「虧欠？」
劉年被這句話給氣笑了。
笑到一半，又覺得不太對。
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幡外的古老，是真他媽欠揍。
可眼前這個古老，好像還真沒對他幹過什麼缺德事。
至少在這村子裡，還沒有。
劉年皺著眉盯了他一會兒，忽然問：「我問你個事。」
古老抬眼。
劉年道：「假如說，你殺一個無辜的活人，能救蒼生，你殺不殺？」
古老怔了怔。
心想這年輕人為什麼突兀地問出這麼個問題來。
可他也只停了那麼一下，便開口作答。 「自然是殺。」
回答得很平。
一點猶豫都沒有。
劉年聽得心裡一沉，表情立馬就冷了下來。
「可那人是無辜的！」
古老搖頭。
「若他一死，便可救蒼生，那他便不算無辜。」
劉年盯著他。
「你就真沒有一點憐憫？」
「憐憫？」
古老抬頭，看向灰濛濛的天。
村子上方像永遠罩著一層髒布，多大的風都吹不開。 眼神失焦片刻，隨即露出苦笑。
「太奢侈了。」
這話說得輕。
可劉年聽著，心裡莫名堵了一下。
古老沒再接著說，伸手從旁邊抽出一張空白紅紙，又拿起毛筆，在硯台里蘸了蘸。
「八字已成，該取名了。」
劉年看著他那副慢條斯理的樣子，忍不住問：「取什麼名？」
古老低頭看著紅紙，聲音放緩了些。
「孩童的名諱，多半是父輩對他的期許。」
「從前老夫替人起名，多用財、權、情、義。」
他說到這裡，筆尖停住。
「可如今......」 古老沉默了一陣。
劉年沒催。
風吹過桌邊，那杆破布幡輕輕晃了晃，上頭「起名、測字、文書」幾個字歪歪扭扭，像隨時要被風撕下來。
古老終於落筆。
兩筆寫完。
劉年湊近一看。
紅紙上，工工整整寫著兩個字。
太平！
「此二字，便是如今唯一的期許。」
古老放下筆，眼底也跟著暗了下去。
此時此刻，氣氛有些沉悶，兩人都沒再說話。
太平...... 這兩個字他見過太多次，也聽過太多次。
在姐妹們的記憶里，在那些已經死了的人的嘴裡。
他們拼到最後，不就是想要這兩個字嗎？
不求榮華富貴，不求當官發財，甚至不求活得多體面。
能吃口飽飯。
能睡個安穩覺。
能不被鬼啃，不被兵抓，不被人當畜生一樣拖出去。
就夠了！
劉年沉默了片刻，心裡的那點酸意剛冒出來，又被他硬生生壓了回去。
他一想到古老和邢屠，臉色又冷下來。
「太平？」
劉年笑了一聲，笑得挺難聽。 「這就是你和邢屠投靠惡鬼的理由？」
古老抬頭看他。
這一次，他沒有立刻反駁。
過了會兒，他才開口：「這個村子，曾經十分貧瘠！」
「雖無惡鬼，但兵荒馬亂，朝廷時常來抓壯丁，百姓們也是食不果腹！」
「如今有惡鬼壓著，聽起來荒唐，可它們讓百姓下地，讓百姓做工。只要按規矩來，至少能活！」
古老頓了頓。
「能活，已是不易，也不失為一種太平！」
「哦？」劉年越聽越氣，「你還真是會說啊！」
「漢奸！」
古老不懂漢奸二字是何意思，但細品之下，頓時明白過來。
他無奈搖了搖頭，沒再解釋。 劉年看著他這樣，火氣反而更往上冒。
「當漢奸，就當得光明磊落一些，幹嘛還要搞些大義救人的戲碼？」
「剛才那一套，你們沒少干吧？」
「把快要被砍頭的活人換成惡鬼，手段挺熟練啊？」
古老知道他說的是陳王氏那事。
他捏起紅紙，輕輕吹了吹還沒幹透的墨，淡淡道：「市井戲法罷了，沒什麼玄奧之處，不過是，熟能生巧罷了！」
劉年冷笑：「你倒是謙虛，剛才大變活人的手段，的確了得！」
古老這才抬眼看他。
