會試三日，熬至終場最後一日，連日封閉的貢院徹底褪去了開考時的規整肅穆。整座大院高牆鎖風、簷宇合圍，密不透風的院落將燥熱與濁氣死死囤積，一絲清風也透不進來。三尺方寸號房，吃喝拉撒睡盡數容納其中，數千考生三日封閉苦熬，煙火氣、汗臭味、食物餿味、墨汁酸味混雜淤積，層層疊疊悶壓下來，哪怕是心性最堅韌的老生，此刻也面露疲色、身心俱疲，眉宇間儘是被枯燥環境磨出的倦怠。
方仲永素來耐性遠超常人，心性沉穩、自律極強，三日伏案答題、隱忍自持，從未有過半分焦躁失態。可到了最後一日，鼻尖終日縈繞的混雜異味不斷侵蝕心神，久坐僵硬的身軀疲憊堆積，心底已然生出一股強烈的提前交卷、逃離牢籠的衝動。
他垂眸看向卷面，眼底依舊清明鎮定，並無半分慌亂。整場會試二十三道經義、詩賦、策論，盡數從容答畢，如今僅剩最後四道收尾小題。草稿早已反覆打磨、斟酌完善，字句章法、立意格局皆無瑕疵，只需靜心工整謄抄，便可大功告成、圓滿收官。
回想前兩日應試，他尚且勞逸結合，每寫完兩道考題，便會趁著間隙閉目調息、輕揉雙目，慢悠悠做一套簡易眼保健操，舒緩用眼疲憊、鬆弛緊繃心神。可今日，貢院內外燥熱凝滯，空氣沉悶得如同密不透風的蒸籠，刺鼻渾濁的異味無孔不入，順著窗欞縫隙、木板紋路鑽進每一寸角落，熏得人頭昏腦脹、心神浮躁。往日的從容閒適盡數消散，心底只剩一個念頭：速速落筆、速速離場。
方仲永暗自無奈失笑，心中通透瞭然：世人皆以為學霸提前交卷，皆是恃才傲物、刻意裝逼、高調炫技。可唯有身處其中的自己清楚，此番提前收尾離場，純屬被貢院號房的惡劣環境逼得無奈，屬實是被濁氣熏得再也多待一刻都難以忍受。
與方仲永從容收尾、胸有成竹的狀態形成極致反差的，是不遠處一眾號房裡的權貴紈絝子弟。以韓剛、韓令為首的一眾衙內，三日來坐立難安、惶惶不可終日，整日抓耳撓腮、心緒不寧，既苦無真才實學落筆答題，又日夜焦灼期盼場外舞弊答案。
直至終場將近，他們苦苦等候的槍手謄抄答卷，終於透過號軍暗線悄然送入考場。一眾紈絝瞬間眼眸發亮、神色狂喜，緊繃三日的心神驟然鬆弛。眾人不敢耽擱半分，藉著人群躁動混亂的掩護，手腳麻利替換卷面、塗改筆跡，飛快將現成的滿分答卷挪至自家卷中，全程動作熟練隱秘、配合默契。
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短短片刻，一眾此前還愁眉苦臉、束手無策的紈絝子弟，瞬間一身輕鬆、神色舒展，卷面工整完備、無可挑剔。他們慢悠悠收拾筆墨考籃，擺出一副從容答畢、舉重若輕的姿態，故作淡定起身交卷，昂首闊步走出號房，儼然一副胸有成竹、穩握功名的模樣，全然不見半分此前的焦灼狼狽。
午後日頭高懸天際，盛夏烈日灼灼生輝，萬里無雲、長空澄澈，沒有半分雲霧遮攔，毒辣的日光直直傾瀉而下。毫無遮擋的直射陽光傾灑在貢院青磚門樓之上，白花花一片刺眼奪目，晃得人下意識微微眯眼。烈日當頭，天地萬物的影子盡數被強行壓縮收攏，地面人影縮得極小，寥寥一團貼在青磚之上，襯得巍峨肅穆的貢院高牆愈發冷峻厚重、森嚴壓抑，三日禁錮之感在此刻愈發清晰。
方仲永收拾好規整整潔的考卷，仔細封存妥當，從容起身離場。踏出號房、走出貢院的瞬間，曠野清風穿街而過，裹挾著盛夏草木的清爽氣息撲面而來，明亮天光盡數灑落周身。三日困於方寸牢籠、深陷濁氣悶房的壓抑一掃而空，只覺渾身通透、心神舒展，連日伏案苦讀的疲憊盡數消散。
