破曉晨霧如薄紗輕籠汴京，微涼天光穿透雲層，碎金般潑灑在岳文書齋的青石庭院裡。簷下銅鈴被晨風拂動，叮咚輕響錯落悠揚，淡淡的書卷墨香纏繞著晨間煙火，在濕潤的空氣里交融漫溢，襯得整座院落清雅靜謐，歲月安然。
「仲永哥哥，蒸出來了，蒸出來了——！」
一道清脆軟糯、裹挾著滿滿雀躍的少女聲線，驟然刺破院落的寧靜。馬二丫高高挽起袖口，露出一截瑩白纖細的小臂，十指微微虛攏，小心翼翼托著身前空氣，如同捧著稀世珍寶。她腳尖輕點，裙擺翻飛如蝶，烏黑的髮絲隨奔跑的動作輕輕揚動，一雙杏眼亮得盛滿晨光，藏不住滿心歡喜與期待，快步朝著書房飛奔而去。
可她雀躍的話音尚未落盡，身後後廚方向，陡然炸起一聲沉悶狂暴的巨響！
「咚——！」
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震天雷響轟然炸開，整座庭院地面劇烈震顫，廊下窗欞簌簌亂抖，瓦片輕鳴。下一瞬，赤紅烈焰裹挾著滾滾墨色濃煙，如同凶獸破籠，轟然竄起數丈之高，直刺灰白天際。灼熱的氣浪席捲四方，撲面而來，瞬間驅散晨間所有微涼，烤得人麵皮發燙、呼吸發緊。
方才還眉眼彎彎、滿心歡喜的馬二丫，身形驟然僵死在原地。
她四肢僵直，雙臂懸在半空，臉上鮮活的笑意瞬間凝固、褪盡，一雙杏眼瞪得溜圓，小嘴微微翕合，整個人呆呆愣愣釘在青石地上，腦子一片空白。眼底只剩漫天翻滾的濃煙與刺目的火光，嬌小的身軀微微發顫，一副全然懵怔、不知所措的嬌憨模樣，惹人又心疼又好笑。
靜謐的書房之內，方仲永正端坐紫檀書案前，身姿挺拔端正。指尖輕捻書卷頁角，緩緩翻動，目光沉靜凝斂，潛心研讀應試典籍，屋內只剩書頁摩挲的沙沙輕響，靜謐安然。
轟然巨響破空而來，他眸色微微一凝，不見半分慌亂，只抬手穩穩合上書卷，動作沉穩從容，不帶一絲倉促。起身抬步，緩步走出書房，視線先落定在僵立失神、呆若木雞的馬二丫身上，隨即抬眸遠眺——後廚濃煙滾滾、火光沖天，焦糊刺鼻的煙火味順著風勢瘋狂湧入庭院，嗆人喉鼻。
就在這片混亂之際，庭院西側廂房的木門被人輕輕推開，發出細微的「吱呀」聲響，打破喧鬧中的細碎寧靜。
柴麟一襲寬鬆雲紋錦袍，衣襟鬆散、髮絲微亂，整個人透著一股慵懶紈絝的散漫氣質。他半摟懷中一名身姿窈窕、眉眼嬌媚、瓜子小臉精緻如玉的貼身婢子，腳步拖沓鬆弛，緩緩踱出廂房。眼底無半分失火的驚慌，反倒噙著幾分漫不經心的玩味，如同閒看庭院風月、旁觀旁人鬧劇。
望見沖天火光與漫天濃煙，他才慵懶抬了抬眼皮，唇角掛著淡淡的戲謔笑意，揚聲朝著前院高聲呼喝，語調散漫鬆弛，卻自帶世家子弟的底氣威嚴：「走水了！院裡下人都愣著作甚？速速取水救火、隔離可燃物，切莫讓火勢蔓延，燒了整座齋院！」
