夜色沉沉，嵩山山間的冷風穿過少林寺的重重殿宇，簷角銅鈴被吹得叮噹作響。
信使那一聲「左冷禪明日破曉便趕回登封」的呼喊落下，整個五嶽客院瞬間被一股緊繃的氣氛籠罩。火把在庭院中噼啪燃燒，火光搖曳，把眾人的影子長長投在青石板地上。
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天門道人雙目圓睜，跨前一步，腰間長劍鏘然半寸出鞘，寒光映著火光：「好個左冷禪！棄掉大部隊，只帶百餘精銳輕騎折返。他分明就是要趕在我們集結四岳人馬奔赴嵩山之前，重回少林寺，當著尚未散盡的江湖群雄面前，顛倒黑白，搶占口舌先機！」
劉正風眉頭緊鎖，緩緩搖頭：「魔教剛剛退走，嵩山本土百廢待興，他身為嵩山掌門，本該留下來安撫死傷弟子、收拾殘局，可他偏偏急著趕回登封。可見在他心中，爭江湖輿論、壓制我們四岳，比門派善後還要緊要。」
定逸師太手握拂塵，神色肅然：「他手上那封回信已經先一步散播出去，不少江湖豪傑已經聽聞說辭。待到他明日一早現身，必會拿嵩山遭魔教浩劫作為擋箭牌，哭訴我四岳在嵩山危難之時步步相逼，不顧同道情義。不明真相之人，很容易便會被他蒙蔽。」
眾人的目光，不約而同落到廊下的關行知身上。
關行知披著一件厚外袍，左肩的傷口被布條層層裹住，昨夜聽聞訊息心緒起伏，牽動體內殘餘毒力，此刻臉色依舊泛著幾分蒼白。夜風拂過，他微微蹙了蹙眉，強壓下肩頭傳來的陣陣鈍痛。
「他算準了人心。」關行知聲音不高，卻字字清晰，「江湖同道最講『恤難憐危』，嵩山剛剛經受魔教兵禍，死傷累累，這便是左冷禪最好的鎧甲。若是我們一味強硬，便會落得一個趁災相逼的惡名。可若是就此退讓，此前我們在大雄寶殿前爭來的所有籌碼，便會盡數付諸東流。」
岳不群手撫長須，目光沉沉望向山門的方向：「所以，我們不能坐等他上門。今夜便去方丈院，把左冷禪書信毀約、又輕騎折返登封的前因後果，完完整整告知方證大師。方丈是今日群雄大會的見證之人，有他在場，明日的對質，我們才有公道立足之地。」
「事不宜遲，現在便走。」天門當即說道。
關行知微微抬手攔住眾人：「天門前徒稍緩。我身上有傷，行動遲緩，便不一同前去。諸位前去面見方證大師之時，切記兩點。第一，不要主動提動武交戰，只重『信守諾言』四字，反覆強調，退位之約，乃是左冷禪自己當眾應允，並非我們憑空逼迫。第二，如實轉述戰場實情，魔教雖已退兵，可嵩山遭劫，本就是左冷禪圖謀並派、內部空虛種下的禍根，不能讓他把所有苦難，全部轉嫁成我們四岳的過錯。」
岳不群點頭：「賢侄放心，這兩點，我們心中有數。你留在院中，務必多加保重，吩咐門下弟子嚴加守住院落，提防左冷禪帶來的精銳暗中下手。」
「我曉得。」關行知頷首。
當下岳不群、天門、劉正風、定逸師太四人，便帶上數名可靠弟子，提著燈籠，連夜趕往方丈院。
客院之內，關行知退回廂房。屋內油燈長明，案頭斜放那杆左手釣魚槍。他不敢催動內力，便盤膝坐在榻上，腦海之中一遍一遍推演明日破曉之後會發生的種種局面。
左冷禪麾下百餘精銳，皆是嵩山派頂尖好手，丁勉、陸柏、費彬必然隨他同來。明日一旦當眾撕破臉，口舌爭辯若是壓不住，便極有可能當場爆發衝突。自己寒水霧的毒素雖被方證大師的九陽神功壓制大半，可臟腑震盪的舊傷還在，最多只能施展兩三成的武功，真要是動手，自保尚且勉強，很難再有餘力相助旁人。
