馬蹄重重踏碎真定城門外的晨霜。
斥候翻身下馬時雙腿發軟，直接跌在冰冷的石板上。
左右軍士趕緊上前攙扶，試圖把他拉起來。
他猛地推開眾人，從懷中摸出那個帶著體溫的竹筒。
「趙將軍加急密信！」
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「讓開！我要見主公！」
聲音在寒風中撕裂，帶著十萬火急的倉皇。
議事廳內，炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意。
劉備接過竹筒，驗過封蠟上的特殊印記。
兩指捻碎紅蠟，抽出裡頭的帛書，展開細看。
目光剛掃過頭兩行，他的臉色驟然大變，血色褪盡。
砰的一聲悶響。
劉備一掌重重拍在桌案上，震得茶水飛濺潑了出來。
「袁本初這廝，好大的胃口！」
他將帛書狠狠甩給陳平。
陳平接住展開，諸葛亮也湊上來看。
「停戰結盟？南北夾擊？」
陳平看完，冷笑連連，摺扇在掌心敲得啪啪作響，力道極大。
「袁紹急了，他是真怕了主公。」
「界橋那邊跟公孫瓚打得難分難解，後院又被咱們捅破了天。」
「他知道單靠張郃守不住渤海，乾脆向曹操低頭。」
「約定事成之後，以黃河為界，瓜分冀州！」
劉備在屋內來回踱步，步子邁得極大，靴子踩在木板上嘎吱作響。
曹操若是答應，呂布那邊一旦平息，曹軍主力隨時會北上。
一旦腹背受敵，神仙難救。
「留給我們的時間視窗，比預想的還要緊迫。」
劉備停下腳步，眼中透著強烈的焦灼，雙拳緊握。
諸葛亮搖著蒲扇，走到案前，目光死死盯在冀州輿圖上。
「主公勿憂，這封信既然落到了咱們手裡，那便是天賜良機。」
諸葛亮轉過身，小臉板得十分嚴肅，毫無十歲孩童的稚氣。
「袁紹要借曹操的刀，咱們便給他送一把假刀過去。」
劉備眼前大亮，立刻追問。
「將計就計？」
「正是。」
諸葛亮用扇柄點在鄴城的位置，聲音清脆有力。
「找人模仿曹操的筆跡與行文，寫一封回信送去鄴城。」
「信中便說，曹公欣然應允結盟之議，約定一月之後，兩軍合圍真定。」
陳平一合摺扇，大聲叫好。
「妙啊！好一招緩兵之計！」
「袁紹以為曹操答應了，必定把希望寄托在這一個月後的合圍上。」
「為了儲存實力對付公孫瓚，這一個月內，他絕不會再派一兵一卒來管渤海！」
諸葛亮接著分析局勢。
「不錯，曹公剛剛平定徐州大部，氣焰正盛。」
「信中要暗示他看不上渤海那塊窮地方，只想要冀州南部的糧倉。」
「這樣袁紹才會覺得合情合理，深信不疑。」
「我們便有整整一個月的時間，從容拔下渤海這根釘子。」
劉備定下心來，轉頭看向陳平。
「軍師，模仿曹操筆跡之事，便交由你了。」
陳平領命，立刻研墨提筆。
他細細研究了原信中的詞句習慣，不過半個時辰，一封偽造的回信便寫成了。
字跡狂放，行文充滿曹阿瞞獨有的那股傲氣。
劉備看完，撫掌大笑。
當下便從先登營的降卒中，挑出一名機警的老兵。
許以重金厚祿，命其帶上信件，扮作逃兵混入鄴城送遞。
這顆定心丸，算是餵進了袁紹的嘴裡。
目光轉向渤海郡，南皮城內。
太守府正堂，張郃端坐在主位，面沉如水。
部將跪在堂下，急得直冒汗，語無倫次地匯報著。
「將軍，河間方向的糧道被趙雲截了！」
「這幾日運來的三批糧草，全被燒了個乾淨！」
張郃面上不見驚慌，連眉毛都沒動一下。
「知道了。」
他端起茶盞抿了一口。
「城中糧草，還能支應多久？」
部將滿臉苦澀，結結巴巴地答覆。
「照原本的定額，勉強夠兩個月。」
張郃放下茶盞，猛地拔出佩劍，重重壓在案上。
「傳我將令！」
「即日起，全軍將士及滿城百姓，口糧減半！」
部將驚撥出聲，連連磕頭。
「將軍！使不得啊！」
「口糧減半，軍心不穩，只怕生出兵變！」
張郃冷哼一聲，目光銳利。
「餓肚子總比掉腦袋強。」
「再撥三千精騎，今夜出城。」
「不要走官道，往北繞道草原荒地，從側翼摸過去。」
「打趙雲一個措手不及，把糧道給我奪回來！」
部將不敢再勸，只得領命而去。
夜幕降臨，三千袁軍精騎人銜枚馬裹足。
他們悄然潛出南皮北門，在黑夜的掩護下向北迂迴。
河間邊界，漳水北岸。
趙雲端坐在馬背上，擦拭著手中的長槍。
秋風掃過，帶來陣陣刺骨的涼意。
斥候飛馬趕來，馬蹄揚起塵土。
「報！」
「趙將軍，北面草原發現大股敵軍騎兵蹤跡！」
