崇政殿內，檀香沉鬱凝滯，御案上散落的會試名冊紙頁微微翻卷，殿中死寂無聲，只剩帝王壓抑的呼吸聲緩緩迴蕩。韓琦身姿挺拔如松、立地生根，一身官服端正肅穆，肩背筆直、眼神澄澈，面對九五之尊的盛怒威壓，無半分佝僂怯縮、無絲毫進退慌亂。他口齒清亮、邏輯縝密，層層遞進、條理井然，將此番科場外泄、權貴暗箱操作、老臣集團屍位舞弊的始末緣由徐徐道盡。
從夏竦借雅聚為名、套取年輕官員時政觀點，到會前密泄考題、會后街頭私傳榜單，再到未揭榜而已定前十名次、卷內策論細節絲毫不差的驚天漏洞，樁樁件件、有據可依，句句屬實、字字鏗鏘。既完美撇清自身與一眾諫院同僚的干係，又精準戳破老臣集團把持朝政、敗壞科考、禍亂士林的核心弊病，敘事公允卻鋒芒暗藏，立論穩妥卻刀刀見骨。
一番通透梳理、周密剖析完畢，韓琦微微拱手、身形端正，目光直視御前，落下壓台結語，聲線鏗鏘有力、震徹殿宇：「以祖宗八十年太平之業，坐付庸臣，恣其壞乎？」
短短一語，如驚雷落殿、振聾發聵。直白詰問，字字叩心——太祖太宗披荊斬棘、浴血奮戰打下的大宋江山，八十年休養民生、四海承平的太平基業，豈能任由這群身居高位、尸位素餐的庸碌老臣，結黨營私、肆意敗壞、白白糟蹋？
一語落地，趙禎身形微僵，久久默然。他端坐龍椅之上，眉宇間慍色翻湧、心緒複雜萬千。素來性情溫厚、偏愛朝堂和氣、不喜紛爭亂鬥的仁宗，此刻心底五味雜陳。一方面，他怒火熊熊、發自肺腑震怒不已，王隨、陳堯佐、韓億一眾宰執，身負廟堂重任、身居輔政高位，不思恪盡職守、匡扶社稷，反而敗壞國本、禍亂科場，屬實辜負聖恩、罪無可恕；可另一方面，眼前撕開這層朝堂遮羞布、將滿朝難堪血淋淋擺上檯面的人，是他親手拔擢、悉心栽培的新銳諫臣。這場驚天醜聞曝光，無異於當眾狠狠打臉自己的識人用人之能，讓堂堂帝王顏面盡失，心底難免竄起一絲微妙的火氣與彆扭。
趙禎抬眸，深深看了一眼身前屹立不搖的韓琦，眼底情緒明暗交錯、難言複雜，語氣帶著幾分壓抑的古怪與試探，緩緩開口：「那依卿所言，這批人，盡數罷免？」
問話落地，殿內氣氛瞬間降至冰點。這不是簡單的問詢，是帝王的權衡、試探，更是壓在韓琦肩頭的千鈞重擔。一旦應聲，便是徹底掀翻當朝執政班子，攪動整個大宋朝堂格局，風波之大、牽連之廣，無人能料。
可韓琦心性之剛、眼界之銳、魄力之大，遠超尋常循規蹈矩的朝臣。他巍然佇立、身形紋絲不動，眼底無半分猶疑、無半點畏怯，語氣堅定果決、擲地有聲，字字落地鏗鏘作響：「陛下英明，當盡數罷免。」
沒有委婉迂迴、沒有折中調和、沒有留有餘地，唯有直言正道、決絕斷論。朝堂積弊不除，社稷難興、公道難存，姑息便是養奸，縱容便是誤國。
趙禎胸口一陣火氣再度翻湧上來，腮幫子微微鼓起，指尖下意識攥緊龍椅扶手，心底又悶又郁。終究是自己親手遴選、親自任命的宰執重臣，如今一朝盡數被證庸碌失職、禍亂朝綱，相當於全盤否定了自己數年的執政用人之策，帝王顏面、聖君聲望，盡數受挫。