他伸手輕輕撫過槍桿，虎口上的傷口被紗布裹緊，一用力依舊鑽心刺痛。
院牆外，青城與五嶽的弟子已經接到嚴令，加倍巡夜，兩兩結伴，兵器不離手，院牆四角高處都有人放哨，整座客院戒備森嚴，連一隻飛鳥都難以輕易潛入。
另一邊方丈院內。
方證大師尚未安寢，正和方生大師對著來自嵩山前線的各路探報低聲商議。聽聞四岳掌門深夜來訪，立刻將幾人請入屋內。
聽完岳不群把左冷禪回信毀約、又輕騎連夜趕回登封一事原原本本述說一遍之後，方證大師手中捻動佛珠的動作驟然一滯，長長的眉毛微微皺起。
「阿彌陀佛。」方證長嘆一聲，聲音之中帶著幾分惋惜，「大雄寶殿前，他親口在天下群雄面前許下承諾，還請老衲做見證。沒想到，魔教一退，危機稍解，便打算背棄諾言。」
方生大師站在一旁，面色冷峻：「左冷禪心機深沉，先前答應辭去盟主之位，本就是緩兵之計，只為爭取回援嵩山的時間。如今危機暫時解除，自然不願再受約定束縛。」
天門道人上前一步，拱手高聲道：「方丈大師，此事千真萬確。他書信之中明明白白寫著，嵩山逢此大難，掌門之位絕不可辭，連五嶽盟主也想要繼續暫代。擺明了便是要翻臉不認帳！明日破曉他便要回到少林寺，還望方丈明日能夠出面，為我四岳主持公道。」
方證沉默片刻，緩緩開口：「老衲身為大會見證之人，自不會坐視當眾立下的誓約被隨意背棄。只是諸位也要知曉，如今嵩山新遭兵禍，不少江湖豪傑心中同情嵩山弟子的遭遇。明日對峙，萬萬不可率先喊打喊殺。一旦動手，道理便會轉到對方那邊。只論信義，不論殺伐。」
岳不群道：「方丈教誨，我等謹記在心。我四岳所求，並非立刻兵戈相見，只想要一個公道，要左冷禪兌現自己當眾許下的承諾。若是天下同道都看清他言而無信，那麼他的盟主之位，不用我們逼迫，也再難以服眾。」
「善。」方證微微頷首，「明日破曉，老衲會攜寺中僧眾，到山門前廣場等候。左冷禪一到，便當場對質，是非曲直，交由天下群雄一同評判。」
幾人又和方證細細敲定明日對峙的細節，不敢過多叨擾方丈休息，便起身告辭，連夜返回五嶽客院。
回到院中，已是三更將過。
四人來到關行知的廂房之外，輕輕叩響房門。
關行知聞聲睜開雙眼，起身開門。
「方丈已經應允，明日親自到場做見證。」劉正風走入屋內，低聲說道，「明日天光大亮，左冷禪一踏入少林寺山門，我們便會同方證大師一起，當眾與他對質。」
關行知聽罷，稍稍鬆了一口氣：「有方丈在場，我們便不會被對方單方面顛倒黑白。只是左冷禪帶百餘精銳歸來，不得不防他狗急跳牆，當場恃強行兇。今夜務必傳令所有門下弟子，今夜合衣而眠，兵刃隨身，一旦山門前傳出動靜，即刻趕去支援。」
天門立刻出去傳令安排。
夜色一點點流逝，墨藍色的天邊，漸漸透出一縷淡淡的魚肚白。
破曉將至。
少林寺山門之外，傳來陣陣馬蹄奔騰之聲。
噠噠噠……馬蹄踏碎山間晨霧，百餘騎快馬，身披塵土，自山道盡頭疾馳而來。馬上之人盡數身著嵩山派勁裝，馬鞍旁刀劍懸掛，個個氣息凜冽。為首一人紫袍被晨露打濕幾分，面容冷峻，雙目如寒星，正是左冷禪。
丁勉、陸柏、費彬十三太保之中數位核心人物，緊隨在他身後。
他們拋下嵩山的大部隊，連夜疾馳數百里，人馬俱是疲憊，可每個人身上，都帶著一股迫人的戾氣。
昨夜行軍途中，左冷禪已經收到回報，知道任盈盈魔教大軍已經盡數退走，嵩山本山的危機已經解除。壓在他心頭最大一塊巨石，就此落地。
