鹿鳴宴庭院之內絲竹未歇，台上顏如許方才一段混搭崑腔唱得滿堂喝彩，台下一眾新科舉子三三兩兩舉杯談笑，桂香混著醇酒香氣漫捲四圍，一派熱鬧風雅計程車林盛景。方仲永尚在回味方才台上新奇的歌舞身段，腳步還未站穩，身側一道溫和平緩的腳步聲已然穩步靠近，早已在席間靜靜觀望、伺機等候多時的王拱辰，手托青瓷酒盞，面帶和煦笑意款步朝幾人走來。
王拱辰年方三十有餘，生得一副白面娃娃相，頷下短須修得齊整，一雙天生外凸的泡泡眼，看著幾分憨厚軟萌，身形勻稱挺拔，面上笑意舒展之時，全然沒有主考官的威嚴壓迫，反倒格外親和近人。
周遭一眾新中舉子見正副主考親自前來，哪裡敢有半分怠慢，紛紛立時收了說笑，齊齊斂衽躬身，嚴格恪守舉子拜見考官的師生禮制，整齊行禮問安，聲線恭謹有序。
王拱辰素來謙和，見眾人施禮，連忙側身抬手虛扶，認認真真給一眾少年回了半禮，禮數周全不擺上官架子。禮畢，他徑直走到王安石身側，寬厚手掌輕輕拍了拍王安石後背，語氣鬆弛家常，全無朝堂官話的生硬拘束，隨口閒話舊事：「介甫，此前你家中托柴家代為照料的那一批仔豬，如今光景如何，長勢可還順當？」
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王安石耳尖微微泛起淡紅，面上浮出一層靦腆羞赧，垂手拱手如實回話，語氣帶著幾分愧色：「勞王大人掛懷，那一批生豬早已全數託付柴麟家全權打理經營，日常飼餵、售賣諸事皆是柴公子經手，內里詳情，還是柴麟更為清楚。」
話音落，王安石手腕微微一送，順勢將身側的柴麟往前輕推半步。柴麟猝不及防腳下一空，身形猛地往前踉蹌半步，險些直直撞向王拱辰，虧得方仲永眼疾手快，及時伸手攥住他的胳膊穩穩拉住，才堪堪穩住身形。
柴麟站穩後，先是轉頭狠狠瞪了王安石一眼，眼底滿是被突然推出來的無奈，旋即轉過身面向王拱辰，拱手躬身回話，語氣恭敬妥帖：「勞煩王大人時時記掛，那一批生豬大多早已育肥出欄，唯有幾頭小型香豬沒能長到成豬規格，收拾潔淨之後，都送給街坊孩童當作小玩物飼養了。」
「拿香豬給孩童玩耍？」王拱辰聞言唇角微微一揚，費了好大勁才壓下心底翻湧的笑意，眼底藏著幾分新奇。轉瞬他話鋒一轉，想起此番閱卷時那篇實操性極強的治河策，神色立時鄭重幾分，由衷開口誇讚：「倒是看不出柴公子年紀輕輕，對黃河河務竟有這般通透務實的獨到見識。你所作那篇治河時務策堪稱解當下水患的及時良方，我與歐陽主考早已一同謄抄呈報官家，後續還打算專程邀你參與河工實務研討，共商治堤導流的實操細則。」
這話入耳的瞬間，柴麟渾身驟然一僵，心口猛地一沉，後背衣衫轉瞬沁出一層薄汗，心底止不住陣陣發虛。那整套束水攻沙的法子根本不是自己所思所寫，全是方仲永提前傳授給他的內容，若是當真拉去與眾河臣當面研討，多問兩句細節，定然當場露餡。一旦真相敗露，不單自己寒窗得來的功名付諸東流、顏面掃地，還要連累方仲永一同被世人非議欺瞞考官、弄虛作假。越往下想，心底寒意越重，手足都隱隱發顫，只盼著王拱辰不要再繼續追問策論相關細節。
