少林寺的晨鐘破曉而鳴，渾厚鐘聲一層層掠過群山，驅散山間薄霧。
關行知依言坐在床榻之上，閉目調息，不敢貿然運轉真氣。廂房門外不斷傳來腳步聲，五嶽各派弟子往來奔走，傳遞訊息。
沒過多久，房門被輕輕叩響，劉正風推門走了進來，面色帶著幾分沉鬱。
「關賢侄，外面情形不太妙。」劉正風徑直走到屋內桌旁，坐下之後，長長嘆了一口氣。
關行知睜開雙眼：「劉前輩，出了何事？」
「昨日演武場比試的流言，一夜之間便在寺里各處傳開了。」劉正風眉頭緊鎖，「嵩山派的弟子昨夜四處遊走。更有甚者，傳言方丈是顧及五嶽顏面，才強行出手打斷比武，並非二人實力真正相當。」
關行知聽完，神色平靜，並未動怒，只是緩緩點頭：「早料到他們會有這一手。拳腳打不贏，便用口舌來敗人聲望，本就是左冷禪慣用的伎倆。」
「可架不住三人成虎。」劉正風說道，「昨日校場雖有數千群雄親眼觀戰，但人多口雜，並非人人看得通透。許多沒有親臨校場的江湖客，只聽旁人轉述，便先入為主信了這套說法。方才我在廊下，已經聽見好幾撥人這般談論。長此以往，昨日你拼死周旋換來的局面，便會被流言消解大半。」
正說話間，房門又被猛地推開，天門道人大步跨了進來，滿臉怒容，腰間長劍鏘然作響。
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「簡直欺人太甚！」天門一進來便重重跺腳，「方才我去寺中齋堂用早飯，親耳聽見兩個江湖舵主，正拿著這套說辭高談闊論！我上前與之理論，那二人反倒與我爭辯，說我們五嶽護短。我險些當場拔劍，被劉師兄派人攔了下來！依我看，直接捉幾個散播謠言的嵩山弟子，當眾拷問，看他們還如何狡辯！」
關行知搖頭：「天門前輩，不可。」
「為何？」天門瞪眼。
「那些傳話之人，全是外圍收買來的江湖閒漢，並非核心嵩山弟子。就算捉住幾個，他們大可推說只是道聽途說，並非嵩山派授意。我們拿不出陸柏、費彬指使的證據。一旦動手拿人，旁人反倒要說五嶽劍派恃強凌弱，不許江湖人議論比武之事，正中對方下懷。」關行知緩緩解釋，「口舌流言，武力是壓不住的。」
天門攥緊拳頭，胸口起伏，滿心憋屈卻又無從發作。
就在這時，門外腳步聲輕緩，定逸師太手持拂塵走入屋內，身後跟著岳不群。
岳不群一進門便開口：「關賢侄所言有理。左冷禪便是要逼我們動怒，只要我們亂了方寸，行事過激，便是給他送去把柄。方才我已經安排門下弟子，不主動與人爭辯，若是旁人說起昨日比武，只如實複述校場上發生的經過，不爭、不罵，把七十餘回合交手的情形客觀道出即可。親眼見過的人心中自有分寸，其餘之人，爭辯再多也是枉然。」
定逸師太道：「老尼方才去往方丈院見過方證大師。方丈也聽聞了寺中四起的流言，只是流言屬於江湖口舌之爭，少林作為東道主，不便強行出面辯駁。不過方丈透露了一樁重要訊息：左冷禪今日午後，便會率領大批嵩山核心弟子抵達少林寺。」
「左冷禪要來了？」劉正風神色一凜。
「正是。」定逸頷首，「他此番親至，絕非只為赴少林盛會。五派合併的提議，恐怕今日之內，便會被他公然擺上檯面。」
屋內氣氛瞬間凝重下來。
昨日對付關行知，不過是前菜。左冷禪真正的目標，是整個五嶽劍派。
天門道人瞬間收起怒火，神色肅然：「終於要來了。只要我天門一天還執掌泰山派，便絕不容許並派之事！」