「人數約摸三千，正向我軍側翼包抄！」
趙雲收起布條，眼中閃過冷厲的光芒。
「張郃果然按捺不住了。」
他長槍一揮，聲如洪鐘，傳令全軍。
「傳令下去，騎兵分為左右兩股。」
「隱蔽退入後方蘆葦盪兩側，不許露頭！」
時值深秋，漳水兩岸枯黃的蘆葦足有一人多高。
秋風一吹，蘆葦盪起層層波浪。
極其容易藏匿兵馬。
三千袁軍精騎一路疾馳，主將見前方毫無防備，心中大喜。
「衝過去！」
「踏平趙雲的營盤！」
馬蹄聲轟鳴，三千騎兵一頭扎進了蘆葦盪中。
剛剛沖入腹地，馬匹的速度就被密集的蘆葦絆慢了。
趙雲立馬於高坡之上，高舉長槍，猛地揮下。
「放箭！」
火箭從兩側射出，精準落入枯黃的蘆葦叢中。
大火藉著風勢，轟然騰起。
火牆沖天而立，將三千敵騎團團包圍在蘆葦盪中央。
戰馬受驚，嘶鳴亂竄，將背上的騎兵紛紛掀落。
袁軍在火海中互相踐踏，慘叫聲震耳欲聾。
趙雲率軍在外圍截殺。
那些僥倖衝出火海的敵軍，皆成了槍下亡魂。
一場大火，三千精騎折損大半，餘下殘部狼狽逃竄。
南皮城頭，張郃看著遠方歸來的幾百殘兵。
他聽完副將的哭訴，沒有發怒，只是長長嘆了一口氣。
「劉備麾下，當真無庸才。」
張郃雙手按著女牆，目光深邃，望向西方。
正面強攻，有關羽攔路。
背後糧道，有趙雲截斷。
南皮城已經成了一座死城。
拖下去，只能是坐以待斃。
張郃不甘心就此認輸。
夜半時分，張郃將幾名心腹將領召入密室。
「糧道已斷，城中存糧撐不了多久。」
「劉備的主力，如今全壓在渤海和河間一線。」
「他的大後方常山真定，防務必然空虛。」
副將倒吸一口冷氣，臉色煞白。
「將軍的意思是……」
張郃一拳砸在地圖上的真定位置。
「擒賊先擒王！」
「我親自率領五千精銳，趁夜出城。」
「不走西面，不走官道。」
「我們往東走，翻越那片鹽鹼荒地，迂迴兩百里。」
「直插劉備老巢真定！」
「端了真定，劉備前線的大軍不戰自潰！」
這無疑是一招極其兇險的奇謀，稍有不慎便是全軍覆沒。
但張郃沒有退路，這是破局的唯一希望。
當夜，五千精銳沒有點火把，悄無聲息地離開南皮。
他們鑽進了東面的鹽鹼荒地。
這裡人跡罕至，飛鳥不渡。
鹽鹼荒地上寸草不生，白花花的鹽殼踩在腳下，發出刺耳的脆響。
袁軍士兵水壺裡的水很快喝乾了，乾渴折磨著每一個人。
有人倒下，便再也沒能站起來。
副將嘴唇乾裂，跪地勸張郃原路返回。
張郃一劍斬斷了路邊的一截枯木。
「誰敢言退，定斬不饒！」
「只要拿下真定，我們就是大功一件，劉備的糧倉里有吃不完的米肉！」
靠著這種信念，五千人硬生生扛過了三天的生死行軍。
三日的披星戴月。
五千人穿過了那片死亡地帶，逼近了真定東面三十里處。
前方的哨兵已經能隱約看到真定城的輪廓。
真定城，夜深人靜。
劉備正在書房翻看公文，忽聞外面一陣急促的腳步聲。
守城偏將連滾帶爬地撲進屋內。
「主公！出大事了！」
「城東三十里，發現大股敵軍！」
「全是精銳，打的是張郃的旗號！」
劉備手中的竹簡掉落在地。
他猛地站起身，眼中滿是震驚。
張郃？
他不是被困在渤海嗎？
怎麼會突然出現在真定城外！
劉備快步走出書房，來到議事廳。
陳平與諸葛亮也已匆匆趕到。
黃忠提著大刀，李逵手持雙斧，雙雙立在堂下。
張飛纏著滿是血污的白布，也衝進了議事廳。
「大哥！」
「給俺一把單刀，俺用左手也能砍下張郃的狗頭！」
張飛怒目圓睜，不顧傷口的劇痛，硬要往外沖。
劉備上前一把抱住張飛。
「三弟胡鬧！」
「你這手若是再傷，這輩子都廢了！」
黃忠大步上前，抱拳請命，鬚髮皆張。
「主公！」
「城內還有三百弓弩手。」
「只要守住東門，老將憑手中這張弓，定叫敵軍有來無回。」
李逵大吼一聲，揮舞板斧，面露凶光。
「哥哥，給俺一千兵馬出城迎敵！」
「幾千鳥人，俺一斧頭一個！」
劉備擺了擺手，強行按住他們。
「張郃不是泛泛之輩，他敢來，就有十成的把握。」
情況可謂是千鈞一髮。
關羽率領主力在外圍盯防渤海。
趙雲帶著精銳騎兵在河間截斷糧道。
張飛因為虎口裂傷，手臂未愈，根本拿不起兵器。
不過將領有黃忠和李逵就夠了。
但守城兵馬，滿打滿算還不足兩千人。
全是一些老弱殘兵。
陳平淡淡微笑看著諸葛亮。
諸葛亮搖著那把破蒲扇，小小的身軀在巨大的陰影下顯得有些單薄。
他神色異常平靜，連眼睛都沒多眨一下。