眼神有點古怪，又有點疲憊。
「若真了得，你我皆能看得出來，惡鬼便看不出來嗎？」
劉年心裡咯噔一下，這話瞬間點醒了他。
對啊！ 他都能看出不對勁，惡鬼監刑官又不瞎。
而且古老和邢屠顯然不是第一次幹這種事。
一次能糊弄過去，叫運氣。
兩次三次呢？
次次都糊弄過去？
劉年心裡一沉。
「你的意思是......」
古老慢慢轉頭，看向村子深處。
哪怕隔得遠，也能感覺到那地方陰沉得不正常，像整座村子的脖子都被它掐著。
古老的聲音低了下來。
「這一切，都是那位默許的。」
他輕輕笑了一聲，笑里沒半點輕鬆。 「它殺活人，早就殺膩了。」
「可若讓我們救下幾個人，百姓便會覺得，還有盼頭。」
「有盼頭，就會忍。會把一口氣吊著。」
古老的眼神一點點冷下去。
「那位最喜歡的，就是等人把希望養起來，再親手撕碎！」
劉年聽得後背發涼。
他忽然想起剛進村時那些人躲他的眼神。
不是冷漠。
是怕！
怕到連看他一眼都像犯了規矩。
古老收回目光，忽然道：「方才鐵匠鋪的事，老夫都看見了。」
劉年眉頭一挑。 古老盯著他：「老夫勸你一句，少管閒事。」
劉年立刻往前一步。
「鐵痴和歲歲，還有藥鳩......他們之間到底......」
古老抬手打斷他。
「自身尚且難保，何必打聽旁人的事。」
「背後議論他人，非君子所為。」
劉年聳了聳肩，這話他沒反駁。
古老將那張寫著「太平」的紅紙折好，壓在桌角。
「你此刻前來，應是為了流民稅吧？」
劉年一愣。
沒承認，也沒否認。
古老看著他，平靜道：「老夫可以為你作保，讓你在村中長住。」 劉年這回真愣住了。
他盯著古老看了好幾眼，像是想從他臉上看出點陰謀。
「你給我作保？」
「嗯。」
「不是，你腦子沒事吧？」
古老沒理他的擠兌。
劉年忍不住道：「你在幡外頭恨不得弄死我，在這裡頭倒想救我？你們這人格分裂得是不是有點嚴重？」
古老皺眉聽不懂劉年在說什麼，卻也沒問。
劉年看著他，乾脆換了個問法。
「這村子裡面的規矩有些亂，你能不能給我解釋下？」
古老點頭。
「村中稅法，最要緊的有兩種。」 「人頭稅，流民稅。」
「還有一種，若被老爺親自看上，便會成為祭品。」
劉年想到八妹手腕上的紅繩印，臉色立刻沉了些。
「外鄉人入村，三日內若無人作保，便歸入流民稅。」
古老指了指村口方向。
「屆時巡夜鬼會將人拖去屠稅台，剝皮稱魂。若有人作保，便算此戶中人，可免流民稅。」
劉年皺眉：「這麼簡單？」
「簡單？」
古老看了他一眼。
「每戶人家，只能存在兩人，村裡的人連自己的家人都保不住，幾乎沒人會為一個外鄉人作保！」
「等等！」劉年愣了一下，「什麼叫一戶只能有兩個人？」
「就是人頭稅！」古老解釋道，「每隔十日，每戶都要交出一個家人給惡鬼。一直交到這戶人家只剩兩人為止。」 劉年聽著，胃裡一陣翻騰。
他幾乎是下意識罵出聲：「這他媽叫什麼人頭稅？這不是逼人殺自己家裡人嗎？」
古老沒說話。
劉年又問：「那剩兩個人以後呢？」
「便不用再交。」
「那要是家裡又添人呢？」
話剛出口，劉年自己先頓住了。
他的目光慢慢落到桌角那張紅紙上。
那張寫著「太平」的紅紙，還被硯台壓著。
他忽然想起來。
古老剛才說，村東頭有戶人家，昨日得了一子。
劉年臉色一點點難看起來。 「你剛才說，有戶人家昨日生了個孩子。」
古老垂下眼。
劉年的聲音有些發緊。
「所以十天後......」
古老苦笑了一下，點頭。
「正是如此。」