劉備連夜拔營，留關羽鎮守前線營盤，自帶二十騎日夜兼程趕回安喜。
抵達安喜時已是第三日黃昏，城門口的守卒遠遠看見劉備的旗號，連滾帶爬地跑去通報。
趙岩趕忙從縣衙內出來迎接。
劉備翻身下馬，靴子落地時腿都是軟的，走了幾步才緩過勁來。
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「左慈在何處？」
「後院道房，三日未出，只在裡頭打坐。屬下去請過兩回，他只說等主公親來。」
劉備點了點頭，徑直往後院走。
道房的門虛掩著，裡頭沒點燈，只有一炷香在暗中燃著，青煙裊裊。
劉備正猶豫要不要敲門。
左慈開口了，「使君，請進。」
「道長。」
左慈沒睜眼，過了好一會兒才開口，聲音沙啞，透著幾分疲態。
「貧道修行數十年，能窺天機一二。這世間的氣數，忽然多了三道不屬於此間的命格。」
「一道在北，已與使君交過手。」
「一道在南，藏得極深，比北邊那位布局更早、根扎得更深。」
劉備的手擱在膝上，指節微動。
「南方何處？」
左慈搖頭。
「貧道只看得見氣象，看不透面目。南方水澤之地，龍氣初成，此人謀篇已久。」
他重新閉上眼，口中說道。
「使君只需記住，天地不仁以萬物為芻狗，天命歸處，在人，不在天。」
劉備沉默了片刻，起身拱手。
「多謝道長。」
走出道房，夜風灌進衣領，涼意沁骨。
劉備站在院中抬頭望天，北斗七星掛在天際，清晰得很。
南方。水澤之地。龍氣初成。
看來這系統，重新給了三國一種可能，但完全沒有偏向誰。
是否成敗，還在人為！
他長出一口氣，轉身往前廳走。
——
議事廳內，燈火通明。
陳平和諸葛亮已經候著了。
桌案上攤著冀州輿圖，幾枚棋子散落其上，標註著各方勢力的分布。
十歲的諸葛亮跪坐在案側，蒲扇擱在膝上，正用炭筆在一張絹帛上寫寫畫畫。
劉備進門，把左慈的話原原本本複述了一遍。
陳平聽完，摺扇在掌中敲了三下，道：「若第三人果真在江東，那便說得通了。」
「孫堅死後，孫策橫掃江東六郡，所向披靡。一個十七歲的少年，手裡不過千餘舊部，三年之間便打下偌大基業。我原以為是孫策本人天縱之才，如今看來，未必沒有外力。」
諸葛亮抬起頭，接了一句：「孫策已死，若那位弈者當真在孫氏，如今當是孫權秉政。」
「但江東遠在千里之外，鞭長莫及。」陳平將摺扇往輿圖上一指，點在渤海郡的位置，「眼下的棋，還是在冀北。」
劉備坐下，目光落在輿圖上。
「說。」
陳平直起身子，聲音壓低了幾分。
「曹操回援兗州，呂布不是好相與的，這一仗少則一月，多則半年。冀北眼下是空窗，袁紹的主力被界橋牽著，能調動的機動兵力不多。這是我們吞下渤海、把冀北連成一片的唯一視窗。」
「錯過這一回，等曹操收拾完呂布騰出手來，冀北便是三方角力，再想從容布局，難了。」
劉備點頭，看向諸葛亮。
「渤海的情報，整得如何了？」
諸葛亮將膝上那張絹帛推到案中央。
上頭畫著渤海郡九縣的簡略地形，城池、駐軍、糧倉的位置用不同顏色標註，字跡工整得不似出自十歲孩童之手。
「渤海太守審榮，是審配的胞弟。此人不通軍事，但為人謹慎，城防交由其副將周昕打理。守軍八千，多為本地郡兵，戰力平平，但南皮城高池深，糧倉充足，存糧可支撐一年有餘。下轄九縣，又各有兵馬一到三千，互為應援。」
「強攻的話？」
諸葛亮搖頭。
「南皮城牆比真定高出一丈，護城河引了漳水支流，寬逾三丈。我軍若強攻，縱然能下，也必是傷亡慘重的苦戰。更要緊的是——」
他頓了頓，蒲扇柄點在輿圖上鄴城的位置。
「袁紹不會坐視不理。」
話音剛落，廳外傳來急促的腳步聲。
一名斥候滿頭大汗地衝進來，單膝跪地。
「報！鄴城急訊！袁紹三日前已發討伐檄文，昭告幽冀各郡，痛斥主公——」
他遲疑了一下，還是原話轉述。
「檄文稱主公『漢室之賊、編席織履之徒，竊據冀土，忘恩負義』，又歷數斬顏良、誅文丑之仇，號召各郡併力討伐。」
劉備面色不變，只問了一句：「還有呢？」
「袁紹已命大將張郃，率一萬五千精兵，星夜支援渤海！」
這句話砸下來，廳中安靜了一瞬。
陳平的摺扇合攏，重重拍在掌心。
