陸氏緩緩坐回椅中，擺了擺手：「老三，不必再說了。你便是說得天花亂墜，舌燦蓮花，此事也不行。」
荀三爺喉結滾動了一下，所有的理由似乎都已說盡。
他沉默良久，終是低聲道：
「東家……許舟那孩子，他已經……夠苦了。」
話音落，密室內燭火猛地一晃，似被無形之手拂過。
鐵籠中的獒犬倏然抬頭，豎耳低吼，望向陸氏。
「我去。」
不等陸氏再說什麼，荀三爺霍然起身。
他探手取過靠在牆邊的一根老藤拐杖，三爺右脛已空，每逢陰雨，斷脛處便痛如針扎。
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可此刻他竟行步如風，拐杖點地如鼓，轉瞬已至門邊。
陸氏看著他那略顯蹣跚的背影，嘴唇微張，似乎想說什麼，最終卻只化作一聲嘆息，湮滅在沉悶的空氣里。
荀三爺走得很快，幾乎是拖著殘腿搶到了門口，一把拉開暗門。
卻見荀九迎面撞入，險些撞上拐杖，面色急迫。
荀三爺眉頭皺起，語氣不悅：「叫你在外面候著！聾了？」
荀九連忙躬身，喘息未定：「三爺息怒！不是小的不聽令，是前頭那位蘇姑娘方才又說，如果方便，還需勞煩再幫忙打聽一個人。」
荀三爺挑了挑眉：「你沒與她分說清楚？尋那江知意，干係巨大，風險非同小可，一枚銅錢已是遠遠不夠。她此刻竟還要再找一個人？」
荀九忙不迭地解釋：「說了，小人再三強調了！可那蘇姑娘說……她說，尋江知意所耗的人情與代價，便用當年八哥欠下蘇家的恩情來抵。而如今要尋的這人，不過是順帶打聽訊息，按客棧尋常規矩，一枚銅錢的報酬，足矣。」
他小心翼翼地補充道：「她說得篤定，不像玩笑。」
荀三爺聞言，眉頭皺得更緊，下意識轉頭看向密室之內。
陸氏不知何時已悄然走到門邊陰影處，神色莫測。
她沉默片刻：「她又要找誰？」
荀九咽了口唾沫，低聲道：「她說……此人自『三十六重天』謫落，前世名華承，今世名諱未知，樣貌不詳。唯其背後，當有一道天生疤痕，形如雷擊焦痕，色赤如硃砂。」
密室內燭火驟暗，獒犬低吼一聲，伏地不動。
……
……
掌柜入後院已半個時辰。
前堂，蘇朝槿獨坐角落，自顧自提起銅壺，沖了一盞粗茶。茶煙裊裊，混著窗外鐵甲鏗鏘，竟顯詭異安寧。
夥計貓腰掀開靛藍門帘一角，窺視街巷：
城門早已落鑰，四柵上鎖。城牆之上，黑龍衛弓手列陣，火把如龍；護城河渡口，密諜司緹騎牽犬巡河，連一艘漁船都拖上岸焚毀。
前頭客棧大堂里，掌柜去後院已是半個時辰，杳無音信。
蘇朝槿卻渾若無事，自顧自從櫃檯上取了一套粗瓷茶具，尋了處靠窗又能眼觀六路的位置坐下，慢條斯理地提起銅壺燙杯、沏茶。動作嫻雅。
茶是客棧提供給尋常客人的粗茶，味道澀口，她卻品得從容。
茶煙裊裊，混著窗外鐵甲鏗鏘，竟顯詭異安寧。
那引路的夥計戰戰兢兢，不時貓腰將門帘拉開一條細縫，窺視街巷。
但見長街之上，火把如龍，兵甲鏗鏘之聲不絕於耳。
城門早已落鑰，四柵上鎖。
城牆之上隱約可見人影綽綽，黑龍衛弓手列陣，護城河渡口，密諜司緹騎牽犬巡河，連一艘漁船都拖上岸焚毀。
一隊隊黑龍衛與身著密諜司服色的人馬來來去去，挨家叩門盤查，呵斥聲、哭喊聲隱約可聞。
橫街坊門盡數關閉，總甲持梆沿巷高呼：「夜禁！閉戶！無引者即刻歸家！」
遠處鼓樓，更夫敲過一更三點。
夥計臉色發白，縮回頭，將門帘死死掖好，回頭看見氣定神閒品茶的蘇朝槿，忍不住咋舌道：「客官，您的心可真大！外面這都快翻天了！」
蘇朝槿輕輕吹開浮在茶湯上的碎葉，抿了一口微燙的茶水，抬眼看他：「翻天？翻的是欽犯的天，與我何干？我一不行差踏錯，二不作奸犯科，路引文書齊全，身份清白，他們查他們的，我喝我的茶，有何可怕？」
她放下茶杯：「再者，這般興師動眾，封城鎖路，連水道都派了重兵把守，恰恰說明他們如同無頭蒼蠅，並未掌握確切行蹤。越是如此，越會嚴格按照章程辦事，反倒不會輕易為難我這等有正經來歷的過路客。慌什麼？」
夥計被她一番話說得愣住，張了張嘴，竟無言以對。
街角忽傳來鐵鏈拖地聲，夾雜犬吠悽厲。
黑龍衛開始「清坊」了。
那夥計被門外驟然加劇的喧鬧與呵斥聲嚇得一激靈，手一抖，險些碰倒了桌上的茶壺。
蘇朝槿見狀，反而笑了笑，伸手取過一隻粗瓷杯，不疾不徐地為他斟了七分滿的熱茶，推了過去。
她語氣揶揄：「莫要慌張。你們那間客棧，明面上做的可是本本分分的迎來送往生意，官府查的是欽犯，與你這奉公守法的良民夥計有何干係？瞧你這模樣，堂堂七尺男兒，倒比我這個弱女子還膽小几分。」
夥計接過茶，握在手裡只覺得燙心，臉上擠出幾分乾澀的笑容，訥訥不知如何應對。
便在此時，通往後院的布簾再次一動，掌柜的身影終於出現。
他步履平穩，但呼吸較之前略沉，衣角處沾著一點草屑。
蘇朝槿面色不改，平靜地抿了口茶，目光卻越過掌柜肩頭，向他身後那幽深的通道望去。
只見那廊道曲折，青磚斑駁，並非直通後院，視線被斑駁的牆壁阻擋，只能隱約聽到深處似乎有極輕微的「篤篤」聲傳來，旋即消失。
這掌柜看似主事，但決斷還需請示後方。
看來，這客棧深處，果然藏著索命門在延慶的真正話事人。
掌柜不動聲色地側身，將門帘徹底掩實，隔絕了內外的視線，這才走到蘇朝槿面前，臉上堆起笑容，壓低聲音道：「蘇姑娘，您且放心。景城蘇家當年仗義援手，救我八哥性命之恩，滴水之恩，湧泉相報，此乃祖訓。我索命門上下銘記於心，絕非忘恩負義之輩。只是……」