暮色徹底吞沒貢院高牆的前夜，森嚴死寂的考場之中藏著無人察覺的暗流涌動。負責場內送水補給的號軍老大爺，佝僂著枯瘦的脊背，推著老舊的木質水車，軲轆碾過青石地面，發出細微沉悶的摩擦聲，順著規整的號房巷道緩緩前行。他滿臉風霜褶皺，眉眼低垂，看似麻木木訥，和尋常混差事的老卒別無二致，唯獨眼底藏著一絲極致的謹慎與慌亂。
行至地字一號號房時，他的腳步刻意放緩，比尋常送水停頓多了數息光陰。此刻天色昏沉，餘暉將盡，巡場御史與值守兵卒早已鬆懈倦怠，加之當夜巡查官員與他素來相熟，這份短暫的駐足顯得無比尋常，根本無人留意察覺。老人藉著遞水的遮掩，眼角餘光飛快掃過號房內考生的卷面，粗糙枯槁的手指看似無意拂過案角，已然藉著這轉瞬之機，將本場會試的考題、題型、出題傾向盡數默記於心，分毫不漏。
全程動作行雲流水、自然無痕，沒有半分多餘破綻，在昏暗暮色與考場喧囂落幕的掩護下，完美避開了所有巡查耳目。確認四周無人關注，他才恢復原本遲鈍拖沓的模樣，推著水車繼續緩緩前行，依次給餘下號房補滿熱水，一絲不苟做完分內差事，耐心熬到鳴炮封門的最後一刻。
隨著貢院深處三聲炮響震徹長空，所有號欄盡數落鎖、貢院大門徹底封閉，整場科考正式鎖場。一眾值守官吏兵卒各司其職、嚴守崗位，偌大考場徹底淪為密閉牢籠，再無任何人能夠自由出入。而那名暗藏玄機的號軍老人，恰恰藉著封門前後的秩序混亂，推著空空的水車，低著頭混在收尾差役之中，腳步不疾不徐，順利走出貢院正門，隨後毫不猶豫拐入西側僻靜巷口，轉瞬消失在幽深暮色里。
巷口深處，一間低矮民宅的木門虛掩，屋內燈火搖曳、人影焦灼。老婆子早已佇立門內許久，手心攥得發緊，不停踮腳張望、翹首以盼，心神始終懸在半空。見老人推門而入，她瞬間快步迎上，眼底滿是急切慌亂，顧不上拍去他身上的塵土，壓低聲音急促追問，眼神還不停滴溜溜掃視門外街巷，警惕周遭動靜：「東西拿到了？可還順利？一路上沒人盯梢吧？咱們小孫兒還在他們手上扣著，半點差錯都出不得！一旦敗露，孩子性命難保！」
老人神色凝重，重重頷首，不敢多言半句，抬手顫抖著撫上胸前衣襟，小心翼翼從貼身內襯處，取出一疊摺疊整齊、字跡工整的謄抄試捲紙。紙上清清楚楚謄寫著本次會試完整考題，經義、詩賦、時務策分門別類，條理清晰、一字不落。
「考題盡數到手，無一處遺漏，場內防守雖嚴，僥倖未露破綻。」老人嗓音沙啞低沉，抬手抹了把額頭冷汗，帶著濃濃的後怕，「今夜暮色昏沉，巡場官又是舊識，才敢冒險停頓記錄。只是封門之後再無進出機會，必須連夜送出去、謄抄乾淨，晚了天色大亮，必定敗露！」
老婆子咬牙攥拳，眼神狠厲又焦灼：「我曉得輕重！夏府那邊一早傳過話，今夜必須見題、見初稿，若是耽誤了權貴子弟的答卷，咱們不僅保不住孫兒，全家都得被拖下水！」