「張郃。」
這兩個字他念得極慢。
諸葛亮的蒲扇也停了。
以他的年紀，不可能與張郃交過手，但陳平這些日子的教導中，對河北諸將的評點從不含糊——張郃用兵穩如磐石，攻守兼備，絕非高覽、嚴敬那等莽夫可比。
劉備還沒開口，門外又是一陣響動。
張飛大步闖進來，丈八蛇矛拄在地上，右手纏著三層紗布，滲出來的血已經把白布染成了褐色。
「大哥！俺聽說袁紹那廝罵你？」
他一掌拍在桌案上，茶碗跳了起來。
「給俺三千兵馬，俺直接殺到鄴城，把袁紹的狗頭揪下來！」
話說到一半，他右手猛地一抽——虎口裂傷被這一拍給震開了。
軍醫跟在後頭衝進來，二話不說按住張飛的手往回纏紗布，嘴裡罵罵咧咧。
「張將軍，再這麼折騰，這隻手廢了都有可能！」
張飛齜牙咧嘴，卻硬扛著不吭聲。
劉備站起來，走到張飛面前，按住他的肩膀。
「三弟，你的手比袁紹那張嘴值錢。先養傷。」
張飛還要爭辯，被劉備一個眼神瞪了回去，悶聲坐到角落裡。
——
張飛被軍醫拖走之後，廳中重歸安靜。
陳平走到輿圖前，用摺扇點著渤海與鄴城之間的路線，緩緩開口。
「張郃不同於先前那些人。此人穩健，最擅以逸待勞，絕不會主動出城決戰。袁紹的檄文看著氣勢洶洶，實則用意很明確——不求反攻，只求守住渤海這條底線。」
「我軍若強攻南皮，張郃據城而守，我們耗不起。拖上一個月，袁紹從鄴城再調援軍，我們便要腹背受敵。」
諸葛亮起身走到輿圖前，蒲扇柄從鄴城劃到河間，再從河間劃到渤海。
「南皮城中原有存糧，供八千守軍綽綽有餘。但張郃新帶一萬五千人進駐，城中糧草的消耗驟然翻了將近三倍。以南皮現有的存糧推算，至多撐兩個月。」
他在河間郡的位置畫了一個圈。
「張郃的補給線只有一條——從鄴城出發，經河間轉運，入渤海。這條糧道全長四百餘里，沿途無險可據，我軍騎兵在河間一帶游弋截糧，他攔不住。」
陳平接過話頭。
「截糧只是其一。張郃此人心思縝密，若發現糧道被斷，必定會收縮兵力、節約用度，拖上三個月也未必不能。所以還需第二手——離間。」
他從袖中取出幾張寫好的書信，攤在案上。
「渤海郡內有四大士族——高、李、崔、王。這幾家在袁紹治下多有受壓，賦稅徭役極重。審榮此人又貪鄙無能，與本地望族素有嫌隙。我已備好書信數封，以主公漢室宗親之名，許以利祿，遣密使分送各家。不求他們反戈，只要他們在張郃斷糧之際拒絕開倉資軍，南皮便不攻自破。」
劉備聽完，沉吟了片刻。
「兵分三路。」
他走到輿圖前，手指點在三個位置上。
「子龍率三千騎進駐河間邊界，專截袁紹運糧隊，截一批燒一批。」
「雲長率主力東進，在渤海西面擺出強攻架勢，牽住張郃，令其不敢分兵去護糧道。」
「軍師的書信，即刻發出。」
眾人齊聲應諾。
待到散帳。
劉備的目光在案頭的永珍畫冊上停留了一瞬。黃銅大筆就擱在旁邊，筆尖的墨痕已經乾涸。
他沒有伸手去拿。
「畫冊先收起來。曹操那邊還不知藏了多少底牌，我若每戰都靠召喚，遲早被他摸透路數。這一仗，先用人謀來打。」
他合上畫冊，推到案角。
「等看清了對手的棋路，再落子不遲。」
——
七日後，河間邊界。
趙雲率三千輕騎潛行至漳水渡口以北三十里處，在一片枯林中設下伏兵。
第二日清晨，袁軍的運糧隊準時出現在官道上。百餘輛糧車，前後各有五百步卒護衛，旗號打的是河間郡兵。
趙雲沒有急著動手。
他在高處觀察了整整半個時辰，確認後方沒有接應的騎兵，才舉起長槍，向前一壓。
三千騎兵分兩翼殺出，合圍只用了不到半炷香。五百步卒毫無抵抗之力，丟了兵器跪了一地。趙雲下令放了降卒，將百餘輛糧車盡數點燃。
火光沖天，濃煙順著北風直飄向渤海方向。
趙雲策馬至火光前，正要下令撤退，副將牽來一名被綁得結實的袁軍小校。
「將軍，糧車暗格里搜出此物。」
副將遞過來一隻蠟封竹筒。蠟面上壓了兩方印——一方是袁紹的私印，另一方卻是一枚劉備從未見過的陌生印記。
趙雲擰開竹筒，抽出信帛，展開一看，臉色驟變。
信是袁紹寫給曹操的。
他將信帛重新卷好，塞回竹筒，喚來最快的斥候。
「星夜交到主公手中。不許經任何人轉手。」
斥候接筒上馬，消失在煙塵里。