喝罷，他手腕輕抬，掌心微送，輕飄飄將懷中嬌俏婢子推至一旁。那婢子身形踉蹌兩步，連忙垂首斂眉、躬身立在側邊，屏息斂氣，不敢抬頭多看一眼，溫順得如同靜立的影子。
前院管家聞聲，當即腳下生風、快步狂奔而來，面色發白、神色慌張，卻依舊禮數周全、躬身連連應答：「是！是！小的即刻安排！絕不敢延誤！」
話音未落，他猛地轉頭，眉目驟厲，語速極快厲聲吩咐下人：「快！去馬廄牽快馬，火速趕往街口軍巡鋪報信，請潛火隊即刻趕來救火！片刻不得耽擱！」
一名手腳最是利索的家丁領命，不敢有半分遲疑，拔腿狂奔，腳步聲急促作響，轉瞬沖至馬廄。翻身上馬、揚鞭狠抽馬臀，駿馬受痛長嘶一聲，鐵蹄踏碎長街靜謐，蹄聲如雷、揚塵而去，轉瞬消失在街巷盡頭。
大宋汴京的城市消防體系，果然名不虛傳、神速至極。不過片刻，街巷盡頭便傳來整齊鏗鏘的踏步聲、器械碰撞的叮噹脆響。一隊身著統一赤紅號衣、腰束革帶的潛火隊軍漢，步伐規整、進退有度，扛著大小水桶、灑水瓢、麻搭、斧鋸、雲梯、火叉、粗麻繩、鐵貓兒等全套專業消防器械，風風火火直奔岳文書齋後廚，氣勢凜然、動作迅捷。
無需主人叮囑、無需管家指揮，一眾兵漢常年操練、配合純熟，分工明確、有條不紊。有人飛速搭梯登高，拆窗破簷疏散濃煙；有人列隊傳水、潑水壓制明火；有人手持器械清理周邊柴草木料、隔絕易燃物，每一個動作乾脆利落、精準高效，職業化程度令人瞠目。
方仲永立在庭院正中，身姿挺拔、神色沉靜，目光淡淡掃過眼前高效救火的一幕，心底暗自由衷感慨。
不愧是繁華鼎盛的北宋汴京，不愧是後世史書盛讚的、古代世界最完備的城市消防體系。這般恐怖的反應速度、排程效率、專業水準，果真與《東京夢華錄》記載的分毫不差——迅捷、完善、可靠、高效。
無數史料記憶在他腦海中飛速翻湧：汴京人煙稠密、樓宇鱗次櫛比、商鋪民居連綿成片，一旦起火便是連片燎原之災，財物人命損失無可估量。是以大宋官府極具遠見，全城街巷每隔三百步便設一處軍巡鋪屋，每鋪常駐五名精銳鋪兵，日夜輪崗巡邏、守望火情，無縫值守。城內各處制高點，盡數修築高聳望火樓，樓上常年有潛火隊兵丁輪值瞭望，晝夜監控全城煙火異動，不敢有半分懈怠。
一旦望火樓發現半點菸火氣息，即刻鳴鈴傳訊、飛馬報信，潛火隊頃刻全員出動，汲水滅火、排查隱患、清理火場，全程官府處置、不勞百姓動手，是實打實的職業化官方消防隊伍。
這般潛火隊，正經劃入大宋禁軍編制，歸殿前司統一統籌排程，軍紀嚴明、訓練有素、機動靈活，絕非臨時徵召、散漫無序的民夫可比，專業程度冠絕當世。
史書之中一樁經典趣聞，最是能佐證汴京消防的恐怖效率：昔日名將狄青家中後院焚香拜神，不過片刻功夫，煙火裊裊升起，儀式尚未過半，望火樓已然精準察覺異動，潛火隊火速破門而入、當場滅火，鬧出一場無傷大雅的官場烏龍，足見其響應速度之快、覆蓋之全。