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但他終究是守理明斷、心懷社稷的仁厚明君，而非剛愎自用、諱疾忌醫的昏主。盛怒之下，理智依舊線上，心底清清楚楚明白是非黑白、利弊得失。這群老臣的確庸碌誤國、罪證確鑿，姑息留存只會愈發敗壞朝綱、寒盡天下士子之心。
良久，趙禎壓下心頭翻湧的私憤與憋屈，長長吐出一口濁氣，眉宇間慍色漸斂，語氣疲憊卻鄭重：「罷了。那依卿之見，此後中樞大任，當用何人？」
這一問，便是徹底放權、決意革新，將朝堂洗牌、中樞更替的核心選擇權，交到了韓琦這位新銳忠臣手中。
韓琦聞言，心底瞬間飛速盤算、層層權衡。他腦中快速覆盤夏竦那日雅聚布局、結黨攬權的陰險算計，細細掂量呂夷簡派系的深耕勢力，更精準拿捏自己在仁宗心中剛正不阿、忠心為國的臣子分量，利弊得失、局勢走向瞬息通透。
下一瞬，他身姿端正、拱手深揖一禮，氣度坦蕩、落落大方，無半分臣子的謙卑推諉、無絲毫私心怯弱，坦蕩直言：「微臣身為右司諫，中書宰執任免，本非微臣職權所及、分內當言。然陛下垂詢、虛心下問，微臣不敢藏私、不敢不據實以答。」
不越權、不推諉、知分寸、守本分，一番前置說辭，既守住君臣規矩、規避干政嫌疑，又坦蕩開啟核心建言，分寸拿捏爐火純青。
趙禎聞言微微頷首，淡淡吐出一字：「講。」
此刻他心中的躁動火氣已然盡數平息，紛亂心緒沉澱安穩，已然暗自下定決心整肅朝綱、肅清科場弊案，如今只想靜心聽聞良策，妥善收拾這滿目瘡痍的朝堂爛局。
韓琦緩緩抬頭，眸光清亮銳利、不避聖顏，目光穩穩落於仁宗面容之上，語氣鄭重、字字分明，丟擲一個顛覆常規、直擊朝堂核心的終極問題：「臣敢問陛下，此番整頓朝綱，陛下欲用正臣，還是欲用能臣？」
一語破空而出，立意新穎、角度刁鑽，瞬間讓趙禎微微一愣，眼底閃過明顯錯愕。他執掌朝政多年，閱人無數、用人無數，素來只論賢愚、不分正邪，從未有人如此清晰割裂「正臣」與「能臣」，更未細細思索二者的天壤之別，一時間竟無從應答。
趁著帝王沉吟思索的間隙，韓琦不再停頓，語速沉穩、條理清晰，直接呈上兩套完整的朝堂班底，立場鮮明、格局開闊：「陛下若欲用正臣、正本清源、肅正朝綱，可任用范仲淹、杜衍、孔道輔、宋祁、胥偃一眾賢臣，皆心懷道義、忠貞赤誠、以蒼生社稷為己任；陛下若欲用能臣、維穩政局、熟通吏事，可選用王曾、呂夷簡、蔡齊、宋綬一乾乾吏，皆精於實務、擅長權謀、通曉利弊。無論哪一班臣僚入局，皆遠勝如今尸位素餐、敗壞朝綱的庸碌老臣。」
兩套班底、兩種格局、兩條前路，清晰擺於帝王眼前，優劣分明、取捨自斷。
趙禎垂眸沉吟良久，心底反覆權衡、細細思索，抬眸輕聲追問：「卿且細說，何為正臣？何為能臣？」
韓琦應答從容、神色堅定，問之即答、毫無遲疑畏懼，坦蕩闡釋二者核心區別：「正臣者，律己極嚴、治世極正，對己守心、對人守義，以道義為骨、以蒼生為念，勤政為民、勇於糾錯，見弊必除、有錯必改，是為朝堂社稷之錚錚脊樑；能臣者，精於實務、擅長變通，處事圓滑、通曉人情，可辦妥諸事、維穩大局，卻多諱疾忌醫、喜將錯就錯，擅長粉飾太平、維繫人情，看似無礙，實則藏弊於內、積患於深。」
