江南八月，金風送爽，滿城桂香濃得化不開。細碎金蕊隨風簌簌飄落，覆滿貢院青瓦、朱紅闌干與青石長街，馥郁甜香漫徹整座城池。一年一度鄉試放榜之日，江南西道貢院大門大開，一道丈余長的明黃金榜高懸正中，墨字工整、朱印鮮亮，森嚴奪目。
貢院門外人山人海，車馬駢闐，滿城舉子、宗族親友、市井百姓齊聚於此，萬頭攢動、比肩接踵。有人翹首踮足、引頸望榜，有人攥拳屏息、心神緊繃，有人奔走相告、喜極驚呼，滿城喧囂起伏不休，盡數繫於一紙功名。
柴麟擠在人流之中，衣衫被周遭人群蹭得微亂，素來張揚鮮活的眉眼此刻滿是忐忑焦灼。他不敢直視榜單前列的名次，生怕一眼落空、美夢成空，索性順著榜單最末一行，自下而上逐字逐名細細掃視。目光掠過密密麻麻的端正楷字，最終死死定格在榜單最後一名之上。
那簡簡單單三個字，赫然正是——柴麟。
一瞬間，柴麟渾身劇震，身形猛地一頓，呼吸驟然停滯，眼底的忐忑慌張瞬間炸開，化作漫天狂喜。他竟壓線登科，堪堪踩著錄取紅線上榜，成了此番秋闈最幸運的孫山之輩！
數月寒窗、日夜苦讀的壓力，考前惴惴不安的焦慮，盡數在此刻煙消雲散。柴麟全然不顧周遭無數道詫異審視的目光，少年心性、狂喜難掩，大步上前一把撲住身側的方仲永，雙臂緊緊箍住對方肩頭，力道緊實滾燙，幾乎要將人揉進懷裡。他頭顱抵著方仲永肩背，眼眶泛紅、喉頭微顫，分明是喜極欲泣的模樣，死死抱著不肯鬆手，渾身都透著劫後餘生的亢奮與激動。
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「中了！我方才真的看見了！最後一名！我中了！」他聲音帶著抑制不住的顫抖，又驚又喜，反覆低喃，全然沒了平日的隨性散漫，只剩純粹真切的狂喜。
相較柴麟的外放熱烈，立於人群之前的方仲永，氣度全然是另一番光景。
金榜榜首第一行，「解元方仲永」五個大字，赫然醒目、冠絕全場。
自放榜至今，往來官吏、同科舉子、圍觀鄉鄰，看向他的目光盡數變了模樣。往日閒談間的隨意輕慢、年少輕視蕩然無存，取而代之的是發自心底的敬畏、恭謹與敬重。無數人遠遠駐足頷首、低聲讚嘆，看向這位年少解元的眼神，滿是艷羨與推崇。
方仲永身姿挺拔、衣袂端正，立在桂香與喧囂之中，神色淡然溫潤，唇角噙著一抹淺淺笑意，從容淡然地頷首回禮，舉止有度、進退合儀，不見半分少年輕狂。可無人知曉，他心底早已翻湧著濃烈的自得與快意。
他暗自輕嘆，古人誠不欺我，人生四大喜，果真字字真切、句句入骨：久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時。
不過區區鄉試一榜、一介鄉貢，便已讓歷經世事、心性沉穩的自己心生沉醉、倍感榮光。難以想見，他日若能一路高歌、問鼎狀元，東華門唱名、天下聞名，該是何等萬丈榮光、極致快意。更不必說那流傳千古的洞房花燭夜，溫柔繾綣、兩情相守，又是何等人間至幸。
一念及此，少年心緒紛飛、遐想萬千，無數細碎念頭在心底盤旋翻湧，思緒飄得極遠，一時半刻根本無法收束。