紛亂思緒盡數收斂，方仲永眸光微動，快速掃過喧鬧忙碌的救火人群，目光精準穿透往來人影，死死鎖定人群後方那個探頭探腦的身影。
那人縮在濃煙邊緣，肩頭、髮絲、臉頰盡數沾著細碎黑灰，原本乾淨的衣衫髒污斑駁，卻絲毫不見慌亂愧疚，嘴角反倒掛著一抹沒心沒肺的憨傻笑意，眼神呆呆愣愣，一副全然不知闖下滔天大禍的懵懂模樣。
這般自帶闖禍天賦、遇事擺爛的豬隊友，除了爆破小能手陳七，再無旁人。
「陳七！」
方仲永微微抬高聲線，語調沉緩有力，帶著幾分無奈的氣場，穿透力極強，穩穩壓住周遭喧鬧：「你過來。」
陳七渾身猛地一僵，臉上的傻笑瞬間凝固，如同被凍住一般。他四肢僵硬、同手同腳，身形彆扭得如同橫行螃蟹，磨磨蹭蹭、一步三挪，滿臉尷尬侷促，慢吞吞蹭到方仲永面前。腦袋微微耷拉著，眼神飄忽閃躲，始終不敢直視方仲永的目光，活脫脫一副闖禍被抓現行的乖巧慫樣。
「說吧，好好的後廚，怎麼突然炸了？」方仲永眉心微蹙，雙手負於身後，身姿挺拔端正，目光無奈又頭疼地盯著眼前的憨小子，語氣平穩卻自帶壓迫感。
陳七抬手胡亂抓了抓亂糟糟的頭髮，指尖蹭得額間、臉頰滿是黑灰，愈發狼狽滑稽。他咧嘴露出一口雪白牙齒，憨憨一笑，語氣輕飄飄、漫不經心，彷佛只是打翻了一碗清茶，而非炸了整個後廚：「就是、就是磨好的乾粉堆太多了，厚厚鋪在灶台邊上，方才灶台火星子飛出來，落在粉堆上，一下子就竄起明火、爆燃了。不過仲永哥你放心！你看潛火隊都來了，火馬上就滅乾淨了，半點禍患都沒有！」
他語氣輕鬆隨意，臉上是早已習慣闖禍、波瀾不驚的淡定，全然沒意識到自己毀掉的，是方仲永耗費多日心血、專為會試打磨的獨家備考物資。
看著他這副沒心沒肺、不知輕重、擺爛認罰的模樣，方仲永心頭一陣無力抓狂，忍不住仰頭長嘆一聲，聲音裹著濃濃的痛心疾首：「我連日熬夜除錯配方、反覆打磨出來的會試儲備！我的螺螄乾粉、速食麵條、脫水蔬菜乾！全部毀於一旦，盡數成了灰燼！」
這些獨家速食乾貨，是他特意為漫長枯燥、餐食匱乏的會試考場量身打造的好物，耐儲存、易沖泡、飽腹感強、口感絕佳，本是他備考期間最穩妥、最安心的後勤保障，如今盡數化為烏有，多日心血付諸東流。
心痛之餘，方仲永上前兩步，抬手輕輕扣住陳七的脖頸，微微用力左右搖晃兩下，又好氣又好笑、無奈至極：「你說說，闖了這麼大的禍，該怎麼賠我？」
一旁的馬二丫看得清清楚楚、明明白白，當即有樣學樣，邁著細碎的小短腿噠噠衝上前，伸出兩隻白嫩軟糯的小手，死死圈住陳七的脖子。她小小的身子掛在陳七肩頭，隨著搖晃輕輕晃動，像掛在人身上盪鞦韆，模樣嬌憨可愛，語氣卻認認真真、一臉較真地替自家公子討公道：「陳七！你弄壞了仲永哥哥備考的吃食！耽誤仲永哥哥考試！你快說，你要怎麼賠！」
一大一小雙雙掛在身上追責，氣氛又嚴肅又滑稽。唯獨當事人陳七，依舊只會傻傻抓著頭髮、咧嘴憨笑，一副死豬不怕開水燙、任憑處置的擺爛模樣，讓人哭笑不得、無可奈何。