其實韓琦心底，尚有後半段肺腑真言未曾出口：用正臣，可興天下、可安社稷、可正人心，卻需陛下包容直臣剛直、容忍諍言刺耳，難免朝堂不寧、帝王費心；用能臣，可穩政局、可省帝心、可保太平，卻會姑息積弊、暗藏隱患，天下看似安穩，實則暗流涌動、積重難返。於社稷蒼生，正臣為尊；於帝王私安，能臣更宜。
他之所以隱忍不言、刻意留白，皆因那日夏竦雅聚設局一事的牽制。自己當日深陷局中、被動裹挾，若是公然力挺范仲淹復相、強推正臣入局，無異於強行逼迫帝王取捨、堵死所有退路，極易暴露自身牽連、惹禍上身。
深諳朝堂博弈的韓琦，此刻選擇極致通透，將最終的取捨權、決策權，盡數歸還仁宗。不施壓、不裹挾、不站隊，只陳利弊、只擺事實，讓帝王自主決斷、自行擔責，滴水不漏、進退自如。
殿中再度陷入長久沉默，趙禎靜坐龍椅，雙目微闔、心神沉定，腦海中反覆權衡利弊、斟酌取捨，良久，終於睜開眼眸，眼底已然有了定策。
「韓琦聽旨。」趙禎語氣沉穩鄭重，褪去此前的慍怒糾結，只剩帝王決斷，「你即刻前往開封府，傳朕口諭，協同包拯徹查晏殊一眾牽涉本次科場舞弊、閱卷失職、關聯權貴的官員，逐一盤查、據實核驗、不留遺漏。但凡本屆會試舉子，但凡與當朝宰執集團存在人脈、宗族、利益瓜葛者，無論名次高低、出身貴賤，一概黜落除名、永不錄用，徹底肅清科場污濁、還天下士子公道！」
雷霆手段、鐵腕整治，一紙詔令，便是要徹底盪除數十年科場積弊、朝堂頑疾。
韓琦聞言，心頭微頓，略一思忖，隨即鄭重躬身拱手，語氣堅定、寸步不讓：「臣遵旨！只是此事事關重大、牽涉極廣，上連朝堂重臣、下涉新科舉子，需開封府全力配合、各部協同行事。臣懇請陛下，賜一道親筆手詔，以作行事憑據、鎮懾人心。」
他心中通透，知曉帝王心底尚存一絲顧慮，想低調處置、淡化醜聞，不願讓大宋百年科場蒙羞、淪為天下笑柄。可此番弊案根深蒂固、牽連無數，牽涉諸多權貴勛臣，若無帝王親筆手詔、無上權威，根本無從徹查、難以服眾，極易半途受阻、不了了之。名不正則言不順，言不順則事不成，想要正本清源，便絕無低調姑息的可能。
趙禎深深看了他一眼，知曉其心思縝密、思慮周全，所言句句在理，無奈輕嘆一聲，緩緩頷首應允。
……
朝堂雷霆暗涌、風波將起，岳文書齋後院卻是一派鬆弛熱鬧、煙火盎然的鮮活景象，與九重宮闕的壓抑權謀形成極致反差。
自從那日校場觀戰、一睹折依然絕世風姿後，方仲永心底便縈繞著一抹揮之不去的悸動，心緒輕盈、少年意氣翻湧不止。歸齋之後，他便閒不住性子，在後院自行搗鼓起了新奇玩意兒，噼里啪啦的響動不絕於耳，震得整座書齋人人側目、個個驚詫，全然摸不透這位少年先生的新奇心思。
後院空地上，方仲永親手架起張亢此前贈予的小軍鼓，又將一面厚重的大軍鼓穩穩立在青石地面，尋來一根粗木棍深深插進泥土固定，身旁整齊擺放著鋥亮的銅質鐃鈸，拼湊出一套簡陋卻獨具新意的原生態打擊樂器。
他雙腳交替輕點，穩穩踢動地下的大軍鼓，沉悶厚重的鼓聲咚咚作響、震地有聲；雙手同時起落，快速敲擊架上的小軍鼓，清脆利落的鼓點密集迸發。羊皮鼓面震顫不休，一重一輕、一沉一亮的節奏交織碰撞，錯落有致、動感十足。