榜單中段，王安石名在第六，位次穩妥、不驕不躁。他身姿凜立、眉目清峻，一身青布長衫乾淨利落，立於人群之中，神色沉靜從容，榮辱不驚，自有一番士林君子的沉穩氣度。
王家二哥王安道，此番已是二度秋闈赴考。往年落榜失意、寒窗苦熬的辛酸苦楚，今日終於得償所願、榜上有名。他長舒一口氣，眉眼舒展，積壓數年的鬱結盡數消散，臉上露出釋然真摯的笑意，抬手輕輕拍了拍身旁四弟的肩頭。
唯獨王家四弟王安世，此番名落孫山、遺憾落榜。
一眾同族親友、同窗好友紛紛圍攏上前，七嘴八舌出言寬慰，溫言軟語、百般勸慰。有人勸他一時得失不足掛齒，有人囑他來年再戰、厚積薄發，人人皆是真心寬慰、好生開解。
王安道更是一副過來人姿態，語重心長地開口叮囑，嗓音帶著歷經挫敗的沉穩：「四弟，科考本就無常，一榜取捨，定不了終身前程。為兄前次落第，亦是心灰意冷，熬過來才知，寒窗沉澱、厚積薄發，方是士子本分。你天資聰穎、根基紮實，只需潛心苦修，來年必定一鳴驚人、榜上高懸。」
眾人環繞勸慰、暖意融融，王安世立於人群之中，神色恬淡、眼底無頹敗之色。他微微拱手，對著眾人一一還禮，語態溫和坦蕩：「多謝諸位兄長親友掛懷，小弟明白。此番落第，自是我學識未足、火候未到，無怨無尤。歸去潛心修學，靜待來年便是。」
方仲永立於一旁靜靜旁觀，眼底微動、心生讚許。這王安世，輸了科考、不輸心性，胸襟豁達、心態通透，小小年紀便有這般寵辱不驚的定力，日後潛心深耕，前程定然不可限量。
貢院門外，最是人間百態、冷暖紛呈。有人一朝登科、春風得意，有人十年寒窗、付諸東流。時值八月秋老虎餘威未消，天氣悶熱燥郁，驕陽懸空、暑氣蒸騰。一眾落第舉子本就心緒鬱結、氣血翻湧，再加上連日緊繃、身心俱疲，當下便有五六人頭暈目眩、體力不支，當場中暑昏暈倒地。
值守貢院的軍卒衙役見狀，連忙快步上前，小心翼翼將昏暈舉子抬至陰涼涼棚之下，遞水扇風、緊急施救，喧鬧人群之中，又添幾分忙亂紛擾。
人群邊角的樹蔭之下，一幕更為刺眼、更為唏噓的景象，悄然上演。
一名屢試不第、年歲三旬有餘的落魄舉子，身形微胖、衣衫陳舊，腰間懸著一隻粗陶酒葫蘆，滿身酒氣濃烈撲鼻。胸腹前的衣襟早已被潑灑的酒液浸透，大片濕痕斑駁狼狽。他步履踉蹌、身形飄搖，半醉半醒之間，抬手晃著酒葫蘆，對著滿堂新科舉子、圍觀百姓，高聲長唱一曲諷世俚詞。
他唱腔抑揚頓挫、起落有度，咬字清晰、腔調渾然天成，自帶幾分市井戲謔、人間清醒的滄桑韻味，不疾不徐、聲聲入耳：
「讀書人，最不濟，濫時文，爛如泥。
國家本為求才計，誰知道，變作了欺世技。
三承兩破四六體，味同嚼蠟西崑句。
搖頭擺尾，便道是聖門高弟。
可知得三通四史，是怎樣文章？
漢祖唐宗，是何朝皇帝？
案上擺的，是道德文章，店裡賣的，是新科利器。
讀的來肩背高低，口角唏噓，
卻正是辜負光陰，白日昏迷。
就教騙得高官，也是百姓的晦氣。」
一曲唱罷，餘音裊裊、迴蕩街巷。此人一雙綠豆小眼賊亮靈動，滴溜溜掃視周遭眾人，神態戲謔通透、自帶詼諧，活脫脫一副大宋市井伶人的模樣。句句詞曲直戳當下科考時文空洞、本末倒置的積弊，犀利直白、一針見血。
