嚴敬的首級掛上安喜城頭那一刻，城門前圍觀的百姓爆發出震天的叫好聲。
那顆頭顱被鐵鉤穿腮，懸於城門正上方，死不瞑目的雙眼朝著南方——朝著袁紹的方向。
入夜，縣衙後院密室。
油燈昏黃，銅盆炭火燒得正旺。
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劉備居中而坐，左手邊陳平捧著一卷羊皮輿圖，右手邊諸葛亮雖年幼，卻正襟危坐，手中蒲扇輕搖。
「今日斬了嚴敬兩千偏師，痛快是痛快。」劉備開口，聲音沉穩，「但此事傳到袁紹耳中，他不會善罷甘休。」
陳平放下輿圖，目光沉沉：「主公所慮極是。先登營乃曲義心頭之肉，折損兩千人，曲義必然震怒。袁紹此人好面子，縱然當下無暇分兵，日後騰出手來，安喜縣首當其衝。」
諸葛亮接話：「被動死守，是最差的選擇。安喜彈丸之地，四面無險可據，糧草僅夠三月之需。若袁紹遣一上將率萬人來攻，縱有關張諸將之勇，也難持久。」
劉備點頭。他等的就是這句話。
陳平與諸葛亮對視一眼，各自目中皆有精光閃過。
陳平先開口：「主公果斷。平有一策。」
他起身走到牆上懸掛的幽冀大圖前，手指點在安喜以北百餘里處。
「公孫瓚與袁紹積怨已久，兩家在界橋一帶陳兵對峙，大戰一觸即發。公孫瓚兵力雖強，但冀州世家多附袁紹，他在後方缺少呼應。主公今日斬了先登營偏師，正是一份天賜的投名狀。」
劉備目光微動：「你的意思是……」
「將嚴敬首級與繳獲的袁軍軍旗，遣快馬送往公孫瓚大營。」陳平的語氣極為篤定，「主公與公孫瓚本有同窗之誼，如今又以實際行動斬殺袁軍，這份誠意，公孫瓚不可能不接。只要他認下安喜為盟友，主公就可借公孫瓚的名頭聯絡反袁勢力。」
諸葛亮蒲扇一頓，補充道：「公孫瓚此時界橋牽制住袁紹主力，便等於為我軍爭取了一個千載難逢的視窗期。袁紹前方吃緊，後方則必有空虛。」
劉備眼中光芒漸盛。
陳平從案上取過一支炭筆，在輿圖上以安喜為原點，向東畫出三道箭頭。
「主公請看。」
第一道箭頭指向安喜以東百二十里——常山國。
「常山國太守乃袁紹新任命的韓廣。此人本是南陽文吏，毫無軍事才能，治下兵馬不過三千，且多為新募鄉勇，不堪一擊。常山國地處太行山東麓，糧產豐饒，人口稠密。取之，可得精壯兵源數萬。」
第二道箭頭向東北延伸——河間郡。
「河間郡守衛兵更少，且夾在公孫瓚與袁紹之間，兩頭受氣。郡中豪族早已人心惶惶，只等一個強勢之人前來收編。取常山後順勢東進，河間可傳檄而定。」
第三道箭頭直抵最東端，輿圖上標註著兩個字——渤海。
諸葛亮接過話頭，站起身來，蒲扇指著渤海郡的位置：「渤海，才是最終目標。」
他雖年幼，語氣卻老成得不似孩童：「渤海臨海，鹽鐵之利冠絕冀州。袁紹起兵之初便是渤海太守，其根基便是靠渤海的鹽稅養出來的。如今袁紹重心西移至鄴城，渤海守軍已被大量抽調往界橋前線。取渤海，便等於斷了袁紹一條臂膀，且我軍從此坐擁鹽鐵商路，錢糧兵械皆不再受困。」
劉備盯著輿圖上那三道箭頭，呼吸漸漸急促。
常山、河間、渤海。三郡連成一片，背靠太行，東臨大海。若能盡數吞下，安喜軍便不再是偏居一隅的小勢力，而是真正擁有爭霸本錢的一方諸侯。
「避實擊虛，連環吞併。」陳平退後一步，拱手道，「趁袁紹主力被公孫瓚死死咬住，我軍以雷霆之勢東進。等袁紹從界橋脫身回頭，我軍已據堅城、擁鹽鐵、兵精糧足，他便是想打，也要掂量掂量了。」
劉備沉默片刻，忽然拍案而起。
「好！」
他走到輿圖前，手掌重重按在渤海二字之上。
「聯公孫以為外援，趁界橋大戰之機，先吃常山，再並河間，直取渤海。此戰若成，我劉備便再不是任人拿捏的小小縣尉！」
陳平跪地抱拳：「主公英明。平即刻擬書信一封，連同嚴敬首級和繳獲軍旗，明日便遣快馬送往公孫瓚大營。」
諸葛亮也起身行禮，面上帶著與年齡不符的鄭重：「亮這便去整理常山國的地形、兵力、豪族關係，三日內呈上完整的攻略方案。」
劉備擺手讓二人起身，目光重新落回輿圖。
從安喜到渤海，不過數百里路程。可這數百里，是他劉備從草鞋販子到一方梟雄的距離。
「傳令下去。」劉備轉身，聲音果決，「明日起，全軍加練。」
密室之外，夜風吹動城頭懸掛的那顆首級，鐵鉤碰撞發出輕響。
嚴敬死不瞑目的雙眼望著南方夜空，他至死也不會想到，自己這顆腦袋，竟成了攪動幽冀兩州風雲的第一枚棋子。
而安喜城中，燈火徹夜未熄。
縣衙正堂里，陳平研墨鋪紙，一封遞給公孫瓚的書信洋洋灑灑寫就。
信中言辭懇切，先敘同窗舊誼，再述袁紹暴行，末了附上嚴敬首級與繳獲旗幟為證，表明安喜劉備願為公孫將軍側翼呼應。
偏院書房中，諸葛亮趴在輿圖上，用炭筆勾畫常山國各縣城的位置、駐軍數量、糧倉分布。
他雖只十歲，落筆卻極穩，每一個標註都有斥候回報的情報為據。
校場上，火把通明。
關羽親自押著今日收降的數百先登營降卒列隊清點，冷目掃過每一張面孔，將其中桀驁不馴者單獨挑出看管。
這些人曾是曲義帳下精銳，若能收服，便是現成的百戰老卒。
劉備回到後院，推開房門。
案上放著那本畫冊，封皮在燭光下泛著暗銅色的微光。
他坐下，翻開畫冊。三十六頁，已用去十一頁。剩餘的空白頁在指尖翻動，每一頁都是一個可能改變戰局的變數。
常山之戰，僅憑現有兵力未必不能打。
但若要速戰速決、一月之內連下三郡，他還需要更多的籌碼。
劉備提起黃銅筆，在空白頁上方懸腕。
畫什麼？
眼下缺的不是猛將。
關張趙黃加上李逵，五員大將足以橫掃一方。
他缺的是兵。精銳的、成建制的兵。
劉備將畫冊合上，放回案頭。
「不急。」他自語道，「等常山的情報回來，再決定畫什麼。」
窗外北風呼嘯，吹得屋簷下的燈籠左右搖晃。
這個冬天過後，幽冀兩州的格局，將徹底改寫。