就在柴麟心神大亂、手足無措之際，席間忽然響起一陣細碎私語，幾道夾雜著嫉妒與不屑的目光，悄悄從人群縫隙里刺了過來。幾名名次靠後的落地舉子，遠遠望著王拱辰對柴麟青眼有加、當眾許諾提攜，心底滿是酸澀不甘，忍不住壓低聲音竊竊私語，言語間滿是陰陽怪氣。
「不過一個壓線孫山，僥倖登科罷了，竟能得主考大人親口垂青，還要參與河務研討？」
「可笑！我輩苦讀十載、位列前茅尚且無人問津，他一個末名舉子，何德何能參議國政河務？」
「怕是那篇策論另有蹊蹺，未必是他自己所作吧……」
細碎流言入耳，音量不大，卻字字清晰，飄散在喧鬧宴席之中，格外刺耳。柴麟本就心虛慌亂，聞言更是臉色發白、手足冰涼，頭顱下意識低垂，不敢與人對視，渾身緊繃得幾乎窒息，生怕這些流言被王拱辰聽去，順勢深究徹查。
眼看場面就要陷入尷尬僵局，方仲永神色未變，步履從容上前半步，穩穩橫在柴麟身前，身姿挺拔、氣度雍容，對著王拱辰淡淡一笑，聲音清亮溫潤、不高不低，恰好能讓周遭眾人聽清，分寸拿捏得恰到好處：「大人有所不知，柴兄素來務實篤行，不尚空談。平日裡不喜死啃經書義理，偏愛走訪鄉野、體察民情，河口水患、堤岸利弊，皆是他親眼所見、親耳所聞、親身思索所得。」
他語氣坦蕩、字字落地有聲，眼底澄澈無波，自帶一股少年解元的沉穩氣場：「我輩少年士子，經書義理是立身之本，實務經世才是報國之基。柴兄策論無半分浮華虛詞，句句落地可行，恰是當下河務最缺的實幹良言。旁人只知艷羨殊榮，卻不知柴兄為考究河情，數次親赴河岸、踏遍泥濘，這份踏實心志，遠勝萬千空談腐儒。」
寥寥數語，既穩穩接住了王拱辰的器重，又不動聲色堵住了周遭所有流言蜚語，輕輕幫柴麟穩住了腳跟、保住了顏面，還順勢抬高了本次鄉試務實取士的格局，暗合考官新政心意。
王拱辰眸光微亮，深深看了方仲永一眼，眼底讚許更濃。果然是少年解元，心智通透、口舌如鋒、處事滴水不漏，不動聲色便化解一場潛在風波，沉穩城府遠超同齡人。
他順勢朗聲一笑，抬手撫須，聲音故意抬高几分，傳遍四周，當眾蓋過所有細碎私語：「方解元所言極是！朝廷取士，不取浮華辭藻，不取空洞義理，唯取經世致用、實幹報國之才！本屆秋闈，可貴便貴在一眾少年士子務實求真、心懷家國，此乃士林之幸、江南之幸！」
一句定音，直接蓋棺定論。周遭竊竊私語瞬間戛然而止，方才那些陰陽怪氣的舉子紛紛面色漲紅、低頭噤聲，再不敢多言半句。原本窘迫緊繃的氣氛，瞬間被徹底盤活，滿堂只剩下一片附和稱頌之聲。
柴麟心頭巨石轟然落地，後背冷汗層層褪去，長長鬆了一口濁氣，偷偷抬眼看向身前從容護著自己的方仲永，眼底滿是感激與敬佩。方才險些露餡崩盤的絕境，竟被方仲永三言兩語輕輕化解，不動聲色、四兩撥千斤，這份心智格局，自己遠遠不及。
正當席間氛圍重回熱烈、滿堂稱頌之際，台上歌舞忽然暫歇，方才縱情高歌的顏如許走下台中場暖場。他眉峰高挑、雙目上挑，滿頭珠翠頭面璀璨奪目，方才肆意甩動長發演唱過後，髮絲散亂垂落肩頭，看似儀容稍顯不拘禮法，反倒生出一股慵懶風流的獨特韻味，引得席間不少舉子側目觀望。
方仲永原本暗自揣測，依照後世現代舞台演出的套路，藝人中場休息多是下台和觀眾近距離互動、握手寒暄，拉近彼此距離。可眼前顏如許行事全然跳出他的預想，一手提著灌滿佳釀的白瓷酒壺，穿梭在舉子席間，挨個為眾人添酒、輪番勸飲，不拘身份、不分遠近，嬉笑打鬧毫無隔閡。
