「自那以後，邢屠就像換了個人。」
古老看著樹下那座肉山，聲音低了些。
「從前他雖長得凶，嘴卻利索，見誰都能說上兩句。可小花死後，他便說不出幾句完整話了。」
「他整日渾渾噩噩，到現在，也只能一兩個字地往外蹦。」
劉年沒接話。
他看著邢屠睡在樹下，粗大的手指蜷著，樹根旁幾朵小黃花被風吹得輕輕晃。
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這畫面實在彆扭。
一個砍頭如砍瓜的劊子手，偏偏守著幾朵花。
古老又道：「他逃到村里時，也確實給村子惹來了大禍。」
「那些惡鬼追到了村外。大抵是各有地界，它們沒敢進來。」
「可這裡的掌控者，不會放過他。」
劉年皺了皺眉：「那個老爺？」 古老點頭。
「老夫當時做了一件很冒險的事。」
「我帶著他，去了那座宅子。」
劉年眉頭一下擰緊。
古老看向遠處那座大宅，眼底那點平靜被壓得很深，聲音也跟著顫了一下。
「老夫與邢屠，當面見了老爺，也把一切都說了。」
劉年盯著他。
「你為了自保，帶著他自投羅網？」
「非也！」
古老搖頭。
「老夫當時篤定，他不會殺我們。」
劉年冷聲道：「憑什麼？」 「因為那位老爺，喜歡的不是殺人。」
古老慢慢道：「而是折磨人！」
「殺了我們，不過多兩具屍體罷了，於他而言，有何趣味？」
「他看膩了血，也看膩了死人，他想看的，是活人明知道活不下去，還得掙扎，還得盼。」
古老道：「最終，老夫賭對了。」
「他沒有殺我們。」
「但他讓我們歸順於他！」
劉年冷笑：「所以你們就歸順了？」
古老看了他一眼。
「邢屠聽見還要做劊子手，當場就瘋了一樣要拼命。」
「老夫攔住了他。」
「也替他答應了。」 劉年臉色更難看。
古老像沒看見，繼續道：「後來，便有了你在刑場上見到的那些手段。」
「就像你說的，大變活人。」
「用惡鬼換活人，用假名換真名，能騙一次算一次。」
劉年沉默了一會兒，忽然笑了。
笑聲里沒多少笑意。
「你繞這麼大一圈，就是想告訴我，你和邢屠當漢奸是有苦衷的？」
他說著，抬手指了指那張桌子，又指了指遠處的刑場。
「起名，記稅，砍頭，替惡鬼辦事。」
「話說得再漂亮，不還是這點事？」
古老沒有反駁。
他只是看向村子的另一個方向，眼神微微動了一下。 像是想說什麼，最後又咽了回去。
「罷了。」
古老揮了揮手。
「不與你爭。」
「老夫還有事要忙，至於老夫與邢屠是何等人，自有旁人去說。」
他說完，簡單收拾了桌面，把那張寫著「太平」的紅紙折好，揣進懷裡。
劉年看著他的動作，心裡更煩。
這老東西就這樣。
罵他，他不急。
諷他，他也不惱。
好像世上什麼事到了他這裡，都能壓成一張紙，折好，藏起來。
古老背起書箱，往前走了幾步，又停下。 「外鄉人，待老夫忙完，自會去替你作保。」
「安心！」
說完，他便走了。
劉年站在原地，看著他的背影走遠，心裡一時有些說不上來的滋味。
古老不像好人。
至少絕對不是他心裡那種好人。
可壞人會給剛出生的孩子寫太平嗎？
會費心費力在刑場上偷梁換柱嗎？
媽的！
這老小子，像個沒感情的算盤珠子，可偏偏又幹著些最費感情的事。
劉年想了半天，越想越亂。
他索性不想了。 命先保住了再說。
古老願意作保，他至少不用立刻讓巡夜鬼拖去剝皮稱魂。
可八妹不一樣。
她手腕上那道紅繩印還在。
三天後，那東西就會把她重新拖回去。
劉年一想到這裡，胸口就悶得厲害。
還有六姐。
五姐。
九妹。
劉年低頭看了看自己的手。
手上沒什麼力氣。
陰陽兩股煞氣還在體內，可不像之前那樣互相衝撞了，反而安靜得有些古怪。 不是沒有。
是用不出來了。
像明明兜里有刀，手卻被人綁住了。
這拘魂幡里到底是什麼鬼地方？
按理說，幡里裝的都該是鬼物。
可這裡的村民，是活人的樣子。
