四角茶點塢內茶香裊裊、熱氣氤氳，溫潤的白霧裹著麵食醇厚的鮮香，緩緩漫開，將屋外殘留的秋老虎燥熱盡數隔絕在外。方才落第的鬱結，始終縈繞在王安世心頭，可置身這滿屋煙火暖意之中，少年心頭的沉悶早已散去大半。他本就是豁達通透的心性，得失不縈於懷，此刻腹中空空，早就被店內琳琅的吃食勾得心神躁動。一雙眸子靈動輪轉，滴滴溜溜掃過整面木質菜牌，目光最終牢牢鎖定在端正鐫刻的「湯餅類」三字之上，眼底瞬間亮起一抹鮮活光彩。
大宋市井麵食規制自成一體、沿襲百年，是民間人人通曉的通識，與後世迥異。宋人將所有麵食統歸為「餅」，分類嚴明、各司其屬：爐火烤制、外焦里嫩的統稱燒餅，涵蓋後世白吉餅、烙餅、手抓餅一眾品類；清水下鍋煮熟的條狀麵食，名為湯餅，便是當代麵條的前身；上籠隔水蒸熟的麵食，則為蒸餅，對應如今的饅頭、包子。這套紮根民間的飲食規矩，老幼皆知、深入人心，早已成為大宋市井獨有的煙火底色。
王安世指尖輕輕點在微涼的木牌之上，順著密密麻麻的名目緩緩滑動，目光逐一掠過醃生軟羊湯餅、桐皮湯餅、鹽煎筍絲湯餅、插肉湯餅、三鮮湯餅、蝴蝶湯餅、拔肉豆芽湯餅等數十種花樣，品類繁盛、花樣百出，看得他眼底發亮、喉間微動，食指大動。幾人之中，他最懂市井風味、深諳吃食門道，此刻徹底放開拘束，少年意氣直白熱烈，語速輕快利落、口齒清晰流暢，抬眼看向躬身侍立的老闆娘，一氣呵成報出菜名，語氣篤定又鮮活：「小娘，先上四碗湯餅，雞絲湯餅、魚肉菠菜湯餅、蟹黃湯餅、子料澆蝦湯餅，各來一碗。」
話音未落，他手腕輕轉，指尖精準挪到菜牌另一側的「蒸餅、胡餅類」，不待停頓，繼續乾脆吩咐，語氣帶著幾分少年雀躍：「再添一份酥脆胡餅、一份鮮香菜餅、一份臘肉乾餅，最後沏一壺新摘的雨前熱茶，務必現泡滾燙，勞煩店家速速上菜。」
少年聲音清亮通透、條理分明，點單行雲流水、毫無拖沓，熟稔的模樣，一看便是常年流連市井茶鋪、深諳口舌之欲的行家，半點沒有士族子弟的拘謹刻板。
老闆娘見狀眉眼彎彎，唇角笑意深深綻開，連忙微微屈膝福身，禮數周全、熱忱活絡，一雙杏眼彎成月牙，軟糯清甜的嗓音帶著大宋商戶獨有的殷勤靈動：「得嘞！幾位公子氣度不凡、眼福絕佳！小的即刻傳後廚加急烹製，滾燙鮮香、原汁原味，片刻便上桌！公子們若有半點差池、額外吩咐，隨時喚奴奴便是。」
說罷，她纖細腰肢輕輕一擰，身姿輕盈窈窕，麻利收起木質菜牌，步履娉婷地轉身奔赴後廚傳菜，一舉一動利落溫婉，煙火氣韻與溫婉風姿相得益彰。
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不過片刻光景，後廚熱氣翻湧、白霧騰騰，濃郁的麵食鮮香順著門縫飄溢而出，勾人食慾。一道道精工細作的麵食接連端上桌來，擺盤規整、色澤鮮亮。雪白勁道的手工湯餅浸潤在清亮醇厚的鮮湯中，雞絲細嫩入味、魚肉爽滑無腥、蟹黃濃郁鎏金、鮮蝦Q彈緊實，各色澆頭鋪陳飽滿，熱氣裊裊升騰，鮮香撲面而來。金黃酥脆的胡餅外皮焦香、內里鬆軟，菜餅清爽解膩，臘肉乾餅咸香醇厚，搭配一壺澄澈回甘、溫熱適口的雨前新茶，葷素相宜、冷熱得當，將大宋市井飲食的精緻豐盛展現得淋漓盡致。
