蘇朝槿低頭走在漸漸冷清的街道上，心中飛速思索片刻，隨即抬腳，轉向朝南走去。
延慶縣衙門正門朝南，對面隔著一條主街，便是一條東西走向的十字橫街，此街西端連線著官府的倉場，東頭則通向驛舍，是每日辰正至申末之間，進行米鹽、騾馬、皮貨交易的熱鬧場所。
一交酉初，街口鼓棚便會先敲響三通「散市」鼓，催促商販收攤；再敲一通「淨街」鼓，示意行人儘快歸家。
等到一更三點暮鼓敲響，街口柵門便會正式落鎖，整條橫街便將歸於寂靜。
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因此，這條橫街真正的熱鬧，只在日落前、末次淨街鼓敲響前那短短一個時辰。
此刻人潮已退，唯余攤販急急收貨，騾馬焦躁嘶鳴。黑龍衛分隊巡街，密諜司緹騎封巷，滿城風雨，草木皆兵。
蘇朝槿不慌不忙地走著。
她解下腰間紅繩，穿過一枚磨去字跡的舊銅錢，提於指間。
銅錢隨步輕晃，若有眼力尖利之人細看，在那銅錢晃動間，隱約可見錢身上鐫刻著兩個古樸的小字——『索命』！
紅繩在落日餘暉中如一縷血焰，自橫街西口緩步向東。
零星的路人與她擦肩而過，淨街的鼓聲尚未敲響，這是夜禁前最後一點殘存的熱鬧，如同沸水將息前最後的翻湧。
暮色一寸寸沉入青石縫隙，街面愈發昏暗。
遠處街口黑龍衛與密諜司緹騎在街上來回穿梭，城門已閉，四柵將鎖。
顯然，有人已斷定江知意必經延慶——香山至高平，唯此一路可行。
暴雨頂雪水未退，白河峽谷泥石封道，繞行居庸關則耗時三日。若攜重物奔逃，延慶是唯一中轉。
因此，才在此地張網以待。
就在此時，前方屋簷下，一人倚柱而立，朝她微微招手。
蘇朝槿腳步微頓，斟酌片刻，還是坦然走了過去。
她仔細的打量著那人，那人左耳缺角，右手小指斷去一節。
來人迎面低笑，聲音壓得極細：「姑娘，紅繩穿錢，買路還是買人？」
蘇朝槿指尖捻動著紅繩，銅錢輕旋，思索片刻道：「買人。」
「男娃女娃？」
「女，海影圖上那位。」
那人眼皮猛地一跳，餘光下意識地掃過城門方向那些黑龍衛的身影，有些為難道：「那案子太大，牽連閣老，攤子扎手……我做不了主。隨我去後面客棧，找堂口大哥當面談。」
蘇朝槿垂眸片刻，紅繩在指間繞了一圈。
她點了點頭：「好。」
那人不再多言，轉身便融入更深的巷道陰影中，蘇朝槿則不緊不慢地跟上。
蘇朝槿隨著那引路的夥計，深一腳淺一腳地穿行在愈發逼仄的巷弄里。
青石板路濕滑，兩側高牆投下的陰影將天光割得支離破碎。
正走著，她腳步一頓，身形微滯，目光瞥見斜刺里的一家店面。
那是一家客棧，匾額上書四個已見斑駁的大字——「那間客棧」。
這客棧處處透著古怪，簷下不見尋常店家的「招財進寶」幌子，唯有兩幅長聯自簷角垂落。
右側墨字筆鋒如刀，劈砍而出：「有人尋路至此，問東問西問南問北，問天問地，問掌柜可有客房？」
左側則以硃砂寫就，字跡淋漓似血：「無人識我真名，忘古忘今忘你忘我，忘來忘去，忘此身原是過客。」
一股蕭索而狂放的意蘊撲面而來。
而最惹眼的，是門邊一塊用麻繩隨意拴著的歪斜木牌，上書七個潦草大字——「那間客棧居然在這」。
那字跡張狂跳脫、潦草癲狂，彷佛醉後信手塗鴉，卻如針扎入目，令人心神微震。
蘇朝槿：「……」
夥計走出幾步，察覺身後人沒跟上，回頭笑道：「客官，怎麼不走了？」
他順著蘇朝槿的視線望去，瞭然一笑，解釋道：「客官別見怪，這都是我們東家搞的名堂！她說啊，這世間規規矩矩的客棧比河裡的王八還多，咱得出奇制勝！真要找的人，一眼就懂；不懂的，看了也是白看。?就這麼掛著，還真能引來不少像您這般……呃，有慧眼的客人上門。」
蘇朝槿眸光微動，不動聲色地贊了一聲：「是挺吸引人的。」
夥計嘿嘿一笑，不再多言，上前兩步撩起那半舊的門帘。
一股混合著陳舊木料、淡淡酒氣和一絲若有若無霉味的氣息湧出。
?「客官，您請！」
蘇朝槿矮身而入。
店內光線晦暗，只櫃檯上方懸著一盞孤零零的油燈，燈花噼啪輕爆，將偌大堂屋映照得影影綽綽。
陳設倒是簡單，七八張榆木桌子散落著，條凳都倒扣在桌面上，牆角堆著幾壇未啟封的酒
此時已近酉末，竟無一客，唯余燭火搖曳。
地上是尋常的青磚，卻掃得極為乾淨，不見半點渣滓。
四壁空空，連張常見的醉仙圖也無，只有靠近櫃檯的一面牆上，掛著一面寫滿菜名的水牌，字跡工整，與門外的狂放判若兩人。
櫃檯後，立著一名身材高大、著黑色勁裝的漢子，他肩寬背厚，指節粗大，顯然是練家子。
他正埋首於帳本，蒲扇般的大手劈里啪啦地撥弄著一架黃銅算盤。
蘇朝槿只隨意瞥了一眼，唇角便幾不可察地牽動了一下。
那漢子看似撥算得飛快，但算盤珠撥動全無章法，五指僵硬，毫無「歸法」、「退商」的流暢，上珠未落先撥下珠，五珠齊推卻不歸位，分明是在胡亂彈撥，空有其聲。
那算珠撞擊的脆響，倒更像是在掩飾什麼，或者說，是在等待著什麼。
「客官，打尖還是住店啊？」
夥計的聲音在她耳邊響起，將蘇朝槿審視的思緒拉了回來。
蘇朝槿轉身，面向櫃檯展顏一笑，聲音清越：「我持銅錢上門，這些試探就不必了吧。我不是肥羊，只是需要找個人。」
「欸，客官，話不能這麼說。」
那年輕掌柜聞言，手中算盤「咔」地一停，終於抬起頭，露出一張頗為周正、甚至帶著幾分憨厚的臉，與他那身勁裝顯得格格不入。