方仲永一邊手腳不停、肆意敲打，任由歡快激昂的節奏宣洩心底滿腔心緒，一邊低聲自語、暗自盤算：「還是太過簡陋，不成章法。回頭定要讓陳七打造專屬踏板，配齊整套打擊樂器、調整形制，才算得上完整的架子鼓，方才夠氣派、夠盡興。」
熱烈嘈雜的鼓點聲中，一襲華貴錦袍的柴麟慢悠悠從廂房踱步而出。他隨手輕輕推開身旁侍立的綠衣小妾，步履慵懶、姿態張揚，大搖大擺走到方仲永身前，雙手背於身後，立在鼓旁靜靜打量，眼神古怪、一言不發，上下反覆端詳著肆意敲鼓的方仲永，滿臉疑惑好奇。
方仲永全然不在意他的古怪神色，自顧自沉浸在動感節奏之中，鼓槌起落翻飛、節奏愈發暢快，盡情宣洩著少年人獨有的鮮活熱忱，絲毫沒有停歇的意思。
「停！」柴麟終於按捺不住，快步上前伸手穩穩按住方仲永翻飛的手腕，制止了熱鬧的鼓點，皺眉好奇問道，「你這又是折騰什麼新奇玩意兒？這節奏、這響動，怎麼和你此前教顏如許的『搖滾』異曲同工，卻又不一樣？」
方仲永抬眸輕笑，本打算耐心給這位大宋紈絝科普一番後世爵士樂的韻律與風情，可目光流轉、心念一動，腦海中驟然閃過校場之上折依然絕世傾城的笑顏，心頭少年悸動翻湧不止，腦子一熱，脫口而出一句沒頭沒尾、全然反常的話：「我看上一個姑娘，是那種無論如何，都一定要得到的人。」
一語落地，氣氛瞬間突變。原本嬉鬧好奇的柴麟瞬間眸光一亮，滿臉八卦興致瞬間拉滿，再也顧不上探究新奇鼓樂，眼中閃爍著看熱鬧的光芒。他手腳麻利，一把搶過方仲永手中的兩根鼓槌，隨手往後一拋，便要追問詳情、深挖內幕。
「哎呦——！」
鼓槌破空飛出，不偏不倚正中後方一名小妾的頭頂。那小妾猝不及防，疼得瞬間彎腰抱頭，眼眶泛紅、當場落下淚來，細細的哭啼聲隨即響起，細碎軟糯、惹人憐惜。
柴麟見狀絲毫不慌，反倒大大咧咧朝著後方廂房高聲喊話：「二丫！快出來照應一下小三，安撫一番！」
方仲永聞言微微一怔，隨即瞭然失笑，調侃著看向一臉無所謂的柴麟：「原來這位是小三？那你府上另外兩房妾室，莫非便是小一、小二？你這取名倒是簡單直白、省事得很。」
「聰明！一點就透。」柴麟咧嘴嬉笑、毫不在意，坦然應下，滿臉紈絝隨性模樣。
說話間，馬二丫快步從屋內走出，白皙臉蛋上帶著幾分無奈，狠狠白了柴麟一眼，快步上前俯身扶起蹲在地上揉頭落淚的「小三」，柔聲細語安撫勸慰著，輕輕拍著她的後背，緩緩將人帶離後院僻靜處，化解了這場小小的鬧劇。
院內閒人散去，只剩二人相對而立。柴麟再度湊近，滿臉促狹笑意，饒有興致地追問不休：「好了，旁人都走開了，速速從實招來！究竟是何等絕色佳人，能讓你方仲永這般沉穩通透的人神魂顛倒、念念不忘，還生出勢在必得的心思？」
方仲永莞爾一笑，眼底藏著淡淡的溫柔與篤定，卻故作神秘、閉口不答。他彎腰撿起散落地面的鼓槌，重新落座抬手，再度敲響鼓點。
咚咚咚、鏘鏘鏘——
錯落激昂的節奏再度響徹後院，鼓聲雄渾、鐃鈸清亮，動靜交織、連綿不絕，熱鬧喧騰的聲響縈繞整座書齋，莫名帶出幾分開封府升堂審案的浩蕩氣勢，卻又夾雜著少年心事的鮮活熱烈。
柴麟立在一旁，聽著這怪異新奇卻韻律十足的節奏，只覺違和感滿滿，卻又越聽越新鮮、越聽越上頭。他滿心都是方才那句「一定要得到的姑娘」，滿心好奇、抓心撓肝，偏偏方仲永守口如瓶、只敲鼓不說話，一整晚都吊著他的胃口，任憑他百般旁敲側擊，始終不肯吐露半分實情。