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老婆子見狀心頭一緊，當即咬牙點頭，行事乾脆利落，絲毫不敢拖沓。她迅速取來一壇封裝完好的老酒，將謄抄試卷妥善裹好、密藏於酒罈夾層之中，偽裝得天衣無縫，隨後提起酒罈轉身出門，趁著夜色深沉、街巷無人，一路繞行隱秘小路，馬不停蹄直奔夏竦府邸的私宅別院，連夜將這份關乎整場會試格局的舞弊密件，送到了夏府管家手中，一場精心布局、攪動朝堂科舉的舞弊大局，就此悄然鋪開。
……
長夜轉瞬即逝，翌日天剛蒙蒙亮，城外村居的雄雞便此起彼伏、競相啼鳴，清亮嘹亮的雞鳴穿透晨霧，劃破京城寂靜，將整座城池從沉睡中喚醒。貢院之內更是醒得極早，天光微亮，層層屋脊便染上一層淡淡的暖金晨光，肅穆考場迎來會試第二日。
狹小逼仄的號房之內，空間低矮壓抑，常人直立尚且侷促，更別說舒展身形。方仲永早早甦醒，一夜酣眠讓他疲憊盡散、心神澄澈，全然沒有其他考生徹夜難眠、焦慮輾轉的困頓模樣。他知曉連日伏案答題極易勞損腰背脖頸，便在這僅夠屈膝轉身的狹小空間裡，微微躬身、收斂身形，一套精簡版的廣播體操徐徐展開。抬手、擴胸、轉腰、拉伸，動作舒緩有序，精準放鬆僵硬筋骨，在方寸牢籠之中，以最從容的姿態調養身心、蓄力備考。
整套動作行雲流水、不急不緩，做完之後渾身氣血通暢、神清氣爽，連日久坐的疲憊一掃而空。方仲永隨即俯身開啟隨身考籃食盒，盒內乾糧規整乾淨、擺放有序。他從容取出兩塊鬆軟豆糕，入口清甜解膩，又捏起幾串風乾臘肉，肉質緊實耐嚼，搭配昨夜留存、微涼適口的涼開水，幾口細嚼慢咽，簡簡單單便解決了晨間早飯。
無錦衣玉食，無僕從伺候，短短片刻便吃飽喝足、狀態拉滿。他抬手輕輕拂去衣袖碎屑，端正坐姿，迎著透過號房縫隙灑落的暖煦晨光，伸手取過硯台墨塊，勻速細細研磨。墨汁在硯台中緩緩暈開，濃郁清雅的墨香裊裊散開，浮躁盡消、心境澄明。待墨色濃淡適宜、恰到好處，他便穩穩鋪開卷面試卷，執筆端坐，眼神沉靜銳利，目光落於考題之上，正式開啟今日答題。
本屆會試題量繁重、規制森嚴，完全依照大宋最新科考章程排布。經義題總計二十三道，其中《四書》命題三道，《五經》分設二十道，科考規矩明晰：《四書》三題必考，缺一不可；《五經》二十題，考生只需作答考前報考本經對應的四道題目，每題獨立成文，合為「七藝」正統之數。除此之外，范仲淹前兩年推行的科考改革條例依舊生效，詩賦、文論各設一題，時務策三篇必考，層層疊加、題量龐大，對考生學識、心態、體力皆是極致考驗。
放眼整場貢院，萬千考生皆是頭皮發麻、壓力倍增。唯獨方仲永神色淡然、心緒平穩，眼底毫無半分畏難焦灼。大宋科考經義出題，常年圍繞四書五經反覆取材，典籍篇幅有限、字句固定，經年累月抽取章句命題，早已形成可循套路。為了規避重複、防止考生押題取巧，歷屆主考官皆是絞盡腦汁翻新花樣，或拆分章節、或擷取單句、或多章拼接、或錯綜摘選，極盡刁鑽曲折，務求打破應試套路、篩選真才實學。
上有朝堂出題之策，下有士林應試之法。自古應試之道，從來都是道高一尺、魔高一丈。為應對愈發刁鑽的科考命題，大宋各大書院、太學府早已摸索出成熟對策，一眾名師夫子紛紛推行題海應試之法，將經典典籍拆分重組、反覆拼接，模擬萬千刁鑽題型，讓學子海量習作、背誦模板、熟稔筆法、吃透套路。