……
一場後廚爆炸風波過後，方仲永索性順勢整改，徹底根治陳七粗心莽撞的毛病，將這小子全程「拘押」在後廚，開啟了長達十餘天的封閉式特訓。
他不給陳七半分偷懶摸魚的機會，全程貼身盯著，讓陳七從零起步、手把手實操，吃透速食乾貨的全套製作工序。從優質大米甄選、清泉反覆淘洗、足量清水浸泡、精細石磨磨漿、高溫隔水蒸粉、機械壓片成型、二次復蒸鎖味、自然降溫冷卻、陽光晾曬風乾，每一道工序、每一處細節、每一個火候節點，都要求他親手操作、反覆打磨、爛熟於心。
十餘天日夜深耕、反覆實操、千錘百鍊，陳七徹底吃透全套工藝，改掉了粉塵堆積、用火不慎的致命陋習，再也不會出現爆燃失火的低階失誤。一批品相規整、乾燥耐存、口感絕佳的干米粉、半乾鮮粉、脫水蔬菜乾、風乾臘肉乾盡數新鮮出爐，整齊碼放於乾燥庫房之中，穩穩補齊、甚至超額補齊了會試的物資儲備。
只是這十餘天日日駐守後廚、朝夕與米麵肉食、乾貨食材為伴，陳七別的本事飛速精進，飯量更是一日千里、暴漲數倍。日日試吃新品、時時解饞飽腹，硬生生把原本精幹利落、清瘦精神的小子，吃的臉蛋圓潤、腰身發福、體態敦實，周身肉感肉眼可見。
看著陳七圓滾滾的臉蛋、憨憨的體態，方仲永和馬二丫時常相視無言、暗自失笑，由衷感嘆一句：果真世間至理，不想長胖的廚子，斷然成不了頂尖好廚子。
這段時日，岳文書齋除卻後廚的煙火忙碌、精進打磨，前院亦是一番嶄新熱鬧的氣象。
柴麟近來徹底沉溺於納妾納寵，接連納了好幾房貌美嬌柔、身姿曼妙的妾室。一眾鶯鶯燕燕盡數入住齋院，瞬間擠占了大半空閒屋舍，原本寬敞通透、清幽靜謐的院落，驟然變得擁擠侷促、喧鬧繁雜。
故而柴麟日日閒暇之餘，便來找方仲永閒談商議，打算斥資再置辦兩處臨街闊綽宅院，分流安置一眾妾室，繼續維持自己逍遙閒散、自在奢靡的少年生活。
柴麟的妾室環肥燕瘦、各有風情，眉眼嬌媚、身姿窈窕，人數繁多、容貌相近，饒是方仲永記憶力超群、識人過目不忘，也看得眼花繚亂、全然臉盲，根本分不清誰是誰、辨不出半點差異。
大宋風氣開明包容，士大夫、勛貴世家子弟納妾成風，已然成為常態。妾室與正妻有著雲泥之別，無需三媒六聘、八抬大轎、盛大婚典，無官方名分、無宗族認可、無社會地位，本質便是簽有長期契約、養於內宅、貼身伴侍的特殊下人，地位甚至不及深得主子信任的體面大丫鬟，終身依附男人生存，毫無自主底氣。
可即便地位低微、名分全無、終生依附，依舊有無數汴京適齡女子，甘願放下身段、趨之若鶩，一心委身柴麟為妾。
旁人不明內里，只當是柴麟出身勛貴世家、家底豐厚、性情溫和寬厚，故而深得女子青睞。唯獨柴麟自己心底透亮、看得通透——這些女子傾心依附、甘願為妾，大半並非愛慕他本人，而是覬覦他身後最堅實的人脈靠山，覬覦他有方仲永這位名動京華、冠絕天下、朝野皆知的神童摯友。