至於嵩山各處山莊焚毀、弟子死傷慘重，在他眼中，只要自己依舊手握權力，依舊掌控嵩山，這些損失，假以時日，都可以慢慢彌補。
此番趕回登封，他心中早已打好算盤。
踏入少林寺之後，先對著天下群雄訴說嵩山慘遭魔教屠戮的慘狀，博取眾人同情。再把四岳塑造成趁人之危、步步緊逼的小人。大雄寶殿前的承諾，便拿「門派危難，不可一日無主」為理由搪塞過去。只要能夠保住嵩山掌門，哪怕暫時放下五嶽盟主的虛名，也無妨。待到休養幾年，嵩山恢復元氣，再捲土重來，推行五派合併。
馬蹄聲停下，百餘騎在少林寺山門前勒住韁繩。
山門之外，早已聚集了大批還未離開登封的江湖豪傑。不少人聽聞左冷禪要連夜趕回，天還沒亮，便早早到此等候，想要看這一場風波後續如何收場。
方證、方生大師，率領數十名少林武僧，已經立在山門廣場正中。
岳不群、天門、劉正風、定逸師太，帶著四岳與青城一眾弟子分列一側。關行知身披勁裝，左肩傷處依舊隱隱作痛，強撐著站在眾人行列之中，左手虛按在腰間槍桿之上。
晨風吹動眾人衣袍，千餘道目光，齊齊投向山道入口。
左冷禪翻身下馬，動作利落，紫袍一振，把一路風塵抖落。丁勉、陸柏等人也紛紛下馬，百餘嵩山精銳迅速在他身後列成整齊佇列，黃衫連片，氣勢逼人。
廣場之上瞬間安靜下來，只有山間晨風吹過樹梢的簌簌輕響。
左冷禪抬眼，目光掃過場中眾人，首先落在方證大師身上，上前一步，拱手一禮，聲音洪亮，讓周遭所有人都聽得清清楚楚。
「方丈大師。嵩山遭魔教大舉進犯，本山死傷無數，多處樓宇化為焦土。左某放心不下這邊群雄大會遺留的紛爭，故此先行輕騎趕回。」
說完，他又轉頭看向岳不群一行人，面上露出一抹悲戚之色，長嘆一聲：「岳師兄，天門師兄，劉師弟，定逸師太。諸位也該聽聞，我嵩山如今何等慘狀。封禪台周邊屍橫遍野，諸多弟子家眷流離失所。此時此刻，嵩山萬萬不能沒有掌門主持大局。先前大雄寶殿前之約，還望諸位體諒我嵩山的苦難，暫且擱置。待到嵩山諸事安頓完畢，左冷禪自會再來和四岳好好商議。」
這番話說得情真意切，話音剛落，圍觀群雄之中，便有不少人低聲議論，不少心性仁厚的江湖豪客，看向嵩山一派的眼神之中，帶上幾分同情。
陸柏站在佇列後方，不動聲色，暗中向混在人群裡面的嵩山派眼線遞了一個眼色。
立刻便有數道聲音從圍觀人群里響起。
「是啊！嵩山剛剛遭此大劫，怎麼還能逼迫掌門退位！」
「四岳行事，未免太過不近人情！」
「應當先讓左盟主安頓死傷弟子，江湖私怨，往後再說不遲！」
嘈雜的聲浪一波一波泛起，想要用輿論，壓下四岳的訴求。
天門道人聽得怒火中燒，便要出聲厲聲駁斥。
岳不群抬手，輕輕攔住了他，上前踏出一步，目光直視左冷禪，聲音不高，卻穿透嘈雜人聲，傳遍整個廣場。
「左掌門。嵩山遭遇魔教兵禍，我等心中亦為之惋惜。只是今日擺在天下群雄、方丈大師面前的，不是私怨，而是信義二字。」
「那日大雄寶殿前，是你左冷禪，當著數千同道之口，親口應允，三日內辭去五嶽盟主以及嵩山掌門之位，方證大師親作見證。並非我四岳憑空強加於你。如今魔教雖退，嵩山有傷亡，值得同情，但受難，不能成為背棄當眾立下誓言的理由。」
「若是今日，立下的盟約誓言，可以拿危難作為藉口隨意撕毀。往後江湖之中，各派立下誓約，又還有何人敢信？」
岳不群這一番話擲地有聲，廣場上不少原本被同情裹挾的江湖人，聞言都神色微動，交頭接耳。
左冷禪面色微微一沉，沒料到岳不群並不接「同情苦難」的話頭，死死扣住「信義」二字不放。