夜半更深，皓月當中，一輪清輝冷冷垂落人間，洗盡俗世浮華。沉沉夜色如墨幕垂覆四野，江南水陸寂寥，街巷斂聲，唯有別院小樓一燈如豆，在萬頃夜色里孤懸搖曳，暈開一圈溫熱昏黃，將樓中人與外頭清冷世道徹底隔成兩重天地。
榻上酣眠的柴麟睫羽微顫，倏然睜眼醒轉。少年人氣血足、眠覺淺，一覺睡醒倦意盡消，唯有眼底殘餘幾分惺忪迷濛。他微微抬身，肩胛舒展，順著燈影抬眸望去，只見方仲永與王安石仍對坐茶案，未曾移席分毫。
只是二人茶爐早冷、煙氣已歇，相對枯坐，偶出三兩閒話，皆是無由湊話的虛辭。往日談吐風生、機鋒往來的暢快全然不見，此刻席間氣韻凝滯，語遲意緩，每一句搭話都生硬牽強，透著生人般的客套尷尬。
柴麟眼底掠過一絲瞭然笑意，知曉長夜久坐、無話續談，最是磨人。他不欲枯坐挨時，便斂袖起身，步履輕穩踏過青磚地，緩緩踱至秋娘臨窗妝案之前。
案上硯池尚有餘墨，凝而未乾。柴麟抬手輕整袖擺，執起一支兔毫小筆，鋪展素箋，腕底沉定，不疾不徐落筆。藉著窗下燈火，他默憶本屆秋闈核心經義、時務諸題，筆尖遊走紙間，刷刷點點、行雲流水，全無滯澀遲疑。少年心性灑脫，下筆乾脆峻利，橫豎頓挫乾淨，不過片刻，數道鄉闈核心考題盡數謄寫完畢，通篇一氣呵成、字字規整。
他靜待紙面墨色風乾，雙指夾箋對摺，疊得方方正正，反手納入襟後貼身藏妥，動作熟稔利落，不露半點痕跡。收拾妥當，他方才轉身歸席，重落坐次，身姿微微側轉，面向斜倚床榻的秋娘。
此刻月色穿窗，落於秋娘鬢邊眉眼，愈顯其眉目清雋、氣韻嫻靜。柴麟斂去方才嬉鬧隨性之態，神色端肅幾分，唇角噙著溫潤笑意，目光誠懇不浮，緩緩開口贊道：「姑娘久居江南，博聞強識、淹通經史，胸中丘壑經緯，不輸士林青衿、寒窗舉子。在下素來敬服這般才情內斂、風骨自守的女子。」
話音未落，他身姿微僵，指尖悄然攥了攥袖布，眉宇間透出幾分少年人特有的侷促靦腆。素來跳脫不羈的他，此刻刻意端起斯文禮數，反倒顯得幾分笨拙刻意。隨即他抬手入懷，指尖捻出一張大額官交子，同方才謄題的素箋一併捧於掌心，微微躬身作揖，行士林平禮，姿態謙和誠懇：「此間有數道本屆鄉闈真題，煩請姑娘於一個時辰內逐題作答。若是答得周全妥帖，事後在下另有厚酬，絕不輕慢。」
一旁的王安石端坐不動，青衫端整、神色沉靜，目光淡淡掃過柴麟一舉一動，眉心微不可察地蹙起。他閱人素來通透，心知柴麟素性疏懶、厭聞課業，平日裡經書束之高閣、筆墨懶於觸碰，最是不耐科考繁瑣。今夜竟一反常態，費心謄題、躬身求教，言行舉止全然反常，不由心底暗生疑竇、暗自推敲：此類舊題舊論，本無新奇難處，何以讓素來頑劣的柴麟如此鄭重其事？莫非別有戲謔試探之心？
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反觀方仲永，始終悠然靜坐，脊背微靠椅背，神色恬淡從容。他眼底微光一閃，掠過一抹洞悉一切的狡黠笑意，卻斂而不發、靜默旁觀。他早已看透柴麟腹中那點少年心思——無非是仗著幾分小聰明，想藉機試探秋娘才學、故作斯文顯擺，順帶在王安石面前博一份雅名，只是少年心性輕浮，分寸失度，已然悄然落了下乘。
秋娘抬眸對視，秋水明眸澄澈含光，半嗔半軟、似笑非笑。她纖指輕抬，穩穩接過那一張厚重官交子，妥帖收入袖中，禮數周全、不卑不亢。可下一瞬，她指尖輕移，將那疊考題素箋輕輕推回柴麟身前，箋紙滑行桌面，無聲落定。她眸光婉轉流轉，藏盡欲言又止的微妙意蘊，唇齒輕啟，聲如泠泉，溫柔卻有風骨：「小女子淪落風塵，賣身僅為餬口養家，素習侍客禮數，不曉科考經義。平生只解風月人情，不賣筆下才情。」