抬眼望去，貢院轅門外的槐蔭濃密繁茂，層層疊疊的枝葉撐開一片清涼樹蔭，隔絕了外頭毒辣的烈日。一道颯爽身姿靜靜佇立在樹蔭之下，簡嬌一身利落勁裝，身姿挺拔、英氣逼人，白馬溫順立在身側，鬃毛光潔、體態安然。一人一馬靜靜等候，已然在此佇立許久。她身姿端正、目光專注，不急不躁、不離不棄，這份極致耐心與專業等候，遠超尋常僕從隨從，比世間專職接送的車伕還要穩妥靠譜。
望見方仲永走出貢院大門，簡嬌眼底瞬間漾起溫柔笑意，眉眼間的清冷盡數褪去，快步上前迎上前來，柔聲開口，語氣滿是真摯歡喜：「公子，可算考完了，三日辛苦！」
說話間，她動作自然嫻熟，伸手穩穩接過方仲永手中半空的考籃食盒，轉身輕巧置入馬匹兩側的布囊之中，動作乾脆利落、行雲流水。隨後足尖輕點、身姿一躍，穩穩翻身上馬，俯身伸出手，穩穩將方仲永拉至身前坐穩，韁繩輕握、姿態穩妥，將人護得嚴實安穩。
脫離三日壓抑考場，方仲永身心鬆弛、心境輕快，眉眼間帶著任務圓滿落幕的慵懶與喜悅，轉頭對著身後的簡嬌溫聲笑道：「總算熬完三日科考，塵埃落定。嬌娘辛苦等候，今日不必拘束，我們好好設宴熱鬧一番。先回宅邸沐浴淨身、換一身清爽衣裳，稍後叫來岳文一眾夥計，大家齊聚暢飲、盡興歡聚。」
馬背上微風輕拂，髮絲微動，簡嬌穩穩控著韁繩，驅著白馬緩步前行，身姿穩妥、語氣輕快：「吃食歡聚倒是小事，不必急於一時。」
話音稍頓，她眼眸一亮，帶著幾分興致盎然的語氣提醒道：「公子，你且記著，後天便是武舉終場殿試，校場演武、強者對決，乃是整場武舉最精彩的重頭戲，群英角逐、拳腳爭鋒，場面定然極為熱鬧震撼，我們可以前往校場觀戰散心。」
方仲永聞言瞬間來了興致，連日伏案苦讀的疲憊盡數消散，頷首笑道：「甚好！連日困於經義策論，正好去看看武人爭鋒、沙場演武，換換心境、舒展筋骨。今夜我們自行歡聚熱鬧一番，明日休整靜養，後天便去校場觀戰。」
兩人正並肩緩行、輕聲閒談，沿街楊柳枝條被清風拂動，簌簌搖曳、光影斑駁。身後忽然傳來一道清亮爽朗、帶著濃郁陝州涑水口音的少年聲響，熱忱十足、穿透周遭人流喧譁：「仲永兄！三日科考辛苦，今晚閒暇，可否移步尋芳閣，你我對飲一醉、暢談一番？」
方仲永聞聲回眸望去，只見少年司馬光一襲青布長衫，身姿挺拔、眉目清朗，臉上掛著陽光坦蕩的笑意，步履輕快追了上來。此刻的他眼神熟稔、熱忱親近，全然是多年摯友、鐵桿基友般的熟絡姿態，眼底帶著幾分同道相惜的欣賞與親近。
方仲永心頭微微一動，眼底掠過一絲驚疑，暗自心生困惑。自己對司馬光格外熟稔、自帶親近感，是源於後世千年歷史認知，知曉其千古名望、生平功過，可司馬光與自己不過一面之緣，初識不久，為何會對自己這般熟絡熱忱、毫無生疏隔閡？
他心中暗自揣測：是王安石臨行前特意囑託代為交好？還是司馬光本就天性豁達、自來熟熱，善於識人交友？
一念至此，方仲永心底對司馬光的印象愈發複雜。眼前這位年少成名、砸缸救友、名動京洛的神童，與自己、王安石同歲同齡，皆是少年翹楚、一時俊彥，可方仲永對其始終難以全然交心、坦誠相待。
熟讀史書的他，深知司馬光的為人與生平功過。此人畢生深耕禮教、精通權術、擅長朝堂博弈，雖著有《資治通鑑》這般千古流傳的史學巨著，文采學識冠絕一代，卻絕非范仲淹那般心懷天下、大公無私、品行無瑕、讓後世由衷敬佩的千古賢臣。
他腦海中飛速閃過史書所載的樁樁件件：為求朝堂安穩、固守舊制，司馬光一句諫言，便將邊關將士浴血奮戰、拼死打下的疆土拱手讓與外族蠻夷，寒盡軍心、損耗國威；為整肅風化、拘泥禮教，屢屢上奏彈劾汴京盛行的女相撲之戲，直言其傷風敗俗、敗壞世風，嚴苛刻板、不近人情；為阻撓王安石變法、維護世家舊族既得利益，不惜拋開文人風骨，大肆進行人身攻擊、黨派傾軋，手段凌厲、格局狹隘。