岳不群指尖輕輕摩挲鬍鬚，目光幽深：「左冷禪籌備多年，勢力盤根錯節。如今江湖之上不少中小門派畏懼嵩山威勢，早已暗中依附於他。待到大會之上，他定然會煽動這些門派出聲附和，造出一股大勢，逼迫我們就範。到時候，若是我們幾人堅決反對，他未必不會當場撕破臉面，以武力相脅。」
關行知靠在床頭，胸口稍一用力便隱隱作痛，他緩緩說道：「左冷禪行事，向來軟硬兼施。一部分人威逼，一部分人拉攏收買。五嶽內部，也難保沒有人心生動搖。咱們四岳之人，務必緊緊抱成一團。青城派諸位弟子，也會站在我們這邊。只是我內傷未愈，若是當真爆發衝突，我能出力有限。」
劉正風寬慰道：「你安心養傷便是。護持你的安危，交給我們。今日午後左冷禪抵達，寺中各路豪傑多半要去山門前迎接，你身上有傷，不必前去，留在客院之中休養最為穩妥。我會留下十名五嶽與青城弟子，把守院落內外，不許閒雜人隨意靠近。」
商議完畢，幾人又簡單交代幾句，便各自離去，分頭約束門下弟子，應對即將到來的風波。
廂房之內重歸安靜。關行知閉上雙目，繼續調息，可心中卻難以全然平靜。他腦海之中不斷推演接下來的局面：左冷禪當眾提出並派，泰山天門剛烈直爽，定然第一個站出來駁斥；定逸師太性子剛正，也絕不會妥協；劉正風愛好音律，心性沖淡，卻也不會捨棄衡山基業；唯有岳不群，心思深沉，不知心中究竟做何等打算。
正午時分，少林寺內鐘聲再度響起，一陣陣從山門方向傳過來，人聲鼎沸，喧譁如同潮水一般從山下往寺中湧來。
「左盟主到——！」
遠遠傳來傳報之聲，寺中大批江湖豪傑，紛紛向著山門方向涌去。
客院之中留守的弟子也不由得向外張望。院落之外人來人往，到處都是奔走的江湖人物。
約莫半個時辰之後，前去迎接的岳不群、定逸、劉正風、天門方才陸續返回客院。幾人的臉色都算不上好看。
天門一踏入院子便冷哼一聲：「好大的排場！左冷禪一路上山，前呼後擁，嵩山十三太保分列左右，門下黃衫弟子數以百計，聲勢比各派掌門都要煊赫。一路上不少小門小派掌門爭相上前奉承討好，簡直把嵩山當成了武林盟主。」
劉正風面色憂慮：「方才山門前，已有不少掌門主動向左冷禪示好。看這架勢，到了群雄大會之上，會有不少人為他搖旗吶喊。」
岳不群淡淡道：「這早在預料之中。他經營嵩山數十年，四處拉攏脅迫，才有今日這般聲勢。不必驚慌，只要我們四岳立場堅定，他便不能輕易得逞。方才左冷禪見到我們，言語之間看似客氣，實則句句暗藏試探。他還特意問起關賢侄的傷勢，假意關切，實則是探聽虛實。」
關行知站在廂房門口，聽完幾人描述，緩緩說道：「他關心我的傷勢，無非是想知道我還能不能動手。若是知曉我內傷沉重，無力一戰，往後行事，只會更加肆無忌憚。」
正交談間，一名衡山派弟子快步跑來，躬身稟報：「回諸位掌門，少林寺傳下法諭，明日辰時，在大雄寶殿前廣場召開天下群雄大會，邀請所有到場門派掌門、首腦盡數赴會，共議江湖安危大事。」
終於來了。
眾人彼此對視一眼，心中都明白，明日那場大會，便是決定五嶽劍派命運的關口。
接下來的半日，少林寺之中暗流涌動。
左冷禪住進嵩山派專屬別院之後，便不停接見各路前來拜會的門派首領。不少江湖中小門派，或是畏懼嵩山武力，或是貪圖許諾的好處，絡繹不絕登門。陸柏、費彬一眾太保往來穿梭，暗中許諾官位、地盤，威逼利誘雙管齊下，緊鑼密鼓地為明日大會造勢。
也有不少人，受左冷禪授意，前來拜訪岳不群、定逸、劉正風、天門，旁敲側擊打探四岳對於合併的態度。有的委婉勸說，有的暗含恐嚇，盡數被四人擋了回去。
