掌柜話鋒一轉，面露難色：「眼下這延慶縣的局勢，您也看到了。黑龍衛、密諜司傾巢而出，風聲鶴唳。恩情要報，但門內千百兄弟的安危更是重中之重。所以，這事恐怕還得按我們索命門接洽此類『棘手活計』的規矩來辦，風險太大，一枚銅錢，實在難以涵蓋。」
蘇朝槿輕輕放下茶盞，抬眼看向掌柜，似笑非笑道：「規矩？我倒是聽說，索命門乃是大玄境內最不守規矩的勢力之一，號稱『銀錢到位，閣老可刺』。怎麼如今，反倒跟我一個弱質女流談起規矩來了？」
掌柜被她一語點破招牌「豪言」，臉上卻不見絲毫尷尬，反而嘆了口氣，認真解釋道：「蘇姑娘明鑑。那不守規矩，是對外辦事的手段，雷霆霹靂，只求結果。可關乎自家兄弟身家性命時，這規矩便是護身的鐵律，不得不守，不得不慎啊。」
「至於『閣老可刺』……呵呵，那不過是揚名立萬、唬弄外行的宣傳話術罷了。當真能出得起那般價碼，又真敢接下這等潑天買賣的，普天之下，怕是也無人擔得起那個後果。」
蘇朝槿聞言，點了點頭，並未糾纏：「合情合理。」
掌柜見她似乎聽進了勸告，趁熱打鐵道：「蘇姑娘，依小人愚見，江知意這趟渾水，實在兇險異常，不如就此抽身。您若願意放棄尋找她，那麼尋找那位『華承』之事，我索命門定然盡心竭力，發動所有眼線為您探查。而且，八哥欠下蘇家的那份大人情，依舊作數。他日若蘇家或有難處，我索命門可提供一處絕對安全的藏身之所，亦可助您脫離險境。」
這承諾，不可謂不重。
蘇朝槿卻想也未想，徑直搖頭：「不必。我意已決。」
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掌柜深深看了一眼蘇朝槿，見她眼神澄澈堅定，知其心意已不可轉圜，便不再多勸，只道：「既如此……客官請再稍候片刻。」
蘇朝槿面無表情，看著掌柜再次轉身掀簾，沒入那片幽暗之中。
索命門專營訊息、私運、暗護。北至開平，南抵荊州，商旅、腳伕、窯工、驛卒，三教九流，販夫走卒，乃至官府衙門，或多或少都有其眼線。若連他們都覺得棘手，難以在延慶地界迅速找出江知意，自己人生地不熟，想要大海撈針，無異於痴人說夢。
至於那「華承」……
她眸光微閃。
自己不過是隨口一提。
一個自「三十六重天」謫落的仙人，即便轉世淪落凡塵，又豈是凡俗緹騎或江湖耳目所能窺見？
約未及一炷線香燃盡，後院的布簾被再次掀開。
掌柜當先走出，緊隨其後的，是一名低著頭側身從門帘縫隙間鑽出的中年男子。
蘇朝槿目光立刻投去，上下打量。
那人約四十歲，身形瘦削如竹，面色黧黑，溝壑縱橫，顯是常年行於風沙苦寒之地。雙眼狹長，開闔之間精光閃動，瞳孔深處藏一抹江湖煞氣，似曾掌生死、斷恩仇。
最引人注目的是他右腿——自膝蓋處便空空蕩蕩，褲管打了個結，懸在空中，行動全靠手中一根磨得油光發亮的老藤拐杖支撐。
掌柜躬身讓開道路，那斷腿男子拄著拐杖，「篤、篤、篤」，一步一頓，直趨蘇朝槿而來。
兩人相距不過數尺，互相打量著。
蘇朝槿目光平靜，似在審視他眉宇間的風霜與眼底的煞氣；
而男子的眼神則更為銳利，彷佛要將她面上那層白紗看穿，掂量其下隱藏的真實份量。
「便是你要尋人？」男子開口，聲音沙啞。
蘇朝槿不動聲色：「正是。」
男子略一沉吟，單刀直入：「蘇姑娘，此事牽涉太廣，風險非同一般。荀某冒昧，可否容我問一句，你尋那江知意，是仇是怨？還是……為了那官府懸賞的千兩白銀？」
蘇朝槿聞言，輕笑一聲：「我聽聞索命門辦事，向來銀貨兩訖，從不過問客人前因過往，只論價碼能否到位。怎麼今日，反倒破例了？」
男子深深看了她一眼，並未因這軟釘子動氣。
他隨手將那根老藤拐杖靠在桌邊，自顧自在蘇朝槿對面坐下，動作利落，毫無殘軀之滯。
他伸手提起桌上那壺粗茶，拈起一隻空杯，為自己斟了七分滿。
他抿了一口，竟由衷讚嘆了一聲：「嘖，茶是好茶……蘇姑娘這手泡茶的功夫，更是了得。這等客棧里給粗人解渴的劣等葉片，經您的手，竟能沏出松風澗水之清氣，三分清冽、兩分餘韻，火候、水溫拿捏得恰到好處，非世家底蘊與常年靜心修養不能為。」
蘇朝槿端坐不動，對他的試探未置可否，既未承認，也未反駁，只垂眸看茶。
男子放下茶杯，目光如鉤，正色道：「鄙人荀三。江湖上的朋友抬愛，稱我一聲『三爺』。不瞞蘇姑娘，荀某與許舟，也算舊識。當時他在高平時，我曾與他做過幾筆藥材生意，先前那批老山參，便是我替他尋摸的。許舟與我雖非刎頸之交，卻也算患難識人。他曾言及你，說蘇家有女，靜如深潭，智勝鬚眉。」
「如今，你孤身涉此險地。於公，索命門需評估風險；於私，我荀三既知曉你的身份，看在許舟的面上，也不能眼睜睜看你往火坑裡跳。這份過問，並非索命門的規矩，而是我荀三個人的江湖道義。還望蘇姑娘實言相告。」
蘇朝槿沉默了片刻，面紗下的神色看不真切。
她緩緩開口：「三爺既以誠相待，朝槿也不虛言。此行，不為賞金。恩怨麼……與那江知意本人，倒也說不上。但我必須找到她，至少……在向她問清楚某些事情之前，絕不能讓她落在密諜司或黑龍衛的手裡。」
荀三爺聞言，輕嘆了口氣。
他屈起手指，沾了沾茶水，在桌面上輕輕劃拉著，數筆便描繪出一張城防圖：「蘇姑娘，你可知眼下情勢？密諜司『夜鈐』親至，帶了至少兩隊精銳緹騎；黑龍衛宋慈未至，但已經已調集三百緹騎。他們已封鎖四門，卡死水路，正在實行梳篦式清查。」