與此同時。
九邊重鎮的宣府張家口，范家大院。
范家的當家人范永斗坐在書房的太師椅上，曬著太陽。
在他面前的紫檀木桌上擺著幾樣從京城快馬送來的物件。
一塊用草紙包著的硫磺皂，一份摺疊整齊的《大明愛民報》，還有蜂窩煤。
他逐一看過去，每一樣都拿在手裡翻來覆去地端詳了許久，最後把那塊硫磺皂湊到鼻尖聞了聞，眉頭微微皺起，又緩緩舒展開來。
「就這麼一小塊東西，三文錢。」他把硫磺皂放回桌上，聲音不高，卻讓坐在兩側的幾位晉商大佬都放下了手中的茶碗。
「碼頭上的苦力買得起，煤窯里的工匠買得起。聽說京城皂角鋪已經被逼得關門歇業了。
沒有人接話。
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范永斗拿起那份《大明愛民報》，翻到頭版那條「硫磺皂上市三日售罄，尋常百姓爭相搶購」的訊息，用手指輕輕彈了彈報紙：「東林黨人辦的報紙，寫的文章沒人看。魏強辦報紙才大半年，京城茶館裡的說書先生全在念他的報紙，這不是做生意，這是在收民心。」
坐在左首的曹三喜放下茶碗，清瘦的臉上帶著幾分審慎：「范兄，魏強現在確實是陛下跟前的紅人。委員會掛牌，信王給他站台，勛貴給他送銀子，老百姓用他的蜂窩煤和香皂。可這些東西說到底都是賺窮人的錢。
「煤餅三文錢一塊，香皂三文錢一塊。咱們晉商的買賣，大頭在邊貿，在鹽引，在銅鐵。他那攤子鋪得再大，暫時還礙不著咱們的核心生意。」
「暫時。」范永斗重複了一遍這兩個字，語氣加重了幾分：「曹兄，問題就在於『暫時』，等他那個稅務局已經開始往江南派稅官了。今天是江南的商稅和礦稅，明天會不會是山西的茶馬稅？等他把江南的稅關整頓完，轉過頭來收拾山西，咱們到時候再想辦法，還來得及嗎？」
坐在右首的黃永發是個急性子，聽到這裡猛地一拍扶手：「那范兄的意思是——咱們先下手為強，跟東林黨聯手，把魏強這小子拉下馬？」
「黃兄此言差矣。」坐在范永斗對面的王登庫一直沒有開口，此刻放下手中的帳冊，抬起那雙常年跟銀子打交道而磨得異常銳利的眼睛。
「魏強跟東林黨鬥了這大半年，東林黨損兵折將，連楊漣都被關進詔獄了。咱們晉商雖然跟東林黨有些交情，但那是生意上的交情，不是過命的交情。
「東林黨贏了對咱們有好處，可東林黨現在贏不了。咱們如果站在東林黨那邊，萬一魏強翻過手來對付我們，我們的損失就大了。」
「做生意最重要的是什麼？不是站隊，是兩頭下注。」
「王兄說得是。」范永斗點頭，目光重新落在那塊硫磺皂上：「魏強這小子跟別的對手不一樣。別的對手可以硬碰硬，他不行。」
「他沒有軟肋。他爹是魏忠賢，靠山是皇帝，他手裡的產業全是朝廷占股，動他的產業就是動朝廷的銀子。動他這個人，信王第一個不答應。咱們晉商能做的就是先跟他搭上線，看看他到底是個什麼樣的人再做打算。」
他站起身來走到牆邊，牆上掛著一幅手繪的大明疆域圖，上面用硃砂標註著晉商各條商路的節點。
他的手指從張家口一路劃到京城，在「仁德煤廠」四個字上停住了。
「聽說魏強手下有個叫魏良卿的錦衣衛千戶，是他堂兄，專門替他打理煤廠的運輸。咱們的騾車隊常年跑張家口到京城的商路，回去的時候常常空車。如果能把空車的運力賣給煤廠，替他把蜂窩煤從京城運到沿途各縣，咱們多一筆收入，煤廠省一筆運費。這是互利的事，不算巴結。
另外魏強要建的那個水泥廠要擴建窯爐，需要大量耐火的黏土。
咱們山西的黏土是天下最好的，咱們可以用成本價供貨，先把這個生意夥伴的關係坐實了。」
王登庫合上帳冊，微微一笑：「范兄此計穩妥。先做生意，再談交情。有了這層關係，以後稅務局查到山西的時候，咱們也好遞得上話。」
范永斗將那半塊硫磺皂揣進袖中，又重新拿起桌上的水泥粉末端詳。
他常年經手各式貨物，只消捻起一撮在指尖一搓，便知道這東西的分量。
細膩，均勻，遇水之後微微發熱，片刻便凝成硬塊。
他沉默片刻，將水泥塊擱回桌上，發出一聲極輕的叩響。
「這魏強到底從什麼地方憑空冒出來的。」范永斗忽然開口，語氣里沒有了方才談生意時的精明銳利，反而帶上了一絲困惑。
幾位晉商大佬都看向他。
「魏忠賢是什麼人，咱們打了半輩子交道，心裡都有數。那老太監耍橫鬥狠是一把好手，東廠酷刑、栽贓陷害、打壓異己，他幹得比誰都狠，可他肚子裡沒有這些貨。這香皂的製法，這報紙的章程，哪一樣都不是魏忠賢能教出來的。」
范永斗重新坐回太師椅上，手指在桌面上緩緩敲著，「魏強這小子，以前在京城的名聲你們也打聽過，鬥雞走狗，不學無術。墜馬昏迷了幾天，醒來之後整個人就變了。」
曹三喜皺眉道：「范兄的意思，莫非此子背後還有高人指點？」
「不像。」范永斗搖搖頭道：「高人指點出來的弟子，做事不會這麼野。他辦報紙，把東林黨的輿論陣地撕得粉碎，這分明是初生牛犢不怕虎，仗著自己有皇帝和信王撐腰，硬生生從滿朝文武嘴裡搶肉吃。」
他頓了頓，壓低聲音道：「咱們晉商的情報網，從遼東到江南，從九邊到海疆，遍布天下。魏強遲早會需要這個。這就是咱們送給他的見面禮，不是銀子，不是黏土，是一條他做夢都想要的情報線。」
「那咱們和關外的關係？」黃永發小心翼翼，開口問詢問起來。
「照舊啊！「范永鬥嘴角泛起一絲笑意，望著其他家淡淡道：「有銀子，咱們為何不賺？」