如今的方仲永，早已不是當年初出茅廬、名震鄉野的小神童，而是深耕京華、名士交口稱讚、朝堂百官矚目、前途無量的曠世才子。搭上這層關係，便是尋常世家大族也要禮讓三分，是無數底層小人物窮盡一生也求不到的頂級機緣。
柴麟自幼生長於勛貴之家，其父柴紹性情開明、管束寬鬆，從未對他嚴加拘束，任由他隨心所欲、自在生長、肆意度日。他年少多情，也曾滿心憧憬話本詩詞中唯美純粹的風月情愛，期盼拋開家世浮華、俗世功利，覓得一位真心相待、兩情相悅的心上佳人，共度歲月悠長。
可日復一日的所見所聞，盡數打碎了他的美好憧憬。身邊奼紫嫣紅、鶯鶯燕燕環繞，滿眼皆是功利算計、趨炎附勢，人人圖他錢財、慕他靠山、求他人脈，無一人真心待他，無關風月、無關情意、無關本心。
純粹的情愛虛妄難尋，赤誠的真心無處安放。柴麟心底的自卑與自負反覆拉扯、交替翻湧，最終盡數化作通透的放縱與釋然。
情愛虛妄，真心難得，與其執念虛無，不如活在當下。
今朝有酒今朝醉，人間快活少年時，這般肆意逍遙、無拘無束的日子，便足矣。
……
時序輪轉，秋高氣爽、天朗氣清，金風送爽、落葉翩飛，萬眾矚目的大宋汴京秋闈會試，如期而至。
會試當日，天色微亮，曉霧氤氳、薄如輕紗，微涼秋風卷著金黃梧桐落葉，漫天翩飛、簌簌飄落，為整座汴京染上了一層清冷肅穆的趕考氛圍感。
天剛破曉、晨光初露，岳文書齋朱漆大門之外，已然靜靜佇立著一道颯爽英氣的身影。簡嬌一身利落勁裝，腰束玉帶、長發高束，勾勒出挺拔利落的身姿，駿馬靜立身側、溫順低頭。她無需任何人催促叮囑，早早在此靜候，眼底藏著鄭重與期許，只為親自護送方仲永奔赴貢院，迎戰這場決定萬千士子終生前程的盛大科考。
齋內院中，馬二丫早已忙前忙後、盡心竭力，將一應應試物資盡數收拾妥當。她精心備好兩隻碩大的三層雕花考籃，層層疊疊、滿滿當當，塞滿各式精緻點心、耐儲乾果、溫補零食，更將方仲永獨家研製的速食泡麵、螺螄乾粉、重慶小面干、脫水蔬菜、風乾臘肉等應試奇貨盡數規整收納。
獨家乾貨食材數量極多、體積飽滿，滿滿當當塞滿兩隻考籃，反倒讓筆墨紙硯、考場文書、應試憑證無處安放。方仲永無奈之下，只得將文房四寶、科考文書另行打包，裹成一個規整的青布包袱，提在手中，輕便穩妥。
收拾妥當，方仲永提步踏出齋門，晨光落在他肩頭，身姿挺拔、氣度安然。
簡嬌眸光瞬間亮起，眼底閃過一抹溫柔亮色，當即輕拉韁繩，駿馬緩步溫順上前。她身姿微側、抬手示意，待方仲永穩穩落座身前，雙臂輕輕環攏、穩穩控住韁繩，將人妥帖護在身前，雙腿輕夾馬腹。駿馬緩步提速，穩穩朝著貢院方向疾馳而去。
微涼秋風迎面吹拂，簌簌風聲掠過耳畔，幾片金黃梧桐落葉隨風輕揚，偶爾擦過二人臉頰，觸感微微發癢、溫柔細碎。晨風清冽，吹散晨間薄霧，也吹散了趕考路上的細碎焦灼，只剩滿心澄澈、從容篤定。
