洪州知府一聽就笑了：「趙言可不是善茬。別說你一個小舅子，當初華三越怎麼樣？他可是王府都統，被趙言抓了之後，王府不還是老老實實交錢贖人？」
「哼，華三越也配跟我比？」孫耀祖還是那副不屑的樣，「他就是王府一個手下，說難聽點，是家奴。我可是王爺的親戚，是自家人。」
「王爺絕不會不管我。」
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「就算王爺一時顧不上，我爹我娘我姐，也絕不會眼睜睜看我在這兒受罪。」
洪州知府張了張嘴，話到嘴邊又咽了回去。
他和趙言打交道不多，但也知道，照那位的性子，絕不會讓孫耀祖這麼容易就從手心溜走。
「要不咱倆打個賭，你信不信……」
孫耀祖伸出三根手指，一臉認真：「三天，最多三天，我肯定能出去。」
話音還沒落，牢門哐當一聲又開了。
兩名兵士拖著一個渾身是血、被打得不成人形的犯人進來，隨手就扔在了地上。
又來新人了？
孫耀祖眉毛一挑，瞅著地上那血肉模糊的犯人身影，越看越眼熟。
這時候，犯人吃力地抬起頭，露出一張滿是傷痕的蒼老面容。
孫耀祖眼睛猛地一縮，失聲喊道：「爹？」
「你……你怎麼也進來了！」
洪州知府聽見動靜，扭頭看向這對父子，整個人愣在當場。
好半天，他才緩過神來，開口問道：「孫兄弟，你之前說的三天打賭那事兒……還作數麼？」
把孫老爹扔進牢里後，趙言就把孫家跟來的下人全都趕回去報信了。至於他們帶來的價值十五萬兩銀子的東西，自然全扣下了，充公。
……
洪州府，大屯鎮。
這地方是洪州府最邊上的一個小鎮，往南再走二十里，就是一大片荒涼的白沙原，那兒已經是匈奴的地盤了。
大屯鎮的城牆不高，也就兩丈左右，牆上到處是刀砍斧劈、煙燻火烤和箭扎的痕跡。過去幾十年裡，這鎮子沒少被匈奴騷擾。
住在這兒的齊人，多半是被流放的罪民和他們的後代，還有一些囚徒兵。
他們被嚴令禁止離開這座城。
大遂朝廷當初把他們丟在這兒，就是想讓他們當炮灰，當作匈奴和內地城池之間的緩衝帶。
這麼多年過去，這些罪民的後代已經傳了好幾輩，可鎮上人口從來沒超過三千……平均壽命連三十都不到。
在這兒，男人只要滿十二歲，就得編進衛隊，出去跟匈奴拼命。
至於女人……
她們雖然不用出城打仗，可日子也一樣難熬。
匈奴跑來騷擾鎮子，一是為了搶牛羊，二就是為了搶女人。
這些齊人女子一旦被擄走，不是被充作軍妓，就是當奴隸，活得還不如牲口。
好多女人被匈奴抓去後遭不住折磨，最後都自己尋了短見，想從這蠻荒地獄裡逃出去。
這時候。
大屯鎮的城牆上。
一個穿著破舊盔甲的老兵靠在牆邊，眼裡全是倦意，嘴唇乾得裂口，握弓的手一直發抖。
血順著他的手心、指頭往下流，可他好像根本沒感覺，只是喘著粗氣，呆呆地望著天。
往周圍看去，城頭上還站著百來個衣衫破爛的兵卒，一個個都和那老兵差不多，累得快要散架。
有些人身上傷口還在滲血，旁邊的人正撕開布條，咬著牙給他們包紮。
城下橫七豎八躺著十幾具蠻兵屍體，都穿著髒兮兮的羊皮襖，臉曬得黑紅。幾把破刀斷劍歪歪斜斜插在凍硬的地里，一看就知道這兒剛打完一場。
「將軍，箭沒剩幾支了，糧食也只夠吃三天……」一個副將模樣的漢子走上前，對握弓的老將軍低聲說，「最麻煩的是，傷藥全用光了。」
老將軍回過神，沉默了一會兒才開口：「朝廷和鎮南王府……還是沒訊息？」
「朝廷現在自己都顧不上，光一個黃巾教就夠他們頭疼的，那些當官的只怕丟烏紗帽，誰管南邊怎樣？」副將苦笑著搖頭。
「鎮南王府倒是回了信，說要我們再守七天，援兵和補給才能到。」
老將軍摘了頭盔，用力按了按額頭，臉色更沉了。
朝廷那幫人，本來也就不靠譜。
至於鎮南王府……他們的主力都在邊關七城跟匈奴正面對峙，蓮子鎮這種小地方，王府確實顧不上。
「將軍，咱們接下來怎麼辦？」副將聲音有點發顫。
「還能怎麼辦？」老將軍把頭盔戴回去，啞著嗓子說，「繼續守。難道眼睜睜看匈奴闖進來殺百姓？」
副將臉上閃過一絲急躁，卻還是壓著語氣：「將軍，照現在這樣根本撐不過七天。受傷的弟兄沒藥止血，三天後還得餓著肚子打。」
「而且戰場上的事說變就變，您比我清楚。鎮南王府說七天，萬一沒按時來呢？這種事太多了，咱們不能光指望別人一句承諾。」
老將軍聽出他話裡有話，眼神深了深。
他站起身，往前走了兩步，幾乎貼到副將面前才停住。
「你是想說，丟下大屯鎮的老百姓，咱們自己逃？還是開城門投降，給匈奴當狗？」
副將被他的氣勢壓得別開視線，往後挪了半步，卻還是吸了口氣開口：「將軍，這麼多年了，朝廷什麼時候拿咱們當自己人？不過是當炮灰罷了。」
「咱們是囚徒軍，軍餉最少，軍功都是別人的……」
「送死的時候我們沖在最前頭，死了連家裡人都拿不到撫恤金。」
「就算祖上有罪，就算咱們這些人有罪，這麼多年也該還完了吧！」
副將滿肚子憋屈。
周圍好些士兵聽見動靜，都轉頭看過來。
他們臉上都刺著又深又丑的字，那是罪人的印記。
被發配到大屯鎮的這些人，犯的事都差不多，多半是因為交不上每年的皇糧。
雖然頂著罪人的名頭，但其實沒幾個真兇惡的，被趕來這裡當兵之前，幾乎都是本本分分的莊稼人。
「將軍，大遂朝廷這樣對我們，咱們何必在這兒拼死拼活，替那些整天享福作樂的老爺們賣命？」
副將聲音里壓著火，「要我說，不如趁亂帶上全鎮的弟兄跑了。咱們不去投匈奴，就去大遂地盤上占個城，自己當家，也比現在強……」