看著滿堂少年士子無拘無束、推杯換盞、肆意嬉鬧的鮮活模樣，方仲永心中不由得生出幾分感慨。世人總刻板認定封建時代禮教森嚴、人人刻板守禮、拘束壓抑，可親身身處仁宗治下的北宋才知曉，富庶繁華、文風開放、風氣自由才是這一朝不變的主旋律，市井與士林皆藏包容鬆弛的煙火氣，絕非後世片面臆想的冰冷桎梏。
宴席另一側，主考官歐陽修自開場接受過一眾舉子集體行禮後，便遊走在各席之間輪番敬酒，來者不拒、開懷暢飲，半點沒有文壇巨擘的清高架子。這般鹿鳴宴，僅僅只是北宋尋常中產人家家宴的熱鬧規格，而歐陽修、寇準、石延年、宋綬、錢惟演這般朝野聞名的好酒名士，自家私宴的奢華熱鬧程度，更是遠勝於此。
方仲永腦中不自覺翻讀前世看過的史料評述，後世史學家常有定論：漢代權傾一方的萬戶侯，身家放到大宋，不過是城中尋常中產富戶；明代舉國聞名的頂級巨商，也難以想像大宋一戶普通中產人家舉辦群芳夜宴的奢靡雅致。盛唐雄渾、富宋繁華，如一場瑰麗悠遠的美夢，字裡行間儘是古華夏領先當世的文明氣度，縱使千百年歲月流轉，依舊令人心生無限嚮往。
歷代明代官員每每提及自身微薄俸祿，無不暗自艷羨北宋士大夫，同為漢人王朝，同為君臣共治天下，兩朝文臣的境遇、禮遇、富足程度，簡直判若雲泥，每每談及皆是滿心悵然。
名垂青史的寇準，迎娶皇后表妹為妻，家中設宴便會布設層層錦緞帷幕，通宵宴飲，燭蠟流淌滿地，賓客行走稍不留意便會腳下打滑、踉蹌摔倒；
宋綬每逢家中開通宵夜宴，必用厚重絨幔將四面窗欞盡數遮蔽，不透半分燈火外泄，整夜與賓客輪番痛飲，不倒不休才算盡興；
呂夷簡承襲舅父呂蒙正的喜好，獨愛淺酌小飲，偏偏佐酒小菜只取雞舌，長年累月下來，呂府後巷日日堆積雞毛，漫天飛舞；
歐陽修年少便得「醉翁」名號，無酒不成詩文，一次宴飲酒醉，侍女頭上金釵不慎遺失，他當即即興寫下二十首長短小令，陪著侍女尋遍庭院半個時辰，二人一唱一和，婉轉小令縈繞亭台，風流繾綣；
石延年飲酒行徑更是驚世駭俗，獨創數種古怪飲酒之法載入正史：披頭散髮戴上枷鎖對飲，名曰囚飲；爬上大樹枝椏端坐獨酌，名曰巢飲；全身裹入柴草被褥只露出頭顱飲酒，名曰鱉飲……
思緒兜兜轉轉落回眼前，方仲永心底已然盤算分明：當下大宋酒水多為低度濁酒，若是能研製提純出度數更高、口感醇厚的蒸餾烈酒，必定席捲士林市井，是一條源源不斷生銀、廣交官交子的絕佳財路。
不多時，顏如許挨個勸完席間學子，提著酒壺緩步徑直走向方仲永。他眼角餘光始終若有若無瞥著不遠處立著的王拱辰，朱唇輕揚、笑意先至，端著酒杯湊到方仲永身側，壓低嗓音輕聲耳語，語氣暗藏幾分提點：「解元郎，昔日你曾扮作伶人登台表演雜藝之事，若是傳揚出去，難免落人口舌，於你計程車林清名有損。」
方仲永全然沒料到他會忽然提起舊事，對上他一雙含情似水的眼眸，渾身泛起一陣難以言喻的惡寒，連忙腳步後撤半步避開近身氣息，端起杯中烈酒一飲而盡，平復心緒後才放緩語氣輕聲詢問：「不知可有妥善化解之法？今夜難得宴聚，不如你我一醉方休，暫且擱置煩心事，如何？」
