蘇朝槿站在塔林深處，四周古樹參天，枝幹虬結如龍爪抓地。
她輕輕嘆了口氣：「風采依舊？說什麼風采依舊……不過是金玉其外，敗絮其中罷了。這副皮囊，早被歲月啃得千瘡百孔。」
她說著，背脊緩緩向後靠去，將大半重量交給了身後那棵粗糙皸裂的古樹。
樹皮皸裂如甲，觸手冰涼粗糲。
「這次來，」她側過臉，頰邊貼著那冰涼粗糲的樹皮，斬釘截鐵道：「是帶你走。」
「嘩——！」
風起得毫無徵兆。
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不是尋常山風，倒似地下有龍翻身，卷得滿林枝葉狂舞，沙沙如萬馬奔騰。
那古樹粗干竟微微震顫，彷佛沉睡兩千年的魂，被這一句話驚醒。
風中那空靈的聲音帶著顫意，急切地追問：「當……當真？」
「自然是真的。」蘇朝槿笑吟吟道：「去找幾個『老朋友』。」
「老朋友啊……」那聲音低下去，如同枯葉墜地，它感慨道：「兩千餘載……惦記我們的『老朋友』，怕是早換了心腸。『老朋友』這稱呼，怕是擔不起了。」
它頓了頓，似在回憶，又似在嘆息：「起初還有人來。隔著十里八鄉，遠遠望一眼，或以秘法遙探一縷神識，他們還記著舊誓，記著這片廢墟底下埋著的東西。可後來……人越來越少。」
「有的是力不從心，被年月磨禿了爪牙；有的，是心灰意冷，另尋了門路；還有的……怕是連自己姓甚名誰都拋在腦後了。」
蘇朝槿面色不動，彷佛早就在等這番說辭，只淡淡道：「無妨。見見也好。是敵是友，總要當面才分得清。」
古樹發出一聲悠長嘆息，枝葉簌簌如泣：「我的主上啊……你這輩子，怎麼偏挑那最難走的道兒往下踩？為何不學著……輕鬆些？不去想那些頂破天的大事，只做個尋常的官家小姐，簪花弄月，安穩度日？何苦背這千鈞重擔？」
蘇朝槿搖了搖頭，目光掠過高高低低的塔尖，投向更遠處灰濛的天際：「我若是沒想起來也就罷了，可是我已經想起來了啊……有些事，總得有人做。躲不開，也避不了。」
「可連『那位』……如今也不該再指望了。」古樹小心翼翼地試探。
蘇朝槿眼神一凝，目光閃爍，篤定道：「他只是暫時忘了。會想起來的。他會想起來的。他若想不起，我就逼他想起。」
她不再糾纏，話鋒陡轉，「號鍾，你隨我走麼？」
號鍾沉默了。
風也隨之歇下。
塔林復歸死寂。唯有日光穿過枝隙，在青石地上投下斑駁碎影，晃如流年。
蘇朝槿也不催促，只靜靜倚著樹身，等著這個跨越了兩千載的回答。
下一刻——
並無雷鳴電閃，亦無地動山搖。
只見那古樹冠蓋如雲的樹頂，忽有萬千葉片無聲飄落。
如雪如雨，靜默鋪地。
落葉中心，樹幹泛起微光——非金非銀，乃是一種深褐近黑的溫潤光澤，似經烈火淬鍊千年而不毀。
光芒流轉間，樹形漸虛，輪廓重塑。須臾，一具古琴懸於半空，七弦垂落，暗金如血。
琴身焦褐，斷紋密布，龜坼流水，正是《琴史》所載「號鍾」之相——相傳為周代伶倫所制，後為齊桓公所藏，琴音一響，百獸俯首。
此琴早已失傳，世人只道是傳說，卻不知它早已化形為樹，守在這片廢墟之中。
蘇朝槿伸出手，指尖輕觸琴身。
剎那間，七弦自鳴，嗡然一聲，低沉如龍吟，直透骨髓。
那不是聲音，是記憶——是烽火、是盟誓、是血染的竹簡與焚毀的宗廟。
她閉上眼，輕聲道：「走吧，老夥計。該清算的，一件都不能少。」
「主上，若要尋人，首站當去高平。」
號鐘的聲音低沉，如古井迴響。
蘇朝槿眉梢微動，撫去肩頭枯葉：「為何選在高平？」
「來看我的人確實不多。但約莫六七年前，有個人……哦，如今他叫荀羨，離京赴任前特地繞道此地，在塔林外焚香三炷，遙拜古樹。那時他授高平守將，實則是被貶出京。那時朝堂上人鬼混雜，他明顯是遭了算計，被發配到那等苦寒邊鎮。」
號鍾頓了頓，枝葉輕顫，似在回憶那日風雪：「我本欲助他一臂，可他隔著十丈遠，對我傳音一句：『總有些事，要有人去做。』說完便上馬而去，再未回頭。」
蘇朝槿將枯葉在指間捻碎，任碎屑飄落。
「荀羨……這名字倒有些意思。」她沉吟片刻，「好，此事我思慮一二。」
「主上，還有一事，華承的氣息，近了。」
蘇朝槿眼神一凝：「可知他如今在何處？」
「具體方位難以鎖定。此人素來謹慎，前月尚在京畿，似在宣武門大街一帶徘徊。這幾日卻飄忽至香山一帶。此人極擅藏蹤，連我的根脈都探不清他的真位，只覺其氣如霧中燭，明滅不定。」
「華承既現……」
蘇朝槿聲音低沉下去，喃喃道：「那祝窈她……」
琴音驟然一滯，彷佛被無形的手扼住。
「主上，祝窈……早已不在了。魂燈熄滅那日，您親眼所見。」
蘇朝槿沉默良久。
風過塔林，捲起幾片殘葉，打在她裙裾上，沙沙作響。
忽然，號鍾低聲道：「主上，有人來了。」
蘇朝槿驀然回首。
遠處山徑盡頭，一個玄色身影正穿過層層塔林，沿著青石小徑疾步而來。距離尚遠，看不清面容，卻步履如飛。
他似有所感，抬頭望向塔林深處，目光如電，直刺蘇朝槿所在。
「主上。」號鐘聲音驟冷，「此人來得蹊蹺，方才落葉化琴，動靜不小。他必已看見。眼下行蹤不宜暴露，要不要……除了他？」
琴音里透出一絲凜冽的殺意。
蘇朝槿搖頭，目光仍鎖定在那個越來越近的身影上。
「不必。」
「您信得過他？」
號鐘的弦音里滿是疑慮，它嘆息道：「主上，此人雖曾助你，可人心易變。當年你與夏斐等人何嘗不是推心置腹？結果如何？每一次你將秘密託付深信之人，換來的都是背叛與血淚。等到你們反目那日，你親口說出的話，便會變成插進你心口的刀！」