岳文書齋距離汴橋本就不遠，駿馬疾馳片刻，穩穩跨過汴水長橋，向南輕輕一拐，巍峨莊嚴、青磚黛瓦的禮部貢院，便遙遙在望，飛簷翹角刺破晨空，肅穆威嚴撲面而來。
此刻的汴橋長街之上，早已人頭攢動、車馬雲集、摩肩接踵，滿眼皆是奔赴秋闈的大宋士子。人間百態、萬般心境、眾生百態，盡數匯聚於此，一幕幕鮮活畫面次第鋪開。
有年少英才、英姿勃發，一身素色長衫隨風輕揚，步履輕快矯健、灑脫自在，兩手空空、意氣風發，身後書僮緊隨其後，扛箱提籠、包攬雜物，眼底盛滿少年凌雲壯志、金榜題名的絕對篤定；有寒門士子、衣衫樸素、布履沾塵，滿頭大汗、步履匆匆，肩頭揹著厚重行囊被褥，千里迢迢奔赴汴京趕考，眉眼間藏著孤注一擲的決絕與忐忑不安；有垂老士子、鬢生華髮、半生蹉跎，屢試不第卻執念不減，依舊躬身赴考，身旁兒孫相伴，一門數人同赴秋闈，半生執念盡數繫於考場；有滿腹心事計程車子，蹙眉沉吟、步履匆匆，悶頭疾行，口中默默默念經文典籍，分毫不敢鬆懈，滿心皆是應試忐忑。
除卻徒步趕考的貧寒、寒門士子，更有奢華高頭馬車、錦繡帷車緩緩穿行街巷，車輪轆轆、穩重大氣。車內士子衣著華貴、氣度從容、神色矜傲，自覺早已打通上下關節、打點各方考官，心中穩操勝券、志在必得，只待開榜題名、平步青雲、一躍登天。
萬千士子、萬般前路、無數期許，盡數奔赴這一座莊嚴貢院門庭，奔赴一場決定終生、改寫命運的秋闈大考。
貢院內外，氛圍截然不同。門外是喧囂人潮、眾生百態，門內是戒備森嚴、肅穆規整。
本屆主考官、副考官早已提前入簾閉院，嚴守貢院鐵律規制，各自居於專屬公房之中，各司其職、嚴謹履職。有人潛心斟酌考題、逐字推敲，務求考題公允、貼合考點；有人逐一審驗考場號舍、排查疏漏隱患，嚴防一切徇私舞弊、夾帶作弊之舉；有人提前謄錄歸檔、規整閱卷流程，全程肅穆嚴謹、井然有序、無半分鬆懈紕漏。
較之地方鄉試，京城會試規制更為嚴苛、流程更為繁瑣、篩查更為嚴密。所有考生必須提前一日入院待命，當眾宣讀考場規章、嚴明舞弊禁令、統一沐浴淨身、逐人搜身查驗隨身物件，層層篩查、步步稽核、滴水不漏，徹底杜絕一切作弊隱患，森嚴程度遠超鄉試百倍。
方仲永手提青布包袱，身姿挺拔、步履沉穩，順著浩蕩人流，從容不迫地踏入貢院巍峨森嚴的轅門。
剛一入院，一道熟悉的身影便急匆匆撥開擁擠人潮，快步迎面奔來。來人眉眼端正、方臉厚唇、氣質沉穩溫潤，一身乾淨應試青衫穿得規整得體，臉上帶著幾分焦灼急切，又藏著重逢的欣喜熱忱，遠遠便揚聲呼喊，聲音穿透周遭人聲：「哎，仲永！你可算來了！方才我在考場四處穿梭找你，找得我好一通辛苦！生怕你遲了入院、誤了規制！」
青年快步奔至方仲永身前，穩穩站定，微微喘息，眉眼間滿是真切熟絡的笑意，目光落在方仲永身上，滿是久候重逢的欣喜。