年輕掌柜笑容可掬，話語圓滑：「規矩立下了，客官若要辦事，總得走個過場，不然東家怪罪下來，小的們可吃罪不起。」
蘇朝槿眼底閃過一絲瞭然，略一思索，從善如流：「住店。」
「住店好啊，住店清淨！」掌柜臉上的笑容更盛，接著問道：「客官是用銀兩，還是銅錢？」
蘇朝槿不再多言，緩步走至櫃檯對面，「啪」的一聲將那枚穿紅繩的舊銅錢拍在了榆木檯面上，聲音篤定：「用銅錢！」
掌柜目光在那銅錢上一掃而過，笑意未減分毫，彷佛早有所料。
他不再看那銅錢，反而熱情地指向身後那面水牌：「小店也備了些粗茶淡飯，客官看看想用點什麼？今日灶房採買得雜，菜式也雜，客官請自便。」
蘇朝槿依言抬頭，仔細打量起那面掛滿了菜名的水牌。
那水牌是以兩塊松木拼成，木質已顯陳舊，紋理間滲著常年油煙燻燎的痕跡。
其上所列的十餘道菜名，墨跡新舊交疊，顯然是經年累月添改。
左側水牌書七道熱菜：爆炒腰花、熗鍋魚片、燎原蹄筋、燈影牛肉、炙子烤肉、烽火雞卷、寒露腐竹。
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右側水牌則是七道冷盤：涼拌海蜇、浸月鴨掌、沉香藕片、霧隱豆乾、潭影腐衣、淵底筍絲、無為熏鴨。
蘇朝槿目光沉靜，心知肚明——這並非尋常選單，而是「索命門」接洽生意的暗樁切口。
你道不出其中暗藏的玄機，對方便只當你是誤入的普通食客，絕不會與你接茬。
她凝神細觀，見那水牌分明暗合陰陽。
左側為「陽單」，七道熱菜之名，或帶「火」字旁，或與「光」、「熱」、「戰」相關：燎原、烽火、炙、熗，無不熾盛，氣勢逼人。
右側為「陰單」，七道冷盤則多帶「水」字旁，或與「月」、「霧」、「淵」等幽暗意象相連：浸月、潭影、淵底，俱是沉暗，氣息陰柔。
然而，陰陽之中，皆藏異數。
陽單之上，七道菜名皆熾烈如火，獨獨那「寒露腐竹」四字清冷如霜，格格不入。
陰單之中，七味俱是幽深清冷，偏偏那「無為熏鴨」以「熏」字透出煙火氣，破其陰局。
一陽中藏一陰，一陰中蘊一陽，正是索命門「陰陽互藏，死生同契」的接頭暗號。
真言藏於異類，正道反取偏鋒。
蘇朝槿心念電轉，斟酌不過數息，已然明瞭關竅，她抬手指向那陽單之上的異數，聲音平穩無波：「便要這道——寒露腐竹。」
掌柜聞言，眼中精光一閃，笑意浮面：「原來還是位面生的大主顧。從南邊來？想托小店做什麼事？」
蘇朝槿微微頷首，言簡意賅：「想請貴寶號，從延慶地界，幫我尋一個人。」
「尋誰？」
掌柜的聲線壓低了幾分。
蘇朝槿略向前傾，聲音放輕：「柳眉杏目，溫婉面容，鼻翼右側，有一點淺褐小痣。」
掌柜面色驟然一變，瞳孔微縮。
海捕文書半個時辰前才貼上照壁，賞銀五百兩，滿城緹騎如虎。
那間客棧雖處暗巷，耳目卻通衙門——他焉能不知？
他不由得藉著櫃檯上搖曳的燭火，再次仔細打量眼前人。
蘇朝槿白紗遮面，身形纖瘦，只露出一雙沉靜如水的眸子，那眸子裡沒有尋常女子的怯懦，也沒有亡命之徒的惶急，只有一片深不見底的冷靜，看得他心頭莫名一緊。
掌柜遲疑了許久，指節在櫃面上敲擊了幾下，終於緩緩搖頭：「客官，您要尋的這人干係太大。您這枚銅錢，怕是不太夠。」
蘇朝槿似乎早有所料，語氣平靜：「眼下只有這些。沒有也只能先欠著。」
「客官說笑了。」
掌柜揮了揮手，語氣轉冷，「小店本小利薄，做的又是刀頭舔血的營生，向來銀貨兩訖，概不賒欠。您請回吧，在下只當您從未來過。往後無論誰問起什麼，小店也一概不知，不認得您，更不認得您要找的人。」?
這便是要徹底撇清關係了。
蘇朝槿並未轉身離開，她沉默了片刻，似乎在權衡著什麼。
隨即，她忽然開口：「武紀六年，景城蘇家。」
這八個字一出，掌柜敲擊櫃檯的手指倏然停住。
蘇朝槿繼續回憶道：「那時節，朝廷『清野令』下，江湖震動，各派凋零。貴號當時在景城的主事，姓趙，名諱上雁下回，遭了對頭構陷，被朝廷鷹犬圍於城南廢倉，身負重傷，岌岌可危。」
她目光落在掌柜臉上：「是我父親蘇儒朔將他救出，更動用蘇家關係，將他安然送出景城。臨別時，趙掌柜無以為報，留下此枚『索命銅錢』，言道：『蘇家恩義，沒齒難忘。日後但有所求，持此錢至任何一間索命門客棧，刀山火海，無所不辭，燈火不滅，必赴死相報。』」
「我便是蘇儒朔之女，蘇朝槿。」
掌柜徹底怔在原地，臉上的血色彷佛瞬間被抽空，又迅速涌回，面色變幻不定。
堂屋內只剩下油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
這沉默持續了許久，久到彷佛連空氣都已凝固。
最終，掌柜他喉結滾動，眼中似有舊火復燃。良久，他深吸一口氣，抱拳躬身：「客官請稍等片刻。」
說罷，他不再多言，轉身疾步穿過後堂，掀開通往後院的布簾，踏過青磚庭院，直抵馬廄。
他掀開草料堆，推開馬槽後一道鐵皮暗門。
門內階梯向下，燭光幽微，隱約傳來犬吠與鐵鏈聲。
掌柜側身擠入暗門，身後沉重的門扇無聲合攏，外間的微光與聲響徹底隔絕。
門內是一間狹長的暗室，室內無窗，唯四角銅燈燃著魚油，煙氣微腥。
靠牆鐵架上堆滿卷宗帳冊，紙頁邊緣已微微泛黃捲曲——鹽引流水、騾馬過契、私炭出數，皆以密碼書寫。
角落鐵籠中，一頭獒犬伏地假寐，頸系銅鈴，毛色黝黑如緞，聞聲只懶懶打了個響鼻，鼻息如風箱。
暗室深處設有一張寬大案桌，一名黑衣女子正埋首於一堆帳本之間撥弄算盤，指如飛梭，珠響成韻，帳目翻頁如蝶，顯然是經年老帳房，手法純熟至極。