韓爌這番話讓值房裡陷入了長久的沉默。
火在爐中噼啪作響，窗外北風卷著枯葉掠過廊廡，三個內閣大臣圍坐在爐旁，誰都沒有開口。
過了很久，高攀龍才重重地嘆了口氣，聲音沙啞：「當初咱們說魏忠賢是奸臣，現在魏忠賢交了東廠和錦衣衛。咱們說閹黨禍國殃民，現在閹黨改名叫帝黨，嚴打貪腐、給前線送軍餉、給流民發煤餅，老百姓念他們的好。
「咱們說魏忠賢目不識丁，現在他兒子魏強一手辦報紙、一手搭委員會，連信王都給他站台。咱們還有什麼可說的？」
「眼下最要緊的，不是跟他爭，是保住還能保的人。」韓爌將邸報往旁邊一推，聲音恢復了慣常的沉穩，但沉穩底下壓著一層極薄的冰；「楊漣還在詔獄裡關著，罪名是貪污受賄。你我心裡都清楚，楊漣一輩子清廉，家裡連幾畝薄田都沒有。
「錦衣衛拿住了他為熊廷弼說過話，求個情的把柄，硬說楊漣收了他人的銀子。」
「這個罪名說重不重，說輕不輕。
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「關鍵不在罪名本身，在於陛下信不信。陛下現在信魏強，我們上書一百道也翻不了案。」
「那就讓楊漣在詔獄裡關著？」趙南星的聲音拔高了幾分。
「關著比死了強。」韓爌冷冷地吐出這幾個字：「魏強沒有殺楊漣，只是把他關起來:「這才是最可怕的地方。殺了楊漣，東林就有聖人了。不殺，楊漣就只是個坐在牢里寫不了字的囚犯。「
「這筆帳，魏強比我們算得清楚。我們現在要做的，不是硬碰硬地跟魏強在朝堂上對攻，而是先穩住陣腳，把楊漣的命保住。只要人活著，總有翻案的機會。」
他站起身來走到值房窗前，推開窗戶，冷風灌進來吹得桌上的公文嘩啦啦地翻動。
他望著崇文門的方向，沉默了很久，才轉過身來，語氣裡帶著一種經歷過太多朝堂風浪之後沉澱下來的瞭然：「通知都察院的人，這段時間不要再上摺子彈劾魏忠賢了。一個字都不要提。」
高攀龍一愣：「那就這麼算了？」
「不是算了，是暫避鋒芒。「
魏強現在風頭正盛，陛下對他言聽計從，信王給他站台，勛貴給他送銀子。
老百姓用他的蜂窩煤，前線計程車兵穿他送的棉衣。
這個時候跟他正面交鋒，無疑是以卵擊石。我們東林在朝堂上屹立了這麼多年，靠的不是逞一時之勇，是審時度勢。
他總有犯錯的時候，稅務局要得罪江南，委員會攤子鋪得越大，漏洞就越多。
我們要做的，是沉住氣，盯住他的每一步，等他露出破綻，再一擊致命。」
趙南星和高攀龍對視一眼，都沒有再說話。
韓爌重新坐回案前，拿起那份邸報又看了一遍，然後緩緩折好放進袖中，語氣恢復了慣常的溫和平靜：「從今日起，東林所有在京官員，暫停一切針對委員會的彈劾。都察院那邊，楊漣的案子暫且不要再提，等風頭過了再想辦法。」
當天傍晚，魏強離開委員會衙門後沒有直接回魏府，而是帶著青鸞青燕拐進了城南的仁和巷。
巷子深處有一處剛掛了新匾的院落，匾上刻著「大明皇家科學院」六個大字，同樣是天啟皇帝御筆親題。
這處院子原是一位致仕老尚書的私宅，魏強花了兩千兩銀子盤下來，略作改造便成了科學院的第一處實驗工坊。
推開院門，一股混合著油脂、鹼液和草藥的氣味撲面而來。
院子中央的工棚下擺著十幾口陶缸和銅鍋，幾個從煤廠調來的老工匠正圍著一口熱氣騰騰的大鍋忙碌。