方仲永、王安石几人相視一眼，皆是會心一笑，少年眉眼舒展、意氣悠然，紛紛抬手舉箸，閒談笑語錯落起伏。登科的欣喜、備考的疲憊、落第的鬱結，盡數消融在這人間煙火、鮮香吃食之中，小小茶鋪滿是鬆弛愜意、鮮活熱烈的少年朝氣。
江南市井，少年歡聚、食味豐盈、歲月溫柔，一派歌舞昇平的盛世靜好。可千里之外的黃河橫隴大堤，卻是天沉地寂、滿目瘡痍，黑雲壓城、風雨欲來，兩幅天地、兩種光景，冷暖懸殊、生死迥異。
景祐秋日，黃河橫隴百里堤壩久經大水肆虐，洪水初退，遍地泥濘荒蕪。崩裂的堤岸殘缺塌陷、亂石堆疊，被大水浸泡漚爛的良田寸草不生、荒蕪蕭瑟，沿岸村落十室九空、炊煙斷絕，無數災民流離失所、顛沛流離，滿目皆是山河破碎、蒼生受難的悽惶景象。沉沉烏雲低低覆壓曠野，凜冽冷風裹挾著水汽掠過泥濘大堤，吹得旗幟獵獵作響，天色昏暗陰沉，將整片治水之地襯得肅穆悲涼、死氣沉沉。
大理寺丞、河堤使范仲淹臨危受命、銜命赴險，全權總攬黃河河務、主持抗洪修堤大計。他一身青色官袍久經風塵、沾滿泥點，邊角磨損褶皺，鬢角微霜、面容清瘦剛毅，縱然連日駐守堤岸、晝夜不眠、心力交瘁，眼底布滿細密紅血絲，身姿依舊挺拔如蒼松、巍然如山嶽，半點不見頹態。沿河州縣官吏、都水監僚屬、巡河差役盡數集結堤岸聽候調遣，數萬河工民夫負重奔波、往來不息、日夜趕工，車馬絡繹、人聲嘈雜，整片大堤處處都是緊張倉促、爭分奪秒的治水態勢。
范仲淹靜立大堤最高處，迎風而立，目光沉沉遠眺滿目瘡痍的山河故土，視線掃過衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民，看著疲於奔命、負重勞作的民夫，眉宇間層層疊疊的憂色深重無比，眼底翻湧著徹骨的心痛與悲憫。他半生遍歷地方、見慣災荒疾苦，可每一次親眼目睹蒼生流離、山河蒙難、百姓遭難，依舊會心生惻隱、痛徹心扉，從未因司空見慣而半分麻木。
一陣急促凌亂的腳步聲驟然打破曠野靜謐，一名形貌瘦削、上唇外凸如啄木鳥的小吏，雙手鄭重捧著一疊封緘嚴實的信函，躬身疾奔而來，步履倉促卻禮數周全，快步停在范仲淹身前，深深躬身一揖，神色肅然、語氣急促：「范相公！江南歐陽永叔大人驛遞加急信函！歐公特意叮囑，此卷事關國本河務、人才取捨，至關緊要，懇請相公務必第一時間展閱！」
范仲淹聞言眸光微沉，神色淡然無波，指尖輕輕撫過緊實細密的封蠟，心底暗自沉吟。歐陽修遠在江南主持秋闈閱卷，公務冗雜、事務繁忙，若無驚天發現、非凡際遇，絕不會動用驛遞加急、千里傳書。他微微抬手，淡淡揮退小吏，轉身邁步，步履沉穩地走向岸邊臨時搭建的簡易行帳。
行帳簡陋樸素、陳設極簡，四面帷帳單薄，帳內光線昏暗、光影斑駁，唯有一盞孤燈熒熒搖曳、微光跳動，勉強照亮案幾。范仲淹端坐案前，身姿端正肅穆，取一柄精緻銀色小刀，指尖穩而精準，輕輕劃開緊實封蠟，動作沉穩規整、不急不躁。緩緩展開信函，平整的紙頁之上字跡工整遒勁，所載內容，皆是此番江南西道鄉試之中，一眾舉子所作治河時務策里，立意新穎、章法縝密、落地可行、極具參考價值的上乘好文。