顏如許眼尾輕輕向上一飄，餘光再度掃過一旁靜觀不語的王拱辰，唇角輕輕一撇，慢條斯理開口勸解：「倒也無需過分憂心，往後不再扮伶人拋頭露面，自然便無閒話可傳。古禮有言，刑不上大夫，禮不下庶人，當初你尚未考取功名，只是一介布衣庶民，無人會以士大夫嚴苛禮教約束於你，只需往後謹守士子本分便是。」
說話間，他口中淡淡的酒氣緩緩拂過方仲永耳畔，又取出隨身絲帕，輕柔抬手替方仲永拭去頰邊沾染的酒漬，眉眼柔婉，語氣帶著幾分規勸的軟意：「往後事事收斂分寸，莫再隨性而為便好。」
不遠處的王拱辰將這一幕盡收眼底，面上不動聲色，心底默默暗自讚許，無聲點頭認可顏如許這般委婉提點的方式。
方仲永此刻只覺渾身雞皮疙瘩層層泛起，惡寒難耐。一個身形挺拔的男子，這般如同《紅樓夢》里黛玉規勸寶玉莫惹賈政動怒一般，含羞帶怯、欲說還休、眉眼繾綣地柔聲勸誡，違和感撲面而來，讓他渾身不自在。
一旁不明內里緣由的柴麟見狀，只當二人私下相談甚歡，笑著揚聲逗弄：「顏小郎且過來坐坐！我與王大人也同你有一面之緣，怎的你單單湊到仲永耳邊說私房悄悄話，反倒不理會我二人？」
顏如許全然不予理會柴麟的打趣，手腕輕揚，將手中絲帕凌空一拋，眉眼流轉甩出一個婉轉媚眼，旋即踩著規範伶人台步，身姿娉婷重回戲台之上，預備開啟下一段曲文演唱。
方仲永冷眸靜靜望著他登台的背影，恰好捕捉到顏許登上台階前，不著痕跡地與王拱辰遙遙對視一眼，一瞬交匯便各自移開目光。他心中瞬間豁然通透，一切瞭然於心。
方才這番關於言行小節、士林清名的規勸，根本不是顏如許自己的想法，實則是王拱辰的授意。王拱辰身為主考，不便當眾直白提點新晉解元，恐傷少年心氣、折損方仲永顏面，便尋了行事婉轉、擅長軟語勸解的顏如許，借宴樂閒談的由頭委婉告知，字字句句皆是一片惜才苦心，用心良苦。
方仲永抬眸，兩道澄澈透亮、炯炯有神的目光直直望向王拱辰，二人視線隔空相撞。王拱辰心底淡淡一笑，暗自感慨：果是絕頂聰明人，一點便能通透所有深意，無需多費半句口舌。
同一片圓月高懸夜空，清輝分照兩處天地，場景陡然切換，氛圍從熱鬧喧囂的鹿鳴宴轉為靜謐溫雅的王氏書齋。
夜深人靜，王益獨坐書案之前，手執狼毫細細勾勒山水扇面，墨色濃淡相宜，遠山近水錯落鋪陳。少女王子月靜立身側，細細整理備好素白扇紙、各色礦物顏料，時不時上前，輕柔為父親扶正歪斜的毛筆，又細心粘合鬆動的扇骨，動作輕柔溫婉，盡顯閨秀細膩心性。
方才父親遣人喚她前來，口中直言有要緊要事相商，可她入書房許久，王益只自顧自沉浸於作畫，半句正事不曾提及。王子月心底滿是疑惑，靜靜立在一旁，凝神望著父親揮毫運筆的模樣，滿心不解。
倏忽間，王益落筆稍重，一片濃墨驟然暈開，原本打算繪製的淡墨遠山，瞬間墨色厚重，層次錯亂，反倒像是近前突兀矗立的石山。王子月見狀下意識輕呼一聲，輕聲嘆道：「父親，方才這一筆墨色過重，遠山反倒畫得如近峰一般厚重了。」
王益聞言緩緩放下手中狼毫，淡淡頷首，眼底藏著幾分深思，溫聲開口：「是為父心神紛亂，難以專心作畫。月兒，今日特意喚你前來，確有一樁關乎你終身的要緊事，要靜下心來與你細細商議。」
王子月聞言連忙抬起頭，兩彎似蹙非蹙的柔媚眉目間漾開一層朦朧疑惑，眼底水光流轉，滿心好奇地望向父親，靜待下文。