一語落罷，滿屋寂然，字句清淡卻力道千鈞，一語雙關、進退有度，婉拒得體面至極，半點不傷和氣，又守住自身立身風骨，將柴麟刻意擺出的「斯文試探」輕輕擋回，不落痕跡、盡顯通透。
王安石身軀微震，肩頭悄然一顫，垂在膝上的手指輕蜷，牙關微咬，方才勉強壓住的笑意瞬間翻湧胸腔，眼底笑意灼灼，險些破功失笑。他深知柴麟心底隱秘情愫，此刻見狀，早已看破其中尷尬糾葛，只覺啼笑皆非。
方仲永再難隱忍，腰身一松，仰頭放聲大笑，笑聲爽朗通透，在靜謐小樓中悠悠迴蕩，震得燈花輕輕跳躍、燭火搖曳不定。
柴麟瞬間面紅耳赤，從耳根紅至脖頸，麵皮燥熱、窘迫難當。他垂眸低頭，耳根發燙，心中懊惱捶嘆，只覺自作聰明、弄巧成拙。本想故作雅態打趣試探、彰顯不俗，未曾想被秋娘一句軟語輕輕點破，當場落得進退兩難、顏面盡失。
此情此景，更是萬分微妙——滿座三人，唯王安石知曉，他心底默默傾慕其妹王子月，這份隱秘情愫雖未當眾言明，卻早已是三人之間心照不宣的默契。今夜他在未來大舅子面前，刻意對風月別院的秋娘擺題試探、重金求教，姿態曖昧、言行失度，極易引人誤會、徒生口舌，當真是自挖坑阱、百口莫辯。
方仲永望著他手足無措、坐立難安的窘迫模樣，笑意愈發濃烈，眼底戲謔不減，久久不曾停歇。
柴麟被笑得渾身不自在，顏面掃地，狠狠抬眼瞪視方仲永，目光帶著幾分惱羞，低聲嘟囔辯解，語氣窘迫又倔強：「笑甚！終日只會取笑同輩，全無半分敦厚體諒！」
江南小樓少年戲謔、笑語參差，風月無邊、閒趣盎然；千里之外的汴京貢院閱卷公署，卻是燈火徹晝、肅穆森嚴，君臣社稷、治水宏論、朝堂爭執，暗流洶湧、步步驚心。兩地晝夜相殊、一閒一肅，境遇判若雲泥。
夜半更深，貢院簾舍燈火綿延不息，燭火灼灼、亮如白晝。公房之內案牘堆疊、書卷錯落，墨香與燭煙交織，滿是肅穆衡文的莊重氣息。歐陽修褪去官袍、僅著內襯青衫，不踏皂靴、只著素色軟襪，步履匆匆、衣帶微揚，疾穿重重簾幕，神色激盪難平，懷中緊抱一疊鄉試墨卷，指節因用力微微泛白，可見心中震動之深。
王拱辰正端坐案前，秉燭衡卷、逐文核驗。他一身常服端整肅穆，長須垂胸、神色嚴謹，見歐陽修深夜倉促到訪、失態動容，當即斂捲起身，快步上前拱手禮讓，身姿端方、禮數周全，語氣溫和沉穩：「永叔兄星夜至此，神色激盪，莫非衡卷之際遇有非常變故？」
二人政見常年相左、文風對峙、互不相服，朝堂之上多有辯爭，私交素來疏淡。但此番共掌秋闈、同擔衡文選材重任，身負為國掄才、公允取士的公責，故而公事之上素來公私分明、守禮有度、克制自持。
歐陽修不敘虛禮、不做寒暄，快步上前將懷中答卷重重鋪展於案上，指尖落於卷面，目光灼灼、語氣激越，滿是驚艷嘆服：「君貺速速觀之！此卷之才，曠世罕見！行文灑脫不拘而法度森嚴，格局宏闊而落地務實，策中遠見奇謀，堪追武侯濟世之智，細則章法儘是能臣實幹之基。文有清流風骨，策有社稷大用，是百年難遇的廟堂棟樑、蒼生福祉！」
王拱辰聞言心頭巨震、神色驟凝。歐陽修名動天下、恃才傲物，平生衡文眼光極高，少有人能入其法眼，更難得讓其深夜失態、交口盛讚。他連忙俯身趨燭，凝眸細審卷面字句。
本朝此屆鄉闈未行糊名謄錄之制，卷中皆是考生原字原跡、真筆真意，一覽無餘。卷面字跡清逸秀雅，取法衛夫人簪花小楷，體態溫潤、筆致靈動，看似溫婉纖柔，實則筆鋒藏骨、撇捺含鋒，字字皆有傲骨氣象。文風清麗雅致、合乎儒道正統，可立意格局、經略眼界，磅礴遼闊、吞吐山河，遠超當世一眾拘於章句、空談義理的尋常士子。