世人皆以為古人文采天成、落筆即佳，殊不知哪怕是年少封神、名動千古的蘇軾，少年時期亦逃不開題海洗禮，日夜伏案習作、打磨應試筆法，熬過無數挑燈夜讀的苦功，方能登頂文壇、驚艷時代。
應試之術，誠然無法全然代表真才實學、治世能力，卻是寒門士子突破階層、立足士林、踏入仕途的唯一正道。只是這話，唯有熬過千軍萬馬獨木橋、成功登頂的勝者，才有資格淡然評述。若是屢試不第、碌碌無為之徒，整日叫囂應試無用、套路糟粕，終究只是酸葡萄心理，徒增笑柄、落得失度。
方仲永穿越兩世、飽讀古今，既有超越時代的通透格局，又扎紮實實熬過現代題海淬鍊，更深耕大宋典籍、吃透應試章法。他天分卓絕、心性沉穩，前人走過的苦路、練過的題海、打磨的筆法，他一樣不落、盡數吃透。此刻面對整場考生為之頭疼的刁鑽考題，他眼底清明、胸有成竹，審題一眼便看透命題核心、考官思路，心中早有成文框架，落筆只待行雲流水。
一牆之隔、數步之遙的其他號房，卻是截然不同的煉獄景象。以韓令、韓剛為首的一眾權貴紈絝衙內，此刻早已心態崩盤、狼狽不堪。這些世家子弟平日養尊處優、疏於苦讀，依仗家世蔭庇橫行鄉里，何曾熬過這般嚴苛科考、刁鑽試題？
只見他們一個個抓耳撓腮、坐立難安，眉頭死死緊鎖，臉色青白交加，手中筆桿反覆轉動、遲遲無法落筆。韓剛狠狠捏著卷面，指節泛白，壓低嗓音咬牙怒罵：「什麼破爛考題！偏門刁鑽到離譜！往年經義皆是常規章節，今年儘是拼接碎句，故意刁難人！」
身旁的韓令更是坐不住，微微側身，滿臉焦躁地低聲吐槽：「別說落筆成文了，好多截句我連出處都摸不准！這齣題官怕不是瘋了，存心為難我們！」
另一旁的紈絝子弟滿臉頹喪，小聲嘀咕：「指望我們自己答根本沒戲，只能賭昨晚傳出去的考題，府里槍手能連夜趕工，早點把答案遞迴來！再拖下去，時辰過半，就算答案來了，也來不及謄抄工整！」
幾人圍在各自號房，隔空低語、滿心焦灼，一邊在心底瘋狂咒罵出題考官刁鑽刻薄、故意為難，一邊不停探頭張望，死死等待舞弊答案傳回，妄圖靠旁門左道矇混過關、竊取名次。
同場考生有人苦心苦讀、盡力作答，有人投機取巧、妄圖舞弊，有人焦慮崩潰、手足無措，眾生百態、高下立判。一方是絕境內卷、苦苦掙扎，一方是降維碾壓、從容淡定，極致反差拉滿考場爽感。
……
與此同時，權臣私宅之內，暖帳溫存、富貴閒適，與苦寒肅穆的考場形成極致反差。夏竦晨起梳洗完畢，身披華貴織錦錦袍，身姿精瘦挺拔，眉眼間藏著久經朝堂的陰鷙深沉。管家躬身輕步入內，雙手穩穩呈上連夜整理好的謄抄試卷，垂首低聲細緻稟報：「老爺，場內考題盡數謄抄完畢，二十四道經義、兩首詩賦，槍手已然摸透章法，初稿框架基本成型。唯獨三篇時務策最為棘手，緊扣近年朝堂新政、邊事財政，切入點極刁鑽，尋常幕僚眼界不足，拿捏不准主考心意，暫時不敢隨意落筆，怕文不對題、白白作廢。」