滿堂學子被他唱得顏面盡失，一張張白臉漲得通紅，又由紅轉白，羞愧難當、無地自容，紛紛低頭垂目、不敢與之對視。熱鬧喧囂的貢院門口，一時竟生出幾分尷尬死寂。
王安石素來秉性剛正、行事果決，見此人當眾喧譁、諷世罵科、擾亂放榜秩序，當即眉宇一凜、神色肅然。他身形高大挺拔、步履沉穩有力，大步流星上前，不待那落魄舉子再有言語，長臂探出、反手扣腕、順勢一擰一鎖，動作乾脆利落、力道分寸恰到好處，穩穩將人當場制住。
「科場重地，金榜之前，豈容你酗酒癲狂、妄議斯文、蠱惑人心！」王安石聲線清朗冷厲，正氣凜然，隨即抬手示意一旁巡綽官差，「此人醉酒滋事，擾亂場規，交由諸位處置。」
官差聞聲正要上前拿人，方仲永已然快步上前阻攔。
他抬手輕輕復上王安石緊扣對方手腕的手背，力道溫和卻堅定，緩緩鬆開那舉子被制的雙臂，唇角含笑、神色溫潤，語態平和沖淡，盡顯君子度量：「介甫且慢，今日乃是江南秋闈放榜吉日，滿堂新科同喜、普天同慶，何必因一時酸語、一介失意人，壞了滿堂喜氣？」
說罷，他側首看向那滿臉酒意、滿身落魄的舉子，眼神寬容無苛，淡淡道：「寒窗苦讀、屢試不第，心中積鬱、有感而發，也是人之常情。只是言語過激、失了分寸，下次謹言慎行便可。去吧。」
那落魄舉子一愣，抬眸望著氣度不凡、溫潤謙和的少年解元，眼底醉意散去幾分，面露愧色，垂首拱手一禮，默默退後幾步，再不敢肆意喧譁。
方仲永收回目光，轉頭笑意盈盈看向王安石，順勢轉開話題，語氣輕快自然：「對了，明日便是鹿鳴宴，乃是我輩新科舉子初次面見府尊、考官、一眾士林同僚的盛會，禮數周全、儀容為重。你可曾提前趕製新衣？」
大宋鄉試放榜之後，例行開設鹿鳴宴，宴請新科舉子、酬謝考官、聯誼士林，極盡風光、極盡殊榮，恰似會試登第後的瓊林宴一般，是少年士子畢生難忘的高光盛景，亦是同科士人聯結情誼、踏入士林圈層的重要機緣。
說著，方仲永微微抬臂，將自己兩隻略略短窄的袖口展露在眾人眼前，輕笑一聲、坦然自若：「你們看，去年的舊衣，今年穿在身上已然短窄侷促。平日同窗閒聚、居家讀書尚且無妨，明日赴宴見官、置身士林，衣冠簡陋便是失禮，太過潦草難免貽笑大方。不若你我幾人結伴入城，同去成衣鋪子，各置一身合體新衣，也好光鮮赴宴、不失士子體面。」
眾人聞聲齊齊轉頭看向王安石，眼底皆是笑意。一眾少年皆是十四五歲青蔥年歲，正是骨骼拔節、飛速長身的年紀，半年便是一截新氣象。而王安石身形躥得最快、長勢最猛，一身舊長衫緊繃侷促、長短不合，看著最是彆扭違和。
幾人你望望我、我望望你，看著彼此身上略顯侷促的舊衣，盡數放聲大笑，少年意氣、鮮活熱烈，滿是純粹無憂的朝氣。說笑之間，眾人已然抬腳，便要向著城中街市成衣鋪而行。
方仲永剛隨眾人邁出兩步，腳步倏然一頓，反手精準拉住興沖沖前行的柴麟，將他輕輕拽至身側，壓低嗓音、附耳低語，語氣暗藏幾分算計與深意：「你家中富庶、新衣無數，不必跟著我們扎堆置辦衣衫，無需湊這份熱鬧。」