而且它們也把八妹和七妹當成了活人。
八妹和七妹也確實沒了鬼力。
難道進了這裡，不管人鬼，全都要按活人的規矩來？
劉年越想越不對勁。
他一邊往村里走，一邊低聲罵道：「搞不懂！」
「這破地方，就沒一件正常事。」 「老子現在跟她們一樣，全成手無縛雞之力的活人了。」
他說著，又抬頭看了一眼遠處陰沉沉的大宅。
「等我能動用煞氣，什麼狗屁老爺，看我不把你燒得連你媽都不認識！」
嘴硬歸嘴硬。
人還是得活。
劉年沿著村道往前走。
村裡的路很窄，兩邊是低矮的土屋，門口掛著破燈籠，有些門上還貼著符紙，風一吹，嘩啦嘩啦響。
村民看見他，多數不再避開，但也會警惕地觀察他半天。
劉年心裡更沉。
這地方壓得人喘不過氣。
可走著走著，他忽然聽見前面傳來了很不和諧的聲音。
讀書聲！ 聲音不小。
一群孩子齊聲念著，清清亮亮，竟有幾分熱鬧。
劉年腳步一頓。
「這破村子，還有學堂？」
他順著聲音快走了幾步。
繞過一堵塌了半截的土牆，眼前豁然露出一塊空地。
空地上擺著二三十張矮桌。
沒有屋頂，四面漏風。
說是私塾，更像是拿幾塊木板臨時搭出來的課堂。
孩子們坐得還算整齊，衣裳都很破，有的袖口短了一截，有的鞋露著腳趾頭。
可他們念書時，聲音很齊。
「對酒歌，太平時，吏不呼門。」 「王者賢且明，宰相股肱皆忠良。」
「咸禮讓，民無所爭訟。」
「三年耕有九年儲，倉谷滿盈......」
一句接一句。
劉年站在後面，聽得有點恍惚。
剛才還是人頭稅，流民稅，名字稅。
一轉眼，這裡竟然有孩子讀太平。
太平......
這兩個字在這村子裡，簡直像個笑話。
可這些孩子念得認真。
好像只要念得夠大聲，外面就沒有惡鬼，門外的刀也不會落下來。
這念頭剛起，他就看見了前面的先生。 古老單手托著一本書，正慢慢從孩子們桌前走過。
他身上還是那件文士衫，背影清瘦。
剛才說有事要忙。
原來是來這兒教書。
劉年的表情頓時古怪起來。
「這老小子，業務還挺廣。」
「起名，記稅，刑場騙人，現在還教書。」
他心裡嘀咕著，目光又往課堂里掃了一圈。
這一掃，他整個人忽然僵住。
最後一排。
有個身影坐得筆直。
藍白校服，高馬尾，跟周圍灰撲撲的孩子完全不一樣。 那校服太扎眼了。
扎眼到劉年心口被撞了一下。
他幾乎沒過腦子，聲音已經沖了出去。
「九妹！」
課堂里的讀書聲還在往前滾。
最後一排的女孩卻身子一直，猛地回過頭。
熟悉的臉映進劉年眼裡。
清純，蒼白，眼角那顆淚痣還在。
她怔了半秒，眼眶一下就紅了。
「哥？」
九妹站起來，像是不敢信，又像是怕自己看錯。
下一刻，她再也忍不住，繞過桌子就朝他跑來。 幾步而已。
她撲進劉年懷裡時，力氣大得讓劉年胸口又疼了一下。
可他沒躲。
他把人死死抱住。
「哥！是你嗎？」
「真的是你嗎？」
劉年喉嚨也有點發緊。
「是我。」
他低頭抱緊她。
「我在！」
九妹把臉埋在他懷裡，肩膀輕輕抖著。
找到了。 九妹也找到了！
至少這一刻，他心裡那塊石頭，終於落下去一點。
可九妹很快反應過來。
她抬起頭，眼裡還掛著淚，臉色卻白了。
「不對！」
「哥，你為什麼也進來了？」
她抓著劉年的胳膊，聲音急了。
「不是讓你跑嗎？」
「你怎麼進來的？」
「你怎麼能進來！」
劉年看著她，又心疼又好笑。
都這時候了，她還想著這個。 他抬手按住九妹的後腦，又把人摟回懷裡。
「我跑個屁！」
「你們都在這，我往哪跑？」
九妹還想說話。
劉年直接打斷她，聲音低了些。
「我來救你們的！」
九妹的手僵了一下。
然後慢慢攥緊了他的衣服。
課堂里的讀書聲仍舊沒停。
孩子們還在念那幾句太平詩，聲音一遍遍落在空地上。
古老站在前方，不知何時已經放下了書。
他望著課堂後面的劉年和九妹，眼神很靜。 那眼神里像有一點羨慕。
又像是這一幕，早就在他計算之中。