夏竦垂眸掃過卷面，目光快速掠過已然成型的經義詩賦答案，最後定格在空白的時務策板塊，眼底閃過一絲陰狠算計的笑意，指尖輕輕理了理腰間錦袍玉帶，語氣平淡卻暗藏雷霆算計：「尋常幕僚，只會死讀經書，不通朝堂時務，自然寫不出合旨的策論。此事簡單，備馬，老夫即刻出門。」
門外守候的家丁僕役聞聲連忙躬身應和，腳步匆匆奔走忙活，片刻後折返回話：「回老爺，車馬已然備好，隨時可啟程。」
夏竦緩緩起身，攏了攏平整衣袍，唇角笑意愈發幽深，淡淡吩咐道：「今日不去尋常茶樓酒肆，移步風荷舉雅舍。傳信下去，邀約一眾新晉年輕清流官員，赴雅舍小聚，閒談時政、共論時局。」
管家微微一愣，隨即瞬間領會其意，低聲試探：「老爺是想借眾人之口，補齊時務策的立意？只是一眾年輕官員多是中立派系，怕是不肯隨意議論科考相關。」
夏竦冷眼斜瞥，笑意陰鷙：「他們不需知曉是考題。只需閒談時政，各抒己見即可。老夫要的，就是他們無心之論。」
「是，小的這就去安排！」管家連忙應聲退下，一眾僕役簇擁上前，有人躬身墊腳整理衣擺，有人抬手攙扶引路，一行人熱熱鬧鬧、聲勢不凡，簇擁著夏竦登車啟程，直奔風荷舉雅舍而去。
馬車軲轆滾動，平穩疾馳在京城長街之上。車廂之內，夏竦閉目凝神、指尖輕叩膝頭，心中早已布好全盤棋局，算計層層遞進、滴水不漏。他此番邀約一眾中立年輕官員，看似風雅閒談、交流時政，實則是精心設下的圈套。
他要藉著聚會閒談的由頭，不露痕跡地將本次會試時務策的核心考題丟擲，化作尋常時局談資，誘導一眾年輕官員各抒己見、暢談政見、剖析利弊。待眾人暢談完畢、觀點盡數輸出，他便暗中收錄整理，篩選最優論點、打磨成文，化作槍手作答的時務策標準答案，傳回考場供韓家紈絝抄襲。
這一步棋，堪稱一石二鳥、陰險至極。既能幫自家扶持的韓家紈絝子弟搞定最難的時務策、穩保名次，又能順勢繫結一眾中立年輕官員。他心中冷笑暗自盤算：這群年輕人素來自持清流、不肯站隊，此番無意間為舞弊試卷提供思路、輸出觀點，已然暗中沾染科考弊案。日後若是東窗事發、風波掀起，這些人為求自保、避免牽連獲罪，不敢揭發、只能閉嘴，最終只能徹底倒向自己與呂夷簡一黨，死心塌地追隨權臣派系。
屆時，朝堂老舊重臣集團被順勢扳倒、徹底洗牌，朝中中堅年輕力量盡數被自己繫結掌控，呂夷簡復相掌權、自己重回權力核心，便是水到渠成、勢不可擋。
思及此處，夏竦唇角的得意笑意愈發濃烈，心中暗自為自己的周密布局讚許，步步為營、滴水不漏，將朝堂權術、科考博弈玩弄到了極致。
……
朝堂棋局暗流洶湧、考場博弈驚心動魄，而方府書房之內，卻是一派鬆弛閒適、煙火盎然的模樣，與外界的緊張焦灼、陰詭算計形成極致反差。
馬二丫靜靜伏在桌案前，腦袋微微低垂，認認真真端詳著包拯親筆題詩的那冊《鍘美案》話本。包拯筆力剛勁雄渾、走筆龍蛇，字跡蒼勁灑脫、稜角分明，尋常人難以辨識分毫，堪比太醫局晦澀難懂的脈案字跡，普通人看上半日也摸不清頭緒。馬二丫卻耐著性子，一字一句細細辨認、慢慢研讀，格外認真專注。
一旁的陳七趁著方仲永赴考不在府中，徹底放開手腳，在悶熱的盛夏午後，自顧自折騰起了吃食。他親手打造的全新鐵架穩穩立在書房中央，鐵叉橫穿、結構穩固，數隻醃製入味的雞翅串在鐵叉之上，下方火盆炭火熊熊、明火灼灼。