他抬眸瞥了一眼不遠處正揉著額頭、酒意未消的落魄舉子，繼續輕聲叮囑：「方才那醉酒唱詞的書生，你可別小看。此人眼界通透、言辭犀利、自帶詼諧風骨，天生便是說書唱戲、撰演滑稽話本的絕佳稟賦，捧哏逗趣、針砭時弊樣樣在行。」
「你且過去尋他，溫言安撫、陪他小酌幾杯，探探他的心意。問問他可願入我岳文書齋，專職編撰滑稽戲文、演繹市井話本。此人若是真心歸順、用心做事，憑著他這份通透戲謔的本事，日後必定能成為你我書齋的一棵搖錢樹，利市源源不斷。」
柴麟原本滿臉歡脫、雀躍不已，聽聞方仲永這番叮囑，臉上笑意瞬間收斂，眼底喜色淡淡褪去。他微微蹙眉、垂眸沉吟，心頭先是幾分狐疑不解，暗自琢磨：一個落魄醉酒、考場失意的腐儒，能有這般大用？
可轉念一想，方仲永眼光素來毒辣獨到、從未失算，看人看事遠超常人，步步精準、屢屢出奇制勝。柴麟骨子裡的商人機敏與通透瞬間翻湧上來，眼底狐疑褪去，取而代之的是精明狡黠的算計光澤。
他暗暗點頭，心道：方兄所言極是，冷門之人、非常之技，往往最能出奇制勝、賺得利市。這般人才，收為己用，絕對穩賺不虧。
「放心！此事交給我！」柴麟抬眼鄭重點頭，低聲應下，隨即轉身，步履從容地朝著那名醉酒書生緩步走去，姿態熱忱、意在結交。
另一邊，方仲永、王安石、王安道、王安仁四人，結伴並肩、浩浩蕩蕩踏上長街，一路談笑風生、步履輕快，直奔城中最負盛名的謝氏成衣店。四人心意相通、目標一致，只求衣衫周正得體、素雅大方、合身不貴，簡潔利落、適配士林身份，看中便當即敲定，絕不拖沓矯情。
奈何四名少年眼光出奇一致、審美全然相合，但凡一人看中一款素雅長衫，其餘三人便興致勃勃一擁而上，爭相試穿、互相打趣、嬉笑打鬧。你搶我奪、互相比對，折騰許久、喧鬧不休，在成衣店內惹得掌柜夥計連連失笑，好一番熱鬧折騰，四人方才各自敲定一身合體得體的嶄新士林長衫。
等候夥計打包整理的間隙，方仲永立於窗邊，看著窗外長街煙火、往來行人，心底思緒肆意發散、暗自思忖。
果然世間人性大抵相通：無人問津之物，縱是再好，也顯得平平無奇、無人珍惜；但凡眾人爭搶追捧、人人覬覦，便覺萬般皆好、無可替代。男子心性，大抵皆是如此。不知世間女子，是否也存這般雷同心思、這般俗世執念？
一念及此，孤身少年的寂寥與悵然悄然漫上心頭。
此番金榜題名、衣錦還鄉，家中母親必定又要屢屢提及婚配納妾之事，催他早日成家、綿延子嗣。可方仲永心底自有執念，若無一眼心動、心意相通、靈魂契合的良人，斷然不願將就湊合、草草成婚。
他腦海中不自覺浮現出後世宮斗劇的繁雜場景，後宅妻妾成群、紛爭不休、勾心鬥角、爾虞我詐，種種算計、百般拉扯，堂堂大丈夫反倒困於內宅瑣事、糾纏不清，想來便心生驚懼、萬般牴觸。這般局面，皆是前世陪母親看《甄嬛傳》留下的深刻印象，讓他對後院紛爭、俗世婚配多了無數忌憚。
可牴觸歸牴觸，少年心底依舊藏著幾分溫柔期許。若能得溫柔婢子貼身侍奉、起居妥帖，再遇一位真正心悅、真正契合，甘願一生相守、白首不相離的知心佳人，那才是人間圓滿、俗世至幸。