逐字閱覽之間，范仲淹素來肅穆緊繃、常年沉鬱的眉眼，悄然漾開一縷久違的、發自心底的欣慰笑意。半生宦海沉浮、閱人無數、閱文萬千，他早已見慣士林子弟空談義理、迂腐守舊、紙上談兵，通篇浮華空洞、毫無實務，不曾想區區一屆江南鄉試，竟能湧現出數篇立足實務、洞察時弊、深通河務、遠見卓絕的少年佳作，著實令人驚喜、倍感寬慰。
世人皆知，范仲淹、歐陽修、王拱辰三人皆幼年失怙、身世孤苦，皆是年少寒門苦讀、步步逆襲，可三人的苦難底色、人生際遇，卻天差地別、截然不同。歐陽修、王拱辰幼年喪父，尚有宗族叔伯照拂庇護、衣食無憂、得以安心閉門苦讀，是人間溫情消解命運苦難；而范仲淹命運更為坎坷慘烈，自幼被生父無情拋棄，隨母改嫁寄人籬下，入養父府中屢遭排擠打壓、受盡冷眼苛待，半生貧寒困頓、步步荊棘、無人庇護、無人撐腰，身世浮沉滿是心酸坎坷。
一朝金榜題名、高中甲科之後，他也從未如同歐陽修、王拱辰一般，憑藉出眾文采、少年盛名，被朝堂重臣榜下捉婿、借力權貴、一路重點栽培、平步青雲。他無家世倚仗、無權貴提攜、無宗族助力，半生立身朝堂、行走州縣，唯憑一身錚錚傲骨、一腔赤誠家國、滿腹經綸才幹，從最底層七品微末小官做起，憑實打實的政績、硬碰硬的實力，一步一個腳印深耕歷練、層層攀升，硬生生從州縣微官，殺出一條坦途，最終躋身中樞、位列宰執、身擔社稷重任。
後世千載回望大宋三百年風雲，世人對范仲淹的一生，唯有無盡悲憫與由衷敬服。縱觀大宋三百載士林宰臣、文臣名士，唯獨范仲淹一生坦蕩磊落、大公無私、清正剛直，終生不結朋黨、不營私利、不趨炎勢、不爭權位。他心胸格局、家國情懷，遠超同時代所有宰執重臣、士林名流，更是整個大宋朝堂之中，唯一真心善待、全然信任寒門武將狄青、摒棄文武偏見的清流文臣。
當年他不懼朝野朋黨圍攻、不懼權貴施壓、直言敢諫，毅然向仁宗進呈《百官圖》，條分縷析朝堂百官派系脈絡、利害糾葛、朋黨隱患，字字忠言、句句良諫，只為匡正朝綱、肅清吏治、穩固國本。奈何忠言逆耳、良諫難容，反倒被一眾政敵羅織罪名、惡意構陷，扣上「勾結朋黨、離間朝臣」的罪名，無端受累、被貶千里、遠離朝堂中樞。
這一生，無論高居廟堂、權柄在手，還是貶謫荒野、身處江湖，范仲淹每到一處、每任一職，必定興教化、修水利、整吏治、撫萬民，樁樁件件皆是利國利民、足以垂範丹青、載入史冊的不朽功績。大宋每一次社稷危局、山河動盪，黃河泛濫潰堤、西夏鐵騎犯邊、邊境烽煙四起、國本搖搖欲墜，每逢亂世傾頹、大局崩壞的絕境，皆是他臨危受命、挺身而出，以孱弱文臣之軀，扛起萬里山河重擔，成為亂世之中無可替代的中流砥柱、定海神針。
可每每硝煙散盡、危局平定，汴京重歸繁華盛景、朝野重歸歌舞昇平，他便會因太過清醒、太過剛正、太過負重、太過憂心，被沉溺安樂、粉飾太平的朝堂君臣厭棄。世人貪浮華、享安逸、喜諛言、惡諍語，唯有他始終懷揣盛世危言、常懷憂國憂民之心、終身勤懇操勞、不肯鬆弛半分，顯得格格不入、煞風景、壞雅興。