傍晚，夕陽斜照，將寺院紅牆染成一片金紅。
忽然客院之外傳來一陣騷動，守門的青城弟子出聲喝問。
眾人心中一緊，齊齊看向院門外。
片刻之後，一名沙彌走入院內，雙手合十：「諸位施主，方丈有請，請岳居士、定逸師太、劉居士、天門居士，還有關小施主，前往方丈院一敘。」
「方丈召見？」眾人略感意外。
岳不群問道：「不知方丈召見我等，所為何事？」
小沙彌搖頭：「方丈未曾細說，只請諸位移步。」
關行知身上內傷還未復原，但是方丈相召，不便推脫。他取過外衣披上，把傷口遮掩妥當，儘量不顯露出傷勢沉重的模樣。四名前輩簡單整理衣裝，一同跟隨沙彌，穿過重重殿宇，去往方丈院。
方丈院內，檀香裊裊。方證大師端坐堂上，方生侍立一側。除此之外，屋內竟還有一人，一身紫袍，面容冷肅，雙目深邃，正是嵩山派掌門，左冷禪。
屋內氣氛瞬間變得微妙。
原來不止他們被請來，左冷禪早已在此。
左冷禪見到幾人走進來，緩緩站起身，臉上擠出幾分客套笑意，拱手行禮：「岳師兄，定逸師太，劉師兄，天門師兄，還有關小俠，別來無恙。」
岳不群幾人也只能依禮回禮。
關行知微微欠身，不動聲色站在眾人身後。左冷禪的目光第一時間便落到他身上，目光銳利，如同寒刀，在他身上來回打量，似在探查他身上傷勢輕重。
關行知神色如常，不卑不亢，與之對視，沒有半分退縮。
方證抬手示意眾人落座，小沙彌奉上香茶。
方證率先開口，打破屋內凝滯的氣氛：「今日請諸位過來，並無別的緣由。明日便是群雄大會，事關中原武林大局。老衲知道，五嶽劍派之間，對於合併一事，各有想法。今日趁諸位都在，不妨在這方丈院中，先坦誠交換一番想法，也好免去明日大會之上當眾爭執，傷了各派和氣。」
此言一出，所有人心中瞭然。方證是想在私下，提前化解矛盾，避免明日大會當場爆發激烈衝突。
左冷禪端起茶盞，輕輕抿了一口，放下茶杯，目光掃過眾人，聲音沉穩洪亮：「方丈慈悲。左某一心推動五嶽合併，並非為了一己私慾。如今天下江湖並不太平，魔教蠢蠢欲動，各處盜匪作亂。五嶽五派分立，力量分散，若是能夠合而為一，統一號令，互通武學，整合人力物力，便可成為中原武林一道屏障，抵禦外患，護佑江湖安寧。這一樁好事，為何諸位師兄師太，卻屢屢推脫？」
天門道人當即就坐直身子，朗聲反駁：「左盟主此言差矣！五嶽五派，各有傳承，各有門規，數十年來各自安守本山，行俠江湖。為何一定要強行合為一派？合併之後，五派的傳承、門規、本山基業，又該置於何地？所謂整合力量，說到底，不過是嵩山想要吞併其餘四岳罷了！」
左冷禪面色不變，淡淡說道：「天門師兄此言太過偏激。何為吞併？五嶽同氣連枝，本就淵源深厚。合併之後，各派依舊可以保留各自武學傳承，只是推舉一位總掌門統籌排程。泰山派依舊在泰山，衡山依舊在衡山，何來吞併一說？」
定逸師太拂塵一擺，開口說道：「左盟主，話雖如此，可總掌門之位，依你看來，該由何人來坐？」
左冷禪從容道：「自然是選一位武功高強、聲望卓著，能夠服膺五嶽群雄之人。到時候大可由五嶽弟子共同推舉。」
這話聽著公允，可在場所有人心中都清楚，以嵩山如今的勢力，一旦合併，總掌門之位，最後必然落入左冷禪自己手中。
劉正風緩緩開口：「左盟主，合併一事，干係太大。門派傳承，乃是幾代人千百年心血，不是幾句話便可以輕易決斷。衡山派上下數百弟子，各有師門長輩，此事，不是我一人便可以私自做主。」