即便世人皆稱頌司馬光前半生高潔正直、聰慧無雙、品行端方，可在方仲永眼中，此人諸多行事處處透著功利算計，處世圓滑、深諳利弊，因利而聚、因利而散，看似坦蕩高潔，實則城府極深，絕非可深交摯友。
心中思緒萬千，面上卻不動聲色。面對司馬光熱忱主動的邀約，方仲永不願直白拒絕、掃了對方顏面、無端結怨，當即選擇委婉周全、體面應答。
「嬌娘，暫且停馬。」方仲永輕聲吩咐一聲。
簡嬌聞言立刻勒住馬韁，白馬穩穩駐足。方仲永側身回頭，對著快步走來的司馬光抬手含笑，姿態謙和、氣度從容，語氣溫和卻分寸得當：「多謝司馬兄盛情相邀，小弟心領。今夜我已於岳文書齋備好小宴，邀約一眾好友小聚閒談。司馬兄若是閒來無事、不嫌棄陋室簡陋，大可移步前來，你我同飲暢談、共敘情誼。」
這番應答堪稱絕妙，委婉避開了對方的專屬邀約，既沒有生硬拒絕、駁人顏面，又順勢將私人獨聚化作眾人雅集，不動聲色拉開距離、守住分寸，周全得體、進退有度。
司馬光何等聰慧通透、心思縝密，瞬間便聽懂了方仲永的委婉用意。他當即朗聲哈哈大笑，眼底掠過一絲不易察覺的腹黑讚許，心中暗自讚嘆：不愧是能寫出《三國演義》那般千古奇書的大才，心思通透、處世圓滑、分寸拿捏恰到好處，果然同道中人、絕非庸才！
……
與此同時，京城街巷深處，新任右司諫韓琦身著官服，步履沉穩、面色沉肅，穿行在市井人流之中。他回京任職時日尚短，卻早已看透朝堂格局，對朝中盤踞多年、固步自封、結黨營私的「老人集團」恨之入骨、深惡痛絕。
他此番接任的，乃是前相呂夷簡麾下第一筆桿子高若訥的舊職——知諫院右司諫。此位素來是朝堂第一「噴神」崗位，執掌監察百官、彈劾弊政、直言進諫之權。年輕氣盛、心懷社稷的韓琦，上任以來目睹諸多朝堂弊政、權臣亂象，早已胸中積滿怒火，隱忍許久。看著老臣集團尸位素餐、把持朝政、阻塞賢路、敗壞朝綱，他屢屢憤懣難平，幾乎想要效仿范仲淹，揮毫寫下《百官圖》，盡數羅列權臣罪狀，當庭彈劾、正本清源。
幾日前，夏竦設宴邀約，韓琦赴宴閒談，席間便察覺此人言行古怪、城府深沉、暗藏算計。他心知夏竦素來與前首相呂夷簡往來密切、私交甚篤，此番頻頻拉攏自己這個諫院新銳，目的再明顯不過——妄圖藉助諫院監察勢力造勢，助推呂夷簡再度復相、重掌朝堂大權。
韓琦心中通透，卻依舊帶著一眾諫院同僚赴宴相聚。無他，只因他與一眾年輕清流官員，早已對腐朽僵化的老人集團忍無可忍、積怨已久，推翻舊黨、肅清朝堂、為新政開路，已然成為一眾新銳官員的共同心愿。
只是眾人心中各有立場、目的不同。韓琦與一眾清流心中，未來執掌朝政、引領新政的最佳人選，是心懷天下、銳意革新、品行高潔的范仲淹范相公。而夏竦四處奔走、暗中布局，費盡心思拉攏人心、攪動局勢，妄圖扶持的，卻是老謀深算、黨同伐異的呂夷簡。兩方訴求看似一致，實則歸宿截然不同、立場相悖。
韓琦正邊走邊暗自思忖朝堂局勢，耳畔忽然傳來陣陣喧譁躁動之聲。時值正午過後，貢院前街人流輻輳、車馬穿行，兩側商鋪林立、攤販扎堆，原本熱鬧的街市此刻愈發嘈雜。無數落場舉子聚集在貢院門前空坪，扎堆議論、高聲爭辯、群情激奮，人聲鼎沸、場面紛亂不已，隱隱有聚眾鬧事之勢。
韓琦心頭驟然生出一抹詫異，眉頭微蹙、腳步頓住，暗自疑惑：如今距離會試放榜尚且還有一日，未到揭榜之時，為何貢院門前會鬧出這般大的動靜？
他心念一動，快步上前檢視。尚未靠近人群，便有數名神情亢奮的舉子快步迎上，手中捧著厚厚一沓詩稿與宣傳紙張，不由分說便遞到韓琦手中，沿街四處派發、廣為散播。