若論個人立身、享樂謀私、鑽營權謀、自保仕途，他遠遠不及同期權臣夏竦。夏竦深諳官場規則、長袖善舞、圓滑世故，懂得結黨自保、順勢而為、睚眥必報、以術馭人，極會享受人生、拉攏人心、經營仕途，活得肆意通透、風光無限、名利雙收。
可若論家國大義、臣節風骨、濟世安民、社稷擔當、千古名節，百個夏竦也不及一個范仲淹。一國之內，若儘是夏竦這般精於權謀、貪圖享樂、私字當頭的佞臣，社稷必亂、家國必亡、百姓必苦；若多范仲淹這般心懷蒼生、剛正無私、以身許國、公心至上的良臣，方是江山之幸、萬民之福、社稷之穩。故而史家蓋棺定論：大宋三百年，品行德行、風骨胸襟、家國擔當，范仲淹無愧千古第一人。
自早年出任光德軍司理參軍、慶軍節度推官，到泰州西溪鹽倉監煮海通商、惠民利民，再到直言諫阻劉娥太后干政、觸怒權貴被貶外放，又因南方治河有功、政績卓著被重新召回京城……數十年宦海沉浮、起起落落，范仲淹憑一己之才、一己之德、一己之功，早已在朝堂內外、士林民間圈粉無數、聲望赫赫、萬眾敬仰。
而半生恃才傲物、筆鋒如刀、懟遍朝野權貴的歐陽修，更是范仲淹最忠實、最赤誠、最死心塌地的頭號晚輩信徒。歐陽修文風凌厲、言辭犀利、傲骨錚錚，一生彈劾重臣、駁斥權貴，當朝晏殊、呂夷簡、富弼、文彥博、韓琦等一眾頂級名臣，無一未曾被他一紙雄文當眾痛批、打臉駁斥。他半生桀驁不馴、目中無人、從不服人，唯獨對范仲淹心悅誠服、五體投地，奉其為當世聖賢、文壇燈塔、社稷脊樑，畢生效仿、終身推崇。
昏暗行帳之中，范仲淹輕輕吐出一口鬱氣，收斂心底萬千紛雜思緒，重歸案前。神色依舊肅穆嚴謹、一絲不苟，不見半分鬆弛。他垂眸凝神，逐字逐句細讀手中策文，字字推敲、句句斟酌，目光銳利細緻，不放過半點精微立意、一字謀斷，批閱得極致認真、極度審慎。
先讀柴麟所作治河策論，通篇落地務實、直擊河患核心弊病，不做空談、不騖虛浮，雖格局略淺、眼界稍窄，卻條條皆是當下可落地、可施行、能救急、能安民的實操良策，精準貼合眼下黃河泛濫的危局困境。范仲淹越讀眼底越亮，心頭悸動不止，連日治水無果、朝野束手的焦灼鬱氣一掃而空，一抹真切欣慰的笑意緩緩攀上唇角，久久未曾褪去。寒門少年，竟有這般務實才幹，著實難得。
待通篇讀完方仲永的策論，范仲淹整個人驟然一震，心緒翻湧、百感交集，指尖執筆的狼毫微微發顫，心底波瀾滔天、久久無法平息。此篇策論格局宏大、眼界超然、立意深遠、謀斷千古，核心與自己畢生秉持的治世理念、安邊思想高度契合，卻又比當朝一眾老臣的狹隘認知更為超前通透。通篇看似以根治黃河水患為切入點，實則借水患觀天下、以河政論邊防，字裡行間字字暗藏安邊定國、固本強軍、居安思危的千秋謀略。筆鋒所及，時刻警惕党項西夏、契丹遼國的外族隱患，不沉溺太平假象、不粉飾盛世昇平，未雨綢繆、深謀遠慮，暗藏他日收復故土、強邦固本的宏圖大志。
年過不惑、半生歷經風雨、見慣朝堂浮沉的范仲淹，此刻竟難掩心緒，雙手微微輕顫。滿朝文武、士林權貴，人人沉溺太平、粉飾盛世，唯獨這般年少寒門子弟，年紀輕輕便看破時局隱患、洞悉社稷危局、常懷千古憂思，屬實是百年難遇的曠世奇才、社稷璞玉。
