林子裡生起了火。
狩獵隊這是第二次在山裡過夜，但這次找不到山洞，只能找片平坦點的空地歇腳。
姜聿和幾個漢子拖來些砍倒的小樹擋在四周，防著半夜有野獸摸過來。
其他人則挖坑埋下木樁，把毛氈和麻布綁在上面，搭起了三四個簡易帳篷。雖然粗糙，但在這深秋夜裡，好歹能擋點風寒露水。
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天徹底黑下來後，氣溫低了不少。
趙言拿出隨身帶的辣椒和鹽，跟剩下的山雞野兔一鍋燉了。
漢子們圍在火堆旁，捧著竹筒碗，一口口吸溜著熱湯，沒一會兒就喝出一身汗，手腳也暖和了起來。
「余哥兒……」
最邊上的帳篷里，丁余、方奎和董沅三人坐著。
方奎盯著火堆那邊大笑的趙言一行人，臉色不太好看的說道：「趙言這幫人，也太狂了。源子再不對，好歹也是咱們的人。他說動手就動手，分明沒把咱們放在眼裡。」
董沅聽得拳頭攥緊，眼裡壓不住恨意：「等我回了州府，絕饒不了他。」
「別衝動。」丁余放下碗，認真道，「你忘了他有軍營的關係？」
董沅哼了一聲說道：「縣衙是說他有總兵當靠山，可要是真跟總兵那麼熟，早就被調去軍中提拔了，哪會一直窩在這兒當個獵戶？」
「說明就算認識，交情也淺得很。我就不信，一個總兵會為了他跟咱們死磕。」
董沅雖然平時慫，這點形勢卻看得明白。這世道，真有硬靠山誰不貼著用？趙言一直留在這兒，本身就能說明問題。
方奎在一旁跟著點頭。
丁余忽然笑了笑，說道：「趙言有沒有靠山，我倒不怎麼在乎。其實我還挺希望他就是個沒根底的普通人。」
兩人一愣，都扭頭看向他。
「如今朝廷里黨爭不停，咱們幾家都是林相這邊的，在各州府占了不少文官位置，可唯獨缺一樣東西。」丁余慢慢伸出一根手指。
三人對視一眼，幾乎同時低聲道：「兵權。」
丁余吸了口氣，說道：「對，邊境常不太平，蠻子和突厥虎視眈眈。掌兵的天策府近來在朝中聲音越來越大，都快壓過林相了，再這麼下去，形勢對我們不利。」
他們幾個雖是官家子弟，但從小耳濡目染，朝堂上的風向還是摸得清的。
「林相已經給我爹遞過話，有機會就拉攏軍中有潛力的年輕人，將來或許能派上用場。」
丁余眯起眼睛，遠遠指了指火堆旁的趙言，低聲說：「這人，我跟他就打過兩三回交道，已經能看出來他性子夠硬，挺符合林相要的那種。」
「所以眼下咱們不僅不能找他麻煩，還得想辦法跟他拉近關係！」
「不就一個鄉下打獵的麼，天底下多得是！用得著這麼捧他？」董沅冷著臉，滿是不服氣，「我長這麼大還沒被人碰過一指頭呢，這口氣不出，我董沅以後臉往哪兒擱？」
「行了！」
丁余皺緊眉頭，厲聲打斷他，話音裡帶著不容反駁的意思：「這事到此為止，你要是還不甘心，等回了州府隨你去找你爹說。但在安平這兒，別攪和我的正事。」
他們三個雖然都是官家出身，家裡情況卻不太一樣。
董沅家世不如另外兩人顯赫，可他爹是洪州府的鹽運同，管著錢糧，權不算頂大，但油水特別足。
這也是丁余願意跟他來往的原因。
這世上想辦成什麼事，哪樣離得開銀子開路。
可惜董沅從小被慣壞了，眼睛長在頭頂上，總以為有錢什麼都能解決。
「我絕饒不了他，等著瞧！」
董沅死死握著拳頭，眼睛像釘在趙言背上似的，火光映進他眼裡，一股狠意明明暗暗的。
……
一夜平靜。
這兒原本是猛虎的地盤，周圍的野獸早就躲遠了。
但為了保險，趙言還是安排了幾個人輪流守夜。
等到天蒙蒙亮，晨光透出來的時候，他就帶著大夥開始剝虎皮。
這隻三百多斤的吊睛白額虎已經毒發死了，肉和骨頭都不能要了。
只見他拿著小刀，順著皮和肉之間的膜慢慢割，手法又穩又仔細。
花了差不多一個多時辰，總算把一整張虎皮完完整整剝了下來。
賈川他們則拿著鐵錘、鑿子這些工具，小心地把虎牙和虎爪取下來。
民間老話說，虎是至陽的東西，它的牙齒和爪子能辟邪驅災。
不少有錢人家都肯出高價買，拿來給小孩做護身符。
姜聿蹲在沒了皮的虎屍旁邊，有點遺憾，朝旁邊正在收拾傢伙的一個漢子擠擠眼說道：
「哎，可惜了這一身好虎肉，最虧的就是這根虎鞭，要是沒中毒，你割回去泡酒，不正合適你用嘛！」
「哈哈哈，說得對！石頭這兄弟前陣子剛娶媳婦，夜夜忙活到半夜，身子怕是虛咯。」
「年輕也得悠著點，別仗著現在猛，等上了年紀就知錯了。」
「我說呢，最近總覺得石頭沒精神，眼圈黑得跟什麼似的。」
獵戶們鬨笑起來，都拿隊伍里叫「石頭」的年輕人打趣。
石頭嘴也不饒人，使勁拍了拍自己結實的胸脯，大聲說道：「放你們的屁，老子這身板壯得跟牛似的，還補？再補我家那炕都要散架了。」
「倒是你們，一個個光棍睡冷炕，怎麼眼眶黑得跟炭似的？該不會天天蹲牆根聽動靜，晚上饞得睡不著，只能自己動手吧？」
隊裡打光棍的不少，這話可捅了馬蜂窩。幾個人惱得撲上去，把石頭按在地上鬧了好一通，直到他討饒才停。
趙言看了看越來越高的日頭，把捆好的虎皮繫緊，出聲打斷道：「行了。趕緊收拾，下山。」
從這深山回靠山屯還得走好幾個時辰。再拖下去，又得半夜才能進城。
大夥一聽，都不磨蹭了。不到一刻鐘，獵隊就動身往回走。
路過湖邊時，趙言特地在那處之前設的漁柵停了停，撈上來滿滿一筐魚蝦。現在天冷了，等湖面凍上，再想吃鮮的就難了。
下山一路順利。等他們從靠山屯取了馬，回到安平城時，天都快黑了。
春意坊里飄著炊煙。女人們見趙言他們平安回來，都高興得很，利落地接過魚筐，殺魚洗蝦，沒多久就張羅出一桌飯菜。