盛夏本就燥熱，屋內燃著火盆更是悶熱難耐，滾滾熱氣裹挾著煙火氣瀰漫全屋。不多時，雞翅表層便被炙烤得微微焦黃，肉質緊縮，細密的油脂順著肌理緩緩滲出，一滴、兩滴，滴答墜落於炭火之中，激起細碎的滋滋火星，伴隨著此起彼伏的滋啦聲響，濃郁誘人的烤肉香氣瞬間鋪滿整間書房，煙火氣十足。
馬二丫鼻尖縈繞著誘人香氣，卻依舊滿心警惕，側頭瞥了一眼滿頭大汗的陳七，眼底帶著幾分無奈與忌憚，碎碎念般低聲吐槽：「你可小心些！我現在看見你玩火就心裡發慌，次次都能鬧出動靜，上次差點燎了書房帷幔，真不知道你是不是天生和火焰犯沖、有宿怨糾葛。要是被仲永哥哥回來看到，肯定要罵你胡鬧！」
陳七聞言咧嘴憨笑，一臉沒心沒肺、毫無眼力見的模樣，抬手擦了擦額角滾滾汗珠，渾然不顧盛夏炙烤的悶熱，一邊慢悠悠轉動鐵叉均勻炙烤雞翅，一邊隨口打趣問道：「怕什麼！我火候拿捏得穩得很，絕對不出岔子！對了二丫，你認真說說，仲永老大此番會試，能不能一舉奪魁、拿下狀元榜眼？」
他不等馬二丫回話，自顧自興致勃勃往下說：「老大年少解元、才貌無雙，此番會試必定一鳴驚人！按照京城慣例，一旦金榜題名、高中前列，朝中權貴、世家大佬肯定搶著榜下捉婿！你說，是文臣世家搶先，還是武將勛貴出手更快？哪位大人會搶先一步，把仲永老大捉去做自家女婿？」
這話一出，瞬間戳中了馬二丫的心事。方才還沉浸在話本故事裡的少女，瞬間垮下小臉，眉眼耷拉、嘴角下撇，一張清秀臉蛋苦得像皺巴巴的菜瓜，滿心酸澀委屈，再也沒有半點看話本的心思。她鼓著腮幫子，氣鼓鼓地小聲嘀咕，語氣帶著滿滿的執拗與篤定：「仲永哥哥才不會稀罕這些！那些世家小姐、權貴婚事，一點都不好！誰想捉他做女婿，他都不會答應的！」
陳七見她悶悶不樂，頓時哭笑不得，連忙哄道：「好好好，不捉婿、不捉婿！咱們仲永老大最厲害，誰都配不上！快趁熱吃雞翅，再不吃就涼啦！」
嘴上倔強辯解，心底卻悄悄泛起酸澀忐忑，無數細碎的擔憂悄然滋生。但看著眼前熱氣騰騰的雞翅，那點小鬱悶瞬間被沖淡大半。
滋滋滋——
炭火炙烤的聲響持續響起，雞翅徹底烤至金黃焦脆、香氣四溢。陳七動作麻利，拿起鐵夾穩穩取下，小心翼翼放入雪白瓷碗之中，配上一雙精緻銀筷，熱氣騰騰、香氣撲鼻，穩穩遞到馬二丫面前。
誘人的香氣撲面而來，金黃的賣相讓人食指大動。馬二丫所有的酸澀鬱悶、忐忑心事，在美食誘惑面前瞬間煙消雲散、一掃而空。她連忙伸手接過，指尖被熱氣燙得微微縮回，一邊呼呼吹著熱氣，一邊迫不及待舉筷戳開雞翅，小口小口細細品嘗，眉眼彎彎、瞬間重拾笑意。
陳七看著她貪吃的模樣，忍不住咧嘴憨笑，轉頭繼續專注串制新的雞翅，再度架在火盆上炙烤。盛夏酷暑、烈火炙烤，汗水順著他的額角、脖頸不斷滑落，浸透衣衫，他卻渾然不覺、樂在其中。莊嚴雅致的書房，徹底被濃郁的烤肉煙火氣填滿，褪去了書香肅穆，多了幾分市井溫情、人間煙火，與考場的森嚴、朝堂的陰詭，形成了最治癒、最鬆弛的鮮明對照。