良久，他才強行壓下心底滔天震撼與惜才之意，緩緩平復心緒，抬眸定神，執起狼毫飽蘸濃墨，落筆沉穩遒勁、力透紙背，一字一句鄭重提筆，給歐陽修書寫回信。每一字皆深思熟慮、暗藏深意，字字惜才、句句籌謀，暗藏拔擢後生、重用良策、布局社稷的深遠考量。
千里山河，雙線極速流轉、明暗交織、一張一弛。黃河大堤之上，一代名臣撫卷驚嘆、惜才暗喜、運籌社稷、暗藏後手；江南繁華城內，新科鹿鳴宴盛大開席，禮樂和鳴、桂香滿庭、歌舞昇平，一派盛世士林風雅。
鹿鳴宴設於府衙雅致園林之中，亭台錯落、花木扶疏、桂香馥郁，沁人心脾。庭院正中，一面碩大牛皮大鼓巍然陳列，肅穆大氣、古韻盎然。一眾宮廷禮樂伶人分列兩側、各司其職、儀容規整。為首的戲曲教習女娘身著艷麗風流的新式抹胸褙子，配色明艷雅致、剪裁靈動，妝容精緻妥帖、身姿窈窕曼妙、氣韻明艷靈動。她左手輕執一副檀木拍板，右手拿捏纖細鼓槌，身姿舒展流轉、抬手落槌揮灑自如，節奏掌控精準絕倫，從容排程身後一眾樂工，整場禮樂排程有序、層次分明、章法井然。
伴隨著她錯落有致、張弛有度的動作，古箏清越悠揚、琵琶婉轉靈動、洞簫悠遠空靈、長笛清亮綿長，眾樂和鳴、水乳交融、層層遞進，行雲流水般的崑腔韻律緩緩漾開，隨風漫徹整座庭院，舒緩悠揚、清雅脫俗、意蘊悠長。這般沉浸式的古典禮樂盛宴，氛圍雅致高階、古韻十足，瞬間讓歷經前世現代文明的方仲永，生出端坐頂級音樂廳、聆聽古典交響演奏的高階質感，心神沉醉、悠然自得。
樂聲漸入佳境、鼓點錯落起伏，一名年少俏媚的伶官緩步踏出樂舞佇列，身姿輕盈柔韌、腰肢纖細靈動，順著錯落節拍款款扭動身形，咿咿呀呀唱開一段新編的輕快戲文。少年伶官眉目俊秀、意氣飛揚，唱腔靈動新穎、打破桎梏，唱到酣暢淋漓之處，驟然抬手肆意狂甩長發，墨發肆意翻飛、張揚灑脫、桀驁颯爽，眉眼間自帶邪魅不羈的氣場。一舉一動、一顰一式，全然跳出傳統崑腔溫婉內斂的桎梏，奔放熱烈、灑脫肆意，自帶一股後世搖滾舞台的狂狷風采、炸裂氣場，新穎別致、獨樹一幟，看得滿堂賓客耳目一新、連連稱奇。
方仲永眸光驟然一凝，目光死死鎖定那名縱情歌舞、風采迥異的少年伶官，瞳孔微縮、心底驚疑不定。這獨樹一幟的颱風、不拘一格的唱腔、似曾相識的眉眼輪廓，莫名無比熟悉，清晰的記憶碎片在腦海中翻湧，卻一時難以精準對應身份，他眉頭微蹙、暗自沉吟，細細回想過往見聞。
身側的王安石早已一眼識破來人身份，眼底噙著濃郁戲謔與幾分新奇驚異，唇角高高揚起，語氣半逗半認真、興致盎然，朗聲笑道：「原來是顏如許！此人今日倒是大膽新穎，竟將你往日閒談提及的『搖滾』恣意風範，融入典雅崑腔之中！古今混搭、新舊交織，這般唱法，當真是古往今來、聞所未聞、見所未見！」
緊隨二人身側上前的王安道，目光緊緊落在台上伶官身上，滿臉新奇錯愕，連連點頭附和，語氣滿是驚嘆：「確實怪異別致、自成一派，堪稱千古一絕！二位兄長竟與這位名伶相識？我早聽聞江南近來新晉一位絕世伶官，色藝雙絕、風頭無兩、名動全城，原來便是他！」