混在清晨出城販貨、探親、務工的人流中，蘇廣道牽著馬，許舟與汀蘭坐在馬上，汀蘭緊張得手心都是汗，死死抱著懷裡的貓，那貓似乎也感知到氣氛緊張，縮在她懷裡一動不動。
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輪到他們時，一名番子抬眼打量，目光在三人身上掃過：「幹什麼的？這麼早出城？路引和內城牌呢？」
蘇廣道陪著笑，先將提前準備好的路引和通行牌遞上，又順勢遞過去一小塊約莫二錢的碎銀子，道：「回軍爺的話，俺們是城外王家莊的，這是俺侄子和侄媳婦。家裡老爺子昨夜突發急症，咳喘得厲害，眼看就不行了，族長讓俺趕緊帶他們回去見最後一面，怕是就差這口氣了。」
那番子仔細驗看了路引和通行牌，又掂了掂手裡的銀子，目光掃過馬上面容普通、帶著焦急與悲戚之色的許舟，和低垂著頭、肩膀微微聳動的汀蘭。
他的目光最終落在汀蘭懷裡的肥貓上，才皺了下眉，指了指那貓：「探病就探病，還帶著貓？這玩意兒能治病還是能守夜？瞧著倒是肥溜。」
汀蘭手一緊，許舟卻先開口了：「軍爺明鑑，這貓是老爺子從小養到大的，快十年了，平日裡比眼珠子還寶貝，吃飯睡覺都離不開。俺們這趟回去，也不知待多久，怕把它獨自丟在城裡餓死了，回頭老爺子問起來……沒法交代。帶著它，也算讓老爺子見著個念想