尤其壓軸一篇《治河策》，更是石破天驚、顛覆百年世俗治水陋見，句句戳中黃河千年積弊根源。
當世治水官紳、士林學子，眼界皆困於下游治標一隅，或主寬河散水、暫緩洪峰，或崇束水刷沙、固堤防溢，皆是頭痛醫頭、腳痛醫腳，年年修堤、年年潰決，治標不治本，耗費巨萬而水患不絕。
唯獨此卷立論高遠、貫通全域性，上下縱橫數百年、貫穿黃河千里流域，一針見血指出：黃河泛濫之根，不在下游淤塞，而在中上源頭水土崩壞、山林盡毀、生態凋敝。
五代戰亂頻仍、軍閥割據，連年征伐不休，邊關軍旅肆意砍伐上游山林、開山築壘、毀木為械，關中、河隴千里植被損毀殆盡，水土無依、歲歲流失。再加黃河上游大片沃土險要，盡落党項、契丹、吐蕃之手，大宋疆域不及、政令不達、無地施治、無源固本，遂致上游泥沙歲歲沖刷、層層淤積，下遊河床年年抬升、屢屢決堤，釀成中原百年不絕的滔天大禍。
文末更獻根治萬世之策：徐圖收復上游故土、扼守河源險要，沿河分層築壩、攔淤固沙，千里沿岸廣植林木、修復水土，從源頭截斷泥沙、固本培元，徹底終結黃河千年泛濫之患。
這套方略，脫胎於後世成熟水利體系，經方仲永提煉簡化、貼合大宋時局，眼界維度、治理格局，完全凌駕於當世所有治河理論之上，是實打實的降維碾壓、跨時代濟世良策。
除卻治水宏論，卷中經義、時務、雜論，句句通透、字字珠璣。談及立身治學、居官理政之道，一句「豈能盡如人意，但求無愧於心」，坦蕩赤誠、風骨凜然，瞬間擊穿王拱辰心中層層桎梏，喚醒其年少登科、初入仕途時，一心報國、剛正不阿、不徇私情的赤誠初心，令其撫卷沉吟、久久動容、心生共鳴。
王拱辰反覆品讀數遍，指尖輕撫卷面墨字，神色由驚轉嘆、由嘆轉敬，良久才沉聲感慨，字字由衷：「真奇才也！曠世濟世、社稷棟樑！」
歐陽修眉眼舒展、面露自得，眼底滿是惜才愛賢的熾熱，朗聲笑道：「此子若得入世登朝，你我二人當傾心提攜、引為門生。今歲秋闈解元，無人可出其右，已定矣！」
王拱辰眉頭微蹙、神色漸復複雜。他秉性剛正、恪守官德，素來厭棄朝堂朋黨糾葛、門生攀附、派系抱團之弊，不願以私恩結黨、壞朝堂公允。可此卷立意高遠、策利萬民，確是百年難遇的濟世佳作，於國於民大有裨益，不容埋沒。
沉吟片刻，他徐徐頷首，長嘆道：「永叔所言不虛。得此賢才出世，非你我之幸，乃官家社稷、天下蒼生之大幸。」
話音落定，他眉眼驟然黯淡，神色沉凝、滿含無力，徐徐搖頭嘆惋：「惜哉！遠見卓識雖絕冠當世，落地推行卻難如登天。今上寬仁，朝堂積弊深重、兵備廢弛、邊防空虛。太祖、太宗立國之初，猛將如雲、甲兵鼎盛，尚且未能盡復塞外故土；以今日羸弱時局，談何收復河源、固本安瀾、重塑河山？」
歐陽修聞言亦是悵然失語，抬手執壺斟茶，茶水微漾、漣漪輕動，他神色凝重、語氣沉鬱：「是啊，空有濟世良策，無有力行之勢。百萬兵甲在冊，無一勁卒禦敵，空談固本溯源，終究鏡花水月。近聞李元昊桀驁日盛、跋扈逾禮，對大宋天使倨傲無狀、屢失臣節，已然暗藏割據稱帝之心。西北邊烽，恐不日再起，戰火重燃矣。」
一室肅穆沉鬱之間，王拱辰似忽然憶起一事，抬手取過旁側一卷字跡潦草、文理粗淺的答卷，連帶自己連夜草擬、墨跡猶新的治水奏疏，一併遞至歐陽修面前，神色懇切、言辭持重：「我方才閱得此卷，其人經學淺薄、文不出眾，但卷中所載『束水攻沙、固堤導流』之法，極簡務實、落地可行，可解當下河患燃眉之急。我欲與你聯名上奏，一則應急治水、安撫災情，二則你我同心獻策，亦可寬慰岳丈憂心、安定朝堂人心。」