古人有言，十年修得同船渡，百年修得共枕眠。這般相守緣分，來之不易、萬般珍貴。想來自己前世百年定然太過慵懶、疏於修行，才讓今生遲遲難遇良人、孤身孑然。
心緒萬千、遐想良久，四人拎著嶄新衣衫，談笑自若、沿街而歸。行至繁華街口，一旁臨街茶點鋪子香氣裊裊、甜香撲鼻，王安世下意識揉了揉空空如也的肚腹，蹙眉笑道：「諸位兄長，奔波大半日，口乾腹飢，我實在有些撐不住了，不若尋處茶鋪歇息片刻、墊些吃食？」
王安石聞言微微頷首，溫聲附和：「也好，一路奔波、暑氣侵身，大家也都累了，且入內歇腳、飲茶充飢。」
方仲永亦是欣然應允，四人一同抬腳，踏入那家牌匾雅致、名為「四角茶點塢」的市井茶鋪。
鋪內清雅整潔、煙火溫潤，迎面迎來一位風姿綽約的老闆娘。她身著宋人典型雅致裝束，一身繡滿四時花卉紋樣的軟緞抹胸貼身溫婉，兩條輕薄雪紡飄帶松松垂落肩頭，外罩一件半透素色紗羅褙子，衣襟隨性敞開、不系紐扣，身姿窈窕、風韻天然，眉眼爽朗靈動，兼具市井利落與女子溫婉。
老闆娘見四位青衫俊秀、氣質不凡的少年公子入內，當即眉眼含笑、禮數周全，微微屈膝福身，嗓音清亮軟糯、爽朗動聽：「四位公子大駕光臨，小店蓬蓽生輝！不知公子們想要飲茶、還是用些點心吃食？」
言罷，她抬手將一塊雕琢精緻、密密麻麻刻滿各式茶品、點心、小菜名目的木質菜牌，輕輕推至最靠前的王安石面前，靜待點單。
王安石素來謙和有禮、待人溫厚，見狀不搶先做主，抬手輕輕將精緻木牌推回，轉向方仲永，溫聲道：「仲永你來擇選，你口味最穩、眼光最好。」
方仲永笑著搖了搖頭，順勢將木牌輕輕推至年紀最小的王安世身前，語氣溫和、體恤周全：「還是讓四弟來吧。今日他未能登科，心中定然鬱結，且讓他自選所愛、隨心盡興，也好沖淡幾分失意。再者，你我兄弟之中，四弟最懂吃食、最識風味，是妥妥的資深吃貨，由他來點，定然件件美味、樣樣合口。」
王安世聞言一愣，隨即眼底泛起暖意，笑著接過木牌，心中鬱結悄然散去大半。
方仲永抬眸掃過鋪內琳琅滿目的吃食茶飲，心底不由得萬千感慨，暗自讚嘆大宋盛世的煙火豐盛。
華夏飲食文明，兩宋乃是跨時代的關鍵轉折。此前千年，民間飲食匱乏單調、做法簡易、品類貧瘠。直至大宋立國，良種水稻普及、深耕細作技術成熟、農耕體系完備，百姓衣食富足、物產豐盈，世人方才從一日兩餐的清貧拮据，逐步過渡為一日三餐的富足常態。
與此同時，華夏烹飪技藝也在大宋徹底成熟、全面鼎盛。前世讀諸多網路雜文，常有人戲說北宋炒菜是宮廷酒樓專屬秘術、民間難得一見，方仲永每每見此便暗自吐槽戲謔。炒菜從來不是不傳秘術，只是民間百姓家境清貧、油料柴火珍貴，日常捨不得開銷烹製罷了。
歷經數年大宋生活，親身浸潤舌尖上的盛世風華，他早已深切知曉：即便是北宋市井尋常茶鋪、街邊小店，後廚庖廚也盡數精通烹、燒、烤、炒、爆、溜、燉、煮、鹵、蒸、臘、蜜、蔥拔等全套繁複技法。
後世中式菜系的核心烹飪手段，幾乎全數定型、成熟於北宋一朝。這般物產豐盛、煙火鼎盛的時代，當真無愧華夏千古最富庶繁華、最具人間煙火的盛世光景。