牆邊木榻上，一中年男子抱刀倚坐，閉目似睡。
聞門軸輕響，他雙目驟睜，腰間橫刀「嗆啷」半出鞘，寒光映面。
待看清來人是掌柜，他眉頭緊鎖，順勢將刀推回鞘內，低聲呵斥道：「荀九！沒規矩！此地是你能擅闖的？驚擾了東家清靜，你有幾個腦袋！」
那被稱作荀九的掌柜臉上立刻堆起為難之色，連忙躬身，額角見汗：「東家，三爺……非是小人不懂規矩，實在是前頭來了個不速之客，言語驚人，小人……小人拿不了主意！」
荀三爺皺眉：「誰？能讓你這老江湖都拿不了主意？」
荀九壓低聲音：「約莫傍晚時分，黑龍衛與密諜司貼了海捕文書，通緝江家庶女江知意，言其竊取江閣老一件要緊物事，賞銀五百兩。」
荀三爺聞言，不耐煩地擺了擺手：「我當是誰。是那江知意來客棧投宿？轟出去！這種燙手山芋，沾一身腥臊，客棧不收！」
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「不是江知意！」荀九連忙搖頭，聲音壓低，「來的是個江湖人，戴著面紗，說要尋江知意。小人本依著規矩，見她信物分量不夠，便想拒了。可她卻說……她說她是景城蘇家之女，蘇朝槿！就是那個，當年在景城救過八哥的景城蘇家！」
「景城蘇家，蘇朝槿？」
案桌後，那一直專注於帳本的黑衣女子終於慢慢抬起頭來。燭光映照下，她面容清癯，眉心一道舊疤如柳葉，眸光如深潭。
她放下手中的狼毫筆，疑惑道：「景城蘇家，蘇朝槿……我記得蘇家那丫頭，琴棋書畫尚可，何時成了能找到這『那件客棧』的江湖人？」她微微一頓，目光掃向荀九，「更何況，她幼時體弱，藥罐不離身，連馬都騎不得。京城距此約莫百里，山高路險，官道險峻，盜匪潛藏，非她那般閨秀能郊遊踏青來的地方——她怎會孤身至此？」
荀九連忙躬身解釋：「東家明鑑，小人起初也不信。但觀其行止，絕非文弱！她步履沉穩，氣息綿長，落地無聲，肩背如松，絕非病弱之軀。尤其是方才對視，她眼神沉靜如深潭，卻自有一股無形氣勢迫來，竟讓小人胸口氣滯，如臨淵谷……依小人看，其修為境界，絕不在我之下，甚至……」
他猶豫了一下，偷眼看了看荀三爺，「其氣機之盛，不下於三爺！」
馬廄後的密室里頓時陷入一片死寂，只余油燈燈芯燃燒時發出的輕微噼啪聲，火苗輕輕搖晃，映得黑衣女子衣袍上的暗紋明滅不定，襯得她神色難測。
片刻後，陸氏輕聲開口：「氣機不下於你？老三，我記得你月前從京城帶回的訊息可不是這般說的。」
荀三爺神色凝重，緩緩點頭：「回東家，絕不會有錯。月前我潛入京城打探訊息，曾遠遠見過這蘇朝槿一面。那時她面色蒼白如紙，行走需侍女攙扶，氣息微弱，明眼人都看得出是沉疴纏身、藥石罔效的模樣，說是壽數將盡、油盡燈枯也毫不為過……這才過去多久？她怎會……如今竟能行走如風，氣壓如岳……」
他的話語戛然而止，但密室中的三人都明白那未盡之語——一個病入膏肓的世家小姐，如何在短短月余之內，不僅頑疾盡去，更搖身一變成了修為精深的江湖高手？
荀九眉頭緊鎖，臉上橫肉繃起，壓低聲音道：「三爺，東家，莫非……門外那女子是假扮的？有人不知從何處探得了八哥欠下蘇家人情的舊事，特意來此冒領恩情，想借我索命門之力行事？」
他眼中凶光一閃，「不如讓我再上去當面問個清楚，若她說不出個子丑寅卯來……我保證做得乾淨，不露痕跡。」
荀三爺聞言，卻緩緩搖了搖頭，神色凝重：「冒領？可能性不大。景城舊事，牽扯蘇家與小八的恩情，江湖上知曉者絕不超過一掌之數。小八性子倔，重顏面，那等狼狽往事，若非臨終前心有所愧，只對你一人提起過細節，連東家都只知大概。」
他看向陸氏，沉聲道，「門外之人能準確說出『武紀六年，景城蘇家』，點明救的是『趙雁回』，甚至知道信物是『索命門銅錢』……這般細節，若非蘇家核心之人親至，外人絕難知曉。是本人的機率，雖匪夷所思，卻遠比冒領要大。」
陸氏沒有回答，目光落在搖曳不定的燭火上，瞳孔隨著火苗微微收縮，忽然低語：「不對。」
荀九微怔，下意識追問：「嗯？東家，什麼不對？」
陸氏向後靠進椅背，閉上雙眼，指尖輕輕揉著眉心：「先不論那蘇朝槿是如何死裡逃生，又如何莫名其妙從病骨支離變為氣機如岳。我們且想想，她此刻出現在延慶，指名道姓要尋那被海捕文書通緝的江知意……所圖為何？」
「為了那千兩白銀的賞格？景城蘇家雖非頂級豪富，但也是詩書傳家，底蘊猶在，斷不至於讓自家嫡女為了這點黃白之物，親自下場蹚這渾水，五百兩於她，不過半匹蜀錦之價。」
荀三爺思索片刻，猜測道：「那便是與江知意有私仇，想借我索命門之手找到她，趁機報復？又或二人有舊，她欲救江知意脫困？」
陸氏搖了搖頭，睜開眼：「這更不可能。第一，蘇家舉族從景城遷來上京，滿打滿算不過三四個月的光景，根基未穩，她一個深閨女子，如何能與江家一個不起眼的庶女結下這等需要你死我活的仇怨？第二，蘇家與江家，一個遠在景城，一個盤踞京城，過往少有交際，更從未通婚、通商、通書，恩怨無從談起。即便有，也是上京本家蘇府與江家可能存在的朝堂齟齬，與她景城蘇家何干？與一個庶女何干？」
「再者，一個是被家族嚴密保護的嫡女，一個是身份低微、鮮少露面的庶女，兩人之間，能有什麼不共戴天之仇，值得她蘇朝槿在此風口浪尖，冒著與黑龍衛、密諜司正面衝突的風險前來尋人？於情於理，都說不通。」