寫了一段天象：「近日觀星，紫微垣旁有客星大亮，不犯帝座，不擾太子，獨照江淮。臣以為，此乃輔弼之兆，主聖朝得賢。」
朱元璋把兩張紙並在一起，看了半晌，忽然大笑起來。
笑聲在御書房裡迴蕩，震得樑上的灰塵簌簌往下掉。他一邊笑，一邊拍大腿，拍得龍袍上的金線都在顫。
「賢？輔弼？」他指著那兩張紙，對旁邊的內侍說，「你聽聽！伯溫這老狐狸，平時連咱都不肯多夸一句，今兒居然給一個小村夫觀星！還客星大亮！」
內侍低著頭，不敢接話。
朱元璋笑夠了，把紙往案上一拍，目光變得幽深。他望著南方的方向，彷佛能透過重重宮牆，看到那個蹲在田埂上烤紅薯的少年。
「標兒。」他忽然開口。
屏風後轉出一個青年，二十來歲，穿著杏黃色的常服，面容敦厚，眉眼間帶著一股書卷氣。太子朱標。
「父皇。」朱標躬身。
「你看看這個。」朱元璋把檢校的密報遞過去。
朱標接過，細細看了三遍，眉頭越皺越緊：「定遠縣……沈越？父皇，此人若是真的，那真是……」
「真的。」朱元璋打斷他，「咱的檢校不撒謊，伯溫的星象也不撒謊。這人，咱得見。」
他站起身，走到窗邊，揹著手，聲音忽然放輕：
「但不是現在。咱要再看看，看他能不能經住更大的風浪。」
他回頭，看著朱標，眼裡有一種老農式的狡黠：
「標兒，你去。代咱去。不要擺儀仗，不要驚動地方，就穿便服，去看看這個『普通人』，到底普通不普通。」
朱標一愣，隨即躬身：「兒臣遵旨。」
朱元璋點點頭，又補充了一句：
「帶上這個。」
他從案頭拿起一塊玉佩，羊脂白玉，雕著條盤龍，是太子隨身之物。
「若此人真有經天緯地之才，就把這個給他。告訴他——」
朱元璋頓了頓，嘴角扯出一個意味深長的笑：
「咱朱元璋，請他吃頓便飯。」
窗外，應天府的夜色深沉如墨。一隻灰羽信鴿從宮牆裡飛出，撲稜稜地消失在南方天際。
定遠縣，沈家村。
沈越躺在田埂上，嘴裡叼著根草莖，看著天上的星星。他不知道，其中某一顆「客星」，正朝著他飛速墜落。
他翻了個身，把破短褐往上拉了拉，蓋住肩膀。
「……明天得修修廟頂。」他嘟囔著，「漏風。」
然後睡著了。