喧囂後院、動感鼓點，成了方仲永獨享的少年心緒，也成了柴麟一夜未解的好奇懸念。
……
一夜喧囂落幕，天光破曉、晨曦微露，又是嶄新一日。
今日是陳七上門娶親、入贅成婚的大好日子。天剛蒙蒙亮，東方天際泛起魚肚白，微光穿透窗欞灑落屋內，方仲永和馬二丫便早早起身，梳洗整理、換上新衣，滿心歡喜籌備婚事。
雖是入贅婚事、禮數較之嫁娶稍簡，卻半點不顯寒酸冷清，反倒煙火蒸騰、喜氣炸裂，將整座岳文書齋烘得暖意融融、紅韻漫天。天剛破曉，曦光淺淺掠過簷角，淡淡金輝落滿連片的朱紅廊柱，整座宅院早已褪去晨間靜謐，處處人聲鼎沸、喜氣喧騰。
院前街巷清掃得一塵不染，青石板縫隙里的浮塵盡數掃淨，沿街簷下掛滿串串紅燈籠，渾圓燈盞層層疊疊、次第排布，暖紅光韻鋪滿長街。條條大紅織綢跨簷纏繞、隨風輕揚，流蘇垂墜、搖曳生姿，每一處廊角、每一扇窗欞都裝點得紅火熱烈，濃郁的婚嫁喜氣撲面而來，十里街坊皆能聞見熱鬧氣息。
書齋內外僕從奔走如梭、各司其職，無人懈怠。後廚方向熱氣滾滾、白霧升騰，鍋碗瓢盆的清脆碰撞聲、大廚吆喝聲、沸水翻滾聲交織成片，一道道喜宴硬菜輪番出鍋，肉香、果香、糕點甜香混雜著薰香氣息，隨風漫溢整條街巷，勾得街坊鄰里、過路行人頻頻駐足觀望。
院內天井空曠處早早擺開數十張喜桌，朱紅桌案、嶄新椅凳整齊排布，桌上提前擺好喜糖、喜果、蜜餞、清茶，紅白相映、規整喜慶。往來幫忙的街坊鄰里、書齋學徒、熟識好友穿梭其間，談笑風生、拱手道賀，寒暄聲、恭賀聲、嬉笑聲層層疊疊，熱鬧不休。
今日身為新郎的陳七，更是一改往日粗糙憨直、隨性散漫的模樣。一身嶄新的大紅錦緞贅婿喜服加身，衣料順滑光亮、繡紋精緻工整，領口袖口暗紋鎏金，襯得他精神抖擻、眉眼發亮。他一早被眾人圍著梳洗整理、束髮戴冠，原本亂糟糟的髮絲梳理得一絲不苟，眉眼舒展、唇角止不住上揚，臉上掛著藏不住的憨厚喜色，走路都帶著幾分小心翼翼的拘謹，手腳都不知該往何處安放，偶爾被周遭眾人打趣調侃，頓時耳根通紅、羞赧撓頭，憨態十足，惹得滿堂鬨笑。
馬二丫今日亦是一身利落紅裝，褪去平日素淨衣衫，眉眼稍加修飾，清麗容顏染上幾分喜慶明艷。她手腳麻利、進退有度，穿梭在賓客之間，一邊招呼鄰里親友、打理瑣碎雜事，一邊叮囑僕從擺放禮器、排布喜宴，眉眼溫柔又幹練，偶爾轉頭看向侷促歡喜的陳七，眼底悄然掠過一抹淺淺笑意，質樸又真摯。
方仲永換上一身素雅新衣，立在廊下靜看滿堂煙火盛景。從前夜新奇躁動、少年心動的雀躍心緒，到此刻置身人間喜樂、煙火滿堂的安穩暖意，心境悄然鬆弛舒展。耳邊是市井最鮮活的歡聲笑語，眼前是尋常人家最圓滿的婚嫁喜事，紅綢搖曳、燈火暖人、人情溫熱，這般煙火鼎盛、歲歲安然的俗世光景，遠比朝堂權謀的冰冷博弈、江湖爭鋒的凌厲殺伐，更動人、更治癒。
鼓樂聲聲緩緩響起，喜慶嗩吶穿透喧鬧人聲，高亢悠揚、婉轉熱烈，一步步將整場婚事的喜慶氛圍推向頂峰。良辰將至，紅綢漫捲、喜氣盈堂，街坊簇擁、親友滿堂，一場屬於尋常兒女的圓滿婚事，在大宋汴京城的明媚晨光里，熱熱鬧鬧、盛大啟幕。