歐陽修垂眸一瞥，眼見卷面字跡歪斜、文理疏漏、經義根底淺薄，再瞥見卷首赫然批註的鮮紅「取中」二字，當即勃然變色、怒拍案幾，聲響震徹公房：「此子四書未熟、經義不明、根基虛浮、文理破綻百出！這般淺陋學識，豈堪中式鄉試？簡直輕慢科場、兒戲國典！」
王拱辰未料歐陽修駁斥如此決絕、神色如此剛烈，心中無奈，卻依舊守禮據理力爭，身姿端正、言辭沉穩：「方今河患洶洶、災民流離、災情迫在眉睫，社稷危局、當不拘一格降人才。此子無高遠經略，卻有實操良方，可救當下萬民於水火。取士衡文之權分屬你我，我定去取、你裁名次，各司其職、各守其責便可，何必如此苛責？」
歐陽修一時語塞、面紅氣滯，縱有滿腹文道正統之論，卻難駁此應急濟世之理。公房之內瞬間氣氛僵持、兩兩對峙，燭火搖曳、明暗不定，兩大文宗名臣的理念之爭、權責之辯，無聲繃緊了整場秋闈的局勢。
與此同時，皇城禁中、南薰殿內，夜色死寂、龍榻清寒，又是一重無人知曉的孤涼絕境。
宋仁宗趙禎大病初癒、龍體虧虛，身形虛弱單薄，靜靜倚臥御榻錦枕之上。面色蒼白、神倦氣弱，一雙帝王眼眸盛滿疲憊、落寞與深深的無力。此前他驟然昏厥、人事不省，朝野震動、內外惶然，幸得御醫許希珍施針施救、妙手回春，方才緩緩甦醒、轉危為安。
此刻天下時局動盪、災患頻發，景祐元年閏六月，淮汴大水泛濫、州縣淹沒；七月，澶州橫隴埽黃河大決，滔滔黃水沖潰堤壩、漫吞原野，良田萬頃盡成澤國，數十萬災民流離失所、無家可歸。百年難遇的滔天大禍席捲中原，州府束手、朝堂無策，萬民嗷嗷待哺、災情岌岌可危。
社稷危難、蒼生流離，本該朝野同心、君臣協力，抗洪安民、共渡危局。可汴京城中百官熱議、市井流言，全然不問河患災情、不恤萬民疾苦，舉國喧囂盡繞「帝王昏厥」一事肆意揣測、無端謠傳。
御史台、知諫院一眾言官，不分品級、不查虛實，紛紛遞折進諫，堆積的奏疏足足塞滿兩車。無人深究帝體違和的真實病因，無人核查宮中脈案醫理，無人體恤朝堂危局、民間疾苦。一眾文臣僅憑臆測遐想、筆墨推演，捕風捉影、無事生非。
他們從未踏入內宮半步，卻個個言之鑿鑿、繪聲繪色，妄斷帝王沉溺聲色、宴飲無度、晝夜嬉遊、荒廢朝政，以致龍體虧空、猝然昏厥。無半分實證、無半點醫理支撐，僅憑筆墨口舌，便將素來寬仁勤政、恤民愛民的仁宗帝王，硬生生塑造成一位耽樂廢政、昏庸無道的君主。
筆鋒誅心、字句苛責，滿朝哭諫、聲聲逼宮。百官群起上書，懇請帝王驅逐宮人、整肅內廷、閉門自省、痛改前非，聲勢洶洶、朝野沸騰，無人顧及社稷危亡、萬民生死。
更讓趙禎心寒徹骨的是，貼身近侍、宮內總管大太監閻文應，本是朝夕伴駕、最當忠心護主、據實闢謠的心腹近臣，此刻卻暗自外結言官、互通聲氣，默然附和朝野流言，暗中推波助瀾、縱容謠諑肆虐。
大宋宦官與外朝文臣，素來關係微妙、相互制衡、彼此依存，或相輔理政、或結黨制衡，已成朝堂潛規。而今外朝文臣筆墨構陷、口誅筆伐，內廷近侍離心背主、落井下石。
御榻之上的趙禎，身居九重至尊，卻頃刻間淪為天下最孤苦之人。滿心疲憊、萬般委屈、一腔赤誠無人共情，勤政愛民、體恤蒼生的本心無人體諒。偌大汴京城、堂堂大宋社稷，竟無一人為他辯白、無一人懂他孤寒。
夜色沉沉、龍榻寂寂，一代仁君，獨坐深宮，遍體寒涼。