凌英沒有立刻說話，只是靜靜地看著楚歌。
女修的目光裡帶著審視，似乎在判斷青年的這句話里有多少真心，又有多少是迫於情勢的補救。
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楚歌也沒有移開目光，就這麼坦然地回望著她。
他知道這時候的任何一絲閃躲，都可能讓之前所有的努力付諸東流。
良久，凌英才輕輕地撥出一口氣。
不得不說金丹真人的氣息就是澎湃，分明再過一個月就是初夏了，她吐出的這口氣依然在空氣中化作了一小團白霧。
凌英移開視線，重新看向手中的陶杯，聲音比剛才似乎柔和了那麼一絲絲，但依舊帶著些疏離：「最值得信賴的人？楚師弟這話說得倒是好聽。」
她抬起眼，似笑非笑地看著楚歌：「那上次呢？送別人小冰心丹的時候，怎麼沒想起給我這個最值得信賴的人捎上一份？」
「我們之間不拘虛禮，所以就不用費心了，是吧？」
該來的還是來了。
聽到這番話，楚歌心中反而一定。
凌英肯把話挑明，就說明她雖然生氣，但還是想和自己溝通的。
最怕的就是那種什麼都不說，只是冷著臉讓你猜的人。
更何況……
他意識到，不知從何時開始，對方對自己的稱呼已經從充滿距離感的「楚丹師」變回了「楚師弟」。
楚歌上前半步，臉上的表情變得異常鄭重，甚至帶著幾分愧疚。
「凌師姐，上次的事，確實是我思慮不周，做得不對。」
他微微躬身，語氣誠懇：「我給柳首席丹藥，確有感謝她提供藥材之意，也是初次拜訪的禮數。」
「但我之後細細思量，驚覺我確實錯了……我不該一直忽略師姐你的感受。」
他抬起頭，看著凌英：「不拘虛禮不是藉口，更不是我疏忽的理由。」
「師姐對我的照拂和幫助，遠非柳首席、亦非這盟中任何人能比。」
「我……我只是習慣了依賴師姐，習慣了師姐總會在需要時出現。」
「可我卻忘了，即便是最親近、最信賴的人，也需要被重視、需要得到回饋。」
這些話，有些是楚歌之前就想通的，有些是方才一路上反覆琢磨的。
此刻從他口中說出來，雖然略顯笨拙，卻字字發自肺腑。
「自棚戶區初見開始，師姐便一直照拂著我們幾人。我能帶著紅袖她們來到正氣盟中，也多虧了你的引薦。」
「來到盟中後，大大小小的照顧更是數不過來……」
「若只是看在同鄉的情面上，是絕對不用做到這樣的。」
「我不該把師姐的付出當作理所當然。」
楚歌的聲音低了下去，帶著顯而易見的自責：「師姐你生氣是應該的。」
「是我錯了。」
凌英靜靜地聽著，臉上的表情看不出什麼變化，只是握著陶杯的手指微微收緊了些。
楚歌頓了頓，深吸一口氣，繼續說道：「師姐你現在已是金丹真人，日後也許能用上我的地方就更少了。」
「但……不管怎樣，師姐對我的好、對我的幫助，我永遠都不會忘記。」
「以前是，現在是，以後也是。」
他的目光變得無比認真，甚至近乎執拗：「日後若有機會，哪怕赴湯蹈火，我也會努力報答你的。」
「赴湯蹈火？」
凌英終於再次開口。
女修的嗓音裡帶著一絲幾不可察的輕顫，但很快被她壓下。
凌英搖了搖頭，唇角的弧度雖淺，卻帶上了一絲久違的真實溫度：「倒也不至於說到這種地步。」
「我幫你，本就沒圖過什麼報答。」
她放下手中的陶杯，站起身來，走到楚歌面前。
兩人的距離很近。
楚歌能清晰地看到她纖長睫毛下，那雙清冷眼眸中映出的、自己的小小倒影。
「我只是……」
凌英的聲音輕了下去，似乎斟酌了一下用詞：「我不希望你總覺得，我的幫助是理所當然的。也不希望……你只把我當成一個『好用』的師姐。」
這句話，幾乎已經是她此刻所能表達的、最接近內心真實想法的限度了。
楚歌心頭一震，用力點了點頭：「我明白。」
「以後絕不會了。」
凌英看了他幾秒，忽然別開臉，輕輕「哼」了一聲。
那聲音里終於沒了之前的冰冷，反而帶上了一點……
彆扭？
「知道就好。」
她轉過身，背對著楚歌，聲音恢復了平時的清冷，但仔細聽來，似乎柔和了不少：「所以，你現在是誠心誠意請我這個信得過的來幫忙，不是覺得『反正凌師姐厲害又閒著，不用白不用』？」
「絕對不是！」
楚歌連聲保證，將頭搖得撥浪鼓也似：「我是真心覺得此事棘手，非師姐這般可靠之人同行不可。」
「這還差不多。」
凌英的聲音裡帶上了一絲幾不可察的笑意。
她轉回身，臉上又恢復了那副淡淡的模樣：「不過話說回來……你上次那『不拘虛禮』的態度，我也沒那麼容易忘。」
楚歌心裡一緊。
凌英瞥了他一眼，慢悠悠地道：「所以唯獨這次幫你，算是你欠我的。」
「記住了沒？」
「記住了！」
楚歌立刻應道，心頭卻是一松。
師姐都跟自己談上條件了，說明這氣，是真消了不少。
「至於報答……」
凌英移開目光，望向院角那片青翠的竹子，聲音輕輕的，彷佛自言自語，「以後的日子還長著呢。」
這話說得有些模糊，楚歌沒太聽清，下意識問道：「師姐你說什麼？」
「沒什麼。」
凌英立刻收回目光，表情恢復如常：「我說，我才不至於真的跟你較勁呢。」
「一點小事，過去了就過去了。」
真的沒較勁嗎？
楚歌看著她依舊沒什麼表情的側臉，心裡忍不住腹誹。
剛才那番話，明明就是在較勁嘛……
當然這話他只敢在心裡想想，是絕對不敢說出來的。
「師姐大度。」
楚歌只能幹巴巴地奉承上一句。
凌英似乎被這話逗得有些想笑，但又忍住了。
她搖了搖頭，重新在石凳上坐下，這次姿態放鬆了許多。
「好了，說正事吧。」
她屈指敲了敲石桌：「你剛才說，赤岩真人把自己困住了，需要人去解套。」
「這事具體什麼情況？青陽真人還跟你說了什麼？」
楚歌連忙將青陽真人信中的內容，以及陸鳴所繪草圖的情況，詳細向凌英說了一遍。
末了，他補充道：「依我看，此事關鍵在於破解那個將赤岩真人與丹爐、地火鎖死的陣法平衡，又不能強行破壞導致反噬。」
「我擔心會出現靈氣暴動之類的情況，所以想讓師姐你前去幫忙壓陣……」
楚歌說完，期待地看著凌英。
凌英沉默了片刻，沒有立刻答應，反而微微蹙起了眉頭。
「楚歌……」
她忽然開口，語氣裡帶上了一絲罕見的無奈，「這件事，恐怕我沒辦法幫你啊。」
「啊？」
楚歌一愣，沒反應過來，「為什麼？師姐你最近有事？」
凌英卻搖了搖頭，看向他的眼神有些複雜：「不是我有事。」
「而是……這件事，我實在不能出面。」