鍋里熬著乳白色的皂液，咕嘟咕嘟冒著濃稠的氣泡，一個工匠用長柄木勺緩緩攪動著鍋底，額頭上沁出細密的汗珠也顧不上擦。
魏強走到鍋邊，彎腰湊近聞了聞。
皂液散發著一股淡淡的草木灰鹼味，夾雜著若有若無的桂花香。
他皺了皺眉，轉頭問領頭的老工匠：「沈師傅，這批香皂的氣味還是太淡了，顏色也不夠白。上回我跟你說的改良方子，試過了沒有？」
沈師傅連忙放下木勺，在圍裙上擦了擦手，從旁邊的木架上取下一塊已經冷卻凝固的成品遞給魏強：「公子，按您的方子試了三鍋。
這一鍋用的是新調的比例，鹼液減了兩成，多加了三斤桂花精油。
氣味比上回濃了不少，可顏色還是發黃，怎麼漂都漂不白。
老朽做了半輩子肥皂，頭一回見到您說的那種雪白雪白的香皂。
說句實在話，要不是親眼看見您畫的圖紙，老朽都不信這東西能做出來。」
魏強接過那塊香皂翻來覆去地看了看。
皂體呈淡黃色，表面還算光滑，但離他想要的羊脂白還有不小的差距。
他把香皂湊近鼻尖嗅了嗅，氣味倒是比第一批產品好了不少。
香皂上桂花的甜香，已經很接近他記憶中後世肥皂的味道了。
他放下香皂，指著旁邊一口還沒開始加熱的銅鍋，對沈師傅說：「今天不試別的方子了。你按我說的新法子再走一遍流程，油脂先用鹽水洗三遍，去掉雜質再入鍋。
「鹼液不是直接倒進去，要分五次加，每次加完攪足一炷香的工夫再加下一次。
最後出鍋之前，加一勺食鹽，攪化之後靜置一炷香，把浮在表層的皂基單獨舀出來壓模。
這法子叫鹽析法，能把皂液里的雜質和色素分離出來，出來的成品比老法子白得多。」
沈師傅瞬間聽得入神，從學徒手裡搶過紙筆飛快地記錄每一個步驟。
他在京城的皂坊幹了幾十年，從來不知道加鹽還能讓肥皂變白。眼前這位年輕的伯爵說的每一道工序聽起來都匪夷所思，可前幾次試下來卻偏偏都管用。
一旁正在切皂塊的一個年輕學徒忍不住插嘴道：「公子爺，這香皂跟咱們以前做的胰子有啥不一樣，胰子也能洗手洗臉，為啥非要費這個勁做白的？」
「問得好。」魏強從架子上拿起一塊老式胰子擺在左邊，又拿起那塊淡黃色的新香皂擺在右邊，對圍過來的工匠們說。
「胰子的原料是豬胰臟和草木灰，只能去污，洗完手一股腥味。
香皂用的是精煉油脂和純鹼，去污更強，而且氣味芳香。
最重要的是胰子只能賣給普通百姓，一塊賣三文錢還嫌貴。
香皂賣給大戶人家、賣給官員內宅、賣給青樓教坊，一塊能賣五錢銀子，成本只有十分之一。」
工匠們一陣騷動。
五錢銀子一塊，這個價錢比他們一個月工錢還高，做十塊香皂就抵得上煤廠一個工匠干一個月。
沈師傅緊緊攥著手裡的炭筆，喉嚨動了動：「公子，這東西要是真做成了，咱們京師這麼多工匠，可就又多了一條活路。」
「不止是活路。」魏強蹲下身來，用手帕蘸了些皂液塗抹在一塊沾了煤灰的粗布上，輕輕揉搓，煤灰很快便被皂液分解，布面恢復了原本的顏色「從今往後，肥皂的方子和工藝就是科學院的機密。誰在科學院做工，吃住都在院子裡，每月額外加三錢銀子的保密費。出了這個門，一個字不許往外說。」
他站起身子拍了拍手上的皂屑，看著沈師傅和圍在身邊的工匠們，語氣放緩了幾分：「大家別看這塊小小的香皂，將來還要賣到江南去，賣到塞外去，讓天下的富戶都用上它。」