「按腳程來算，先前劉先生趕往京城和軍營報信，此刻密諜司的快馬，恐怕已經抵達香山腳下開始布控清場了。我等需在他們大動干戈之前，先行離去，免得徒生枝節。」
許舟點頭應下：「好，我這就去尋她。有勞仉大人稍待。」
說罷，他不再耽擱，轉身便朝著寺院北面快步走去。
……
與此同時，蘇朝槿正獨自一人，面無表情地穿行在荒廢的寺院深處。
她繞過供奉著殘缺護法神像的韋陀殿，殿內泥塑的金剛怒目已然斑駁；
踏過青石板鋪就、縫隙間長滿厚厚青苔的雨路廊道；
又經過一片原本應是僧侶菜畦、如今卻荒草叢生的空地。
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越往北走，周遭便越是寂靜，連鳥鳴聲都稀疏了不少。
陽光被愈發茂密的古樹枝葉切割得支離破碎，在地面上投下晃動不安的光斑。
空氣中瀰漫著陳腐的草木氣息和一種屬於古老時光的塵埃味道。
她裙擺偶爾拂過路旁低矮的灌木，發出細微的沙沙聲響，在這片寂靜中格外清晰。
前方，一片灰黑色的、由無數高低錯落的石塔組成的塔林，已然在望。
那是臥佛寺歷代高僧圓寂後，存放舍利或衣冠的墓塔群。
這些石塔歷經風雨侵蝕，大多已顯得殘破不堪，塔身雕刻的經文與佛像模糊難辨，許多塔頂甚至已經坍塌，靜靜地矗立在這片被世人遺忘的角落。
蘇朝槿在塔林的邊緣停下腳步。
她靜靜地站在那裡，臉上依舊看不出什麼情緒，只有一雙眸子，如同深不見底的古井，掃過眼前這片寂寥的塔林。
她似乎在搜尋著什麼，又或者，僅僅是在確認。
片刻之後，她不再猶豫，抬起腳步，徑直踏入了塔叢林之中，身影很快便被那些林立的灰黑色石塔所吞沒。
塔林幽靜，靜得只能聽見風穿過石塔縫隙時發出的細微聲響，如同嗚咽般。
偶爾不知從哪座塔頂驚起飛鳥，撲棱翅膀的動靜短暫而突兀。
這片塔林坐落在一處微微隆起的坡地上，地勢算不得險峻，卻自有一股沉凝之氣。
不知經歷了多少朝代風雨，目之所及，大多石塔早已傾頹，塔身布滿青苔與裂縫，精美的雕刻被歲月磨去了稜角，模糊難辨。
有些更是徹底坍塌，化作一堆亂石，湮沒在荒草與枯藤之中，顯是年久失修，香火早絕。
在塔林的最深處，赫然矗立著一棵需要數人方能合抱的參天古樹。樹皮皸裂如龍鱗，枝幹虬結蒼勁，肆意地伸向天空，撐開一片巨大的、遮天蔽日的綠蔭。
它不知在此生長了多少歲月，彷佛與這片塔林一同從遠古存活至今，默然見證著一切。
當蘇朝槿走進塔林深處，走到這棵古樹下時，連那偶爾的飛鳥聲也不知所蹤，萬籟俱寂，彷佛天地間只剩下她與這棵沉默的古樹。
她停下腳步，伸手輕輕撫上古樹那粗糙樹皮，指尖划過深邃的裂紋。
隨後，她抬起頭，目光穿透層層疊疊的枝葉，望向那深邃的樹冠，彷佛在與她對視。
她輕嘆一聲，另一隻手並指如刀，在掌心輕輕一划。一道細小的傷口出現，殷紅的血珠立刻沁出，隨即掙脫了皮膚的束縛，一滴，又一滴，如同斷線的紅珊瑚珠子，滴落在他腳下布滿腐殖質的鬆軟泥土之中。
下一刻，風起了。
這風來得毫無徵兆，繞樹三匝，拂動她的衣袂與髮絲。
風中，似有一個女子的聲音在呢喃：「你……來了。」
那聲音空靈而渺遠，彷佛來自樹幹的紋理，來自泥土的呼吸，
蘇朝槿點了點頭，柔和道：「我來了。等久了吧？苦了你了。」
那聲音輕笑一聲：「倒也不算太久，不過……兩千餘載春秋罷了。只是等待的時候，渾渾噩噩，反而不覺得苦。可你若是真來了，我才會覺得，這一路的等待，原來……還是漫長了些。」
蘇朝槿沒有回答，只是靜靜站著。
那聲音便自顧自地，再次於風中響起：「記得最初，這裡還叫大昭孝寺。晨鐘一杵，聲滾九衢，香客沿階而上，衣袂能把日頭遮住半邊。那時我年輕，枝椏間掛的是祈願紅綢，總覺得歲月悠長。」
「後來，戰火來了又走，王朝換了姓氏。有個小沙彌每日掃葉至我根下，把雪水舀給我喝……可惜，他沒能熬過那年冬天的饑荒。」
「北狄的鐵蹄踏過，寺里的和尚跑了一半，塔林就更沒人管了。野草長得比石塔還高，狐狸在倒塌的塔基里做了窩。」
「再後來倒是有過一陣修繕，來了個很有學問的遊方僧人，在最大那座塔前坐了很久，說此地『靈性未泯，只是沉寂』。他走後沒多久，寺里又漸漸敗落了。」
「再到後來……北狄劍閣的山長禹顯，背一柄長劍，踏雪而來。方丈自謂半步仙台，想以佛理化劍罡。兩人只換一招，臘梅濺血，佛首滾階。自此，僧眾星散，鐘鼓喑啞，這寺廟便徹底荒了。看著屋頂的瓦一片片碎掉，牆一堵堵塌掉，看著這些石塔，在風雨里一座座歪斜、倒下……」
「一年又一年，春草綠了又黃，秋葉落了又生。看著雲聚雲散，月圓月缺。有時候一覺醒來，彷佛還是昨日；有時候一覺醒來，人間已過了百年。」
「等得久了，連寂寞是什麼滋味，都快忘了。只是守著這片廢墟，守著這點殘存的念想，像一口枯井，等著那不知會不會再來的甘霖。」
蘇朝槿認真地聽著，目光落在古樹蒼老的樹幹上，彷佛能透過樹皮，看到那流淌了兩千年的寂寞時光。
良久，待到風中的低語暫歇，蘇朝槿才輕輕開口，感慨道：「號鍾，你老了呀。」
風驟然停了一瞬。
那聲音似乎愣了一下，隨即，釋然笑道：「是啊……主上。這數千載歲月磋磨，風霜雨雪，我早已是垂垂老矣，形銷骨立。」
那笑聲漸低，化作一聲幾不可聞的嘆息，「唯有主上您……風采依舊。」