韓琦抬手接過紙稿，垂眸細細閱覽，越看越是心驚、臉色越是沉凝。紙稿之上，通篇皆是諷刺本屆科場昏暗、科考舞弊、權貴操控名次的詩詞雜文，言辭犀利、直指弊端。而最令人心驚的是，尚未放榜、未揭名次，紙稿之上竟已經提前泄露了本次會試前十完整榜單，名單排序、出身門第、所屬派系一清二楚，甚至附帶了前十名考卷的核心策論段落、答題立意、行文風格，細節詳盡、真實無誤，絕非杜撰捏造。
一字一句映入眼帘，清晰真切、鐵證如山，韓琦一顆正直赤誠的心，瞬間飛速下沉、涼透半截。
他渾身微微一僵，腦海中轟然炸響，瞬間串聯起所有前因後果，心底寒意徹骨：這榜上試題、策論立意、時政切入點，分明就是數日前夏竦設宴相聚時，刻意丟擲、引導眾人閒談議論的朝堂時務話題！
剎那間，一種被人精心算計、強行拖入驚天陷阱、綁上賊船的窒息感，死死裹挾住他的心神。他後背瞬間沁出一層細密冷汗，背脊發涼、心神俱震。
這一刻他終於徹底醒悟：那日的風雅宴會、時政閒談，根本不是簡單的同僚小聚、知己閒談，而是夏竦精心布下的一場驚天大局、一場完美圈套！
自己當日攜一眾知諫院年輕同僚赴會，眾人各抒己見、暢談時政、剖析利弊、輸出觀點，看似隨性閒談，實則盡數淪為了夏竦舞弊布局的槍手工具！
若是此番科場舞弊大案徹底爆發、東窗事發，當日赴會的所有年輕官員，人人都有口莫辯、百口難辯，盡數被牢牢綁上夏竦與呂夷簡的賊船，終生受制於人、再無脫身可能！
一念及此，韓琦臉色慘白、心神大亂，無盡的後怕與憤怒席捲全身，死死攥緊了手中紙稿，指節泛白、力道極致。
……
朝堂暗流洶湧、科場弊案將發，市井人心惶惶、局勢暗潮湧動，而九重皇宮大內卻是另一番靜謐光景。層層宮牆隔絕了市井喧囂與朝堂紛爭，琉璃瓦頂在烈日下熠熠生輝，殿宇巍峨、廊深庭靜，晚風穿殿、簾幕輕垂，肅穆莊嚴的宮城之中，氣氛安然舒緩。宋仁宗趙禎的心情，也是近日以來前所未有的輕快明朗、舒展愉悅。
自此前宮中幼子夭折、皇室子嗣凋零，深宮長夜清冷孤寂，層層宮闕鎖著鬱結愁緒，仁宗心境長久低迷煩悶，終日心神不寧、難展笑顏。繁雜朝堂瑣事、後宮紛擾糾葛層層堆砌，壓得他身心俱疲，久久未有舒心之日。
而近日，一份關於江南解元方仲永的奏報，讓他鬱結已久的心境豁然開朗、心生期許。聽聞此番大宋會試，名動江南的奇才方仲永已然入京赴考，歐陽修、蔡襄等一眾翰林文臣，更是屢屢在御前稱讚其天資卓絕、文采冠世、身負真才實學，絕非尋常科舉士子可比，此番必定穩穩入圍、順利挺進殿試，得見天顏。
趙禎心中，對這場即將到來的君臣殿試會面，生出了前所未有的濃烈期待。
這份期待，無關帝王招攬能臣、穩固朝堂的權謀算計，更多的是一種純粹的知己相惜、書友相逢的欣喜。他身居九重、孤家寡人，坐擁萬里江山，卻常年深陷深宮孤寂，無人知心、無人共情。而方仲永詩文格局超前、眼界通透、見解獨到，每每讀其文章，總能直擊人心、契合帝心，彷佛能看透他身居高位的疲憊與無奈，讀懂他勵精圖治的初心與難處。
這是一位孤苦帝王，對世間唯一能共情自己、讀懂自己的曠世能臣的深切期盼。
這般心境，恰似前世經典橋段之中，世人皆束手無策、無人救贖，唯有一人可破局、唯一人可相知，唐僧靜待至尊寶踏月而來的那份滿心期許、滿心期盼。殿內窗明几淨、檀香裊裊，柔和天光鋪灑在御案之上，靜謐深宮之中，只剩帝王一人靜靜守候。
仁宗端坐御案之前，指尖輕輕摩挲著方仲永的過往詩文，眼底滿是溫柔期許，靜靜等候著，那位曠世奇才，金榜題名、踏殿而來。