第二天一早，西門慶帶著趙元奴和四名隨從，扮作行商模樣，乘小舟渡過潯陽江，直奔無為軍。
無為軍是個軍州，城不大，城牆卻修得結實。
黃文炳的宅子緊挨著城西的土牆，與兄長黃文燁的宅子只隔一條窄巷。
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兩人分家多年，黃文炳平日多在江州衙門走動，回無為軍居住的時候反而不多。
他的兄長黃文燁在外頭素有「黃佛子」之名，是這無為軍里有名的大善人。
西門慶在城裡轉了半日，問了好幾個街坊，都說黃文炳已許久不見。
他先不急著尋人，而是投了拜帖到知軍衙門。
知軍姓周，看了蔡京手令，連忙把西門慶迎進後堂。
西門慶說明來意，只說奉命暗查。
周知軍不敢怠慢，派人帶著他們去黃文炳家查了一圈。
可惜一無所獲。
黃文炳的妻妾只說老爺出門許久，歸期未定，旁的什麼也不知道。
西門慶也不耽擱，帶人人退出宅子。
出了門，他又在官差帶領下去了隔壁黃文燁家。
黃文燁生得面白微胖，眉眼極是和善，見官差上門也不慌張。
西門慶問他可知黃文炳去了何處。
黃文燁搖頭，說舍弟脾氣古怪，從不與自己親近，許多事也不與他商量。
西門慶又旁敲側擊問了些其他事，黃文燁一一應答了，毫無破綻。
趙元奴在一旁東張西望，忽然輕輕拽了拽西門慶的袖子。
出了黃家，西門慶低聲問她可是看出什麼。
趙元奴拉著他上了停在巷口的馬車，才小聲說出自己發現的蹊蹺。
「那個黃文燁，十有八九是摩尼教的人。他後堂供著一隻銅火爐，爐身刻了日月痕，外人只當是普通擺設。
我卻認得，那是摩尼教里的光明爐，這姓黃的絕不是善茬。」
西門慶推敲半晌，心中已有了個大膽的推想。
黃文燁號稱「黃佛子」，在無為軍一帶修橋鋪路、散藥施粥，名頭極好，暗地裡卻借行善傳教，怕是摩尼教在江北的一處頭目。
黃文炳去江南，八成不是亂逃，是去投摩尼教的大本營。
兩人回了城中驛館。
西門慶關起門，與趙元奴對坐。
趙元奴也不繞彎子，直接說：「黃文燁若真是摩尼教的人，黃文炳多半是跟著他入了教。黃文炳往江南去，去的最可能是睦州一帶。那裡是摩尼教的老巢。」
西門慶道：「蔡九的案子，只怕跟摩尼教脫不了干係。黃文炳能在江州攪出風浪，背後若沒有一幫人，憑他一個失勢通判，沒那個膽子。」
趙元奴點頭：「所以這一趟，咱們先去揚州見林如海大人辦了鹽案，再往杭州、睦州去。不過那裡龍潭虎穴，去了可不安全。」
西門慶起身走到窗前，推開一道縫。
外頭秋雨已停，江風送寒。
他望著遠處灰濛濛的水天，心裡盤算著揚州和金陵兩處，得先順路去一趟南京，把李紈的家信送到。
數日後，西門慶一行人到了金陵。
李紈娘家在秦淮河邊一條舊巷裡，門庭不高，卻極是清靜。
李紈的父親李守中原是國子監祭酒，因黨爭被罷，如今閒居在金陵。
西門慶尋到李府，遞了名帖。
那李守中見是蔡京門生，面上冷得能刮下一層霜，連茶都只是淡得沒味。
西門慶也不惱，把李紈的信呈上，略說了幾句賈蘭進學的事。
李守中只哼了一聲，說道：「她既在賈府守節，便是賈家的人。老朽不便多問。」
那語氣像打發個尋常送信的。
西門慶也不多留，起身一揖，便出了李府。
他前腳剛走，趙元奴就在街上等著，見狀掩嘴笑道：「怎麼，熱臉貼了冷凳子？」
西門慶翻身上馬，淡淡道：「念書人的酸氣，見慣了。」
他抬頭望了望天色，說：「去揚州，走水路省些腳力。」
趙元奴知他有了准主意，便也不再多問。
她也厭煩了騎馬或者乘坐馬車，坐船倒是不錯的主意。
從金陵出來，一行人直奔揚州。
揚州自古繁華，鹽商雲集，街面上甚至比金陵還熱鬧。
可西門慶一進城，便察覺到氣氛不對勁。
茶樓酒肆里的人雖然不少，神色卻都帶著幾分緊張。
這揚州城最近應該是發生了什麼大事。
他帶著趙元奴尋了個客棧住下，這才讓手下出去打聽。
不多時手下就回報，說巡鹽御史林大人前幾日在城郊遇刺。
手下說林大人雖然被救了下來，但傷情極重，如今在衙里養傷。
西門慶暗叫不好。
林如海若出了事，揚州鹽務這攤子怕是要徹底翻過來。
他帶著趙元奴匆匆趕到巡鹽御史衙門，遞了蔡京手令和賈府的名帖。
不多時，一個清瘦的幕僚出來，將他們引入後衙。
林如海躺在床上，面如白紙，額頭用白布包著，氣若遊絲。
聽見有人進來，他勉強睜開眼。
西門慶上前，沒敢聲張，只先替他把脈。
那脈細如遊絲，沉而無力，很明顯就是中毒之象。
西門慶抬頭問那幕僚可請了大夫，用了什麼藥。
幕僚搖頭，說揚州城的幾位大夫都來看過，只說刀傷已洗淨，可這毒卻認不出來，藥也不敢亂用。
林如海吃力地張了張嘴，沒說出話來。
西門慶湊近，低聲道：「林大人放心，我是奉了太師之命來協助您查鹽務的。您身上的毒，我回頭再想法子。這毒可不是尋常之毒！」
林如海微微點頭，又閉了眼。
趙元奴一直站在紗帳旁，目不轉睛地盯著林如海，忽然輕輕扯了下西門慶的袖子。
西門慶會意，又囑咐了那幕僚幾句，便告辭出來。
走出衙門不遠，趙元奴才低聲道：「那刀口泛青，不是中土之毒。倒像我在樓里聽人說過的一種藥，跟方臘手底下那些人有關。只是還不敢認。」
西門慶腳步一頓。
方臘！
這名字一出來，揚州這潭水便不是鹽務那麼簡單了。
他抬頭看了看揚州城灰濛濛的天，道：「我原以為只是來查鹽，沒想到一腳踩進了摩尼教的大網。走，先回客棧。」
趙元奴點頭，兩人沒入街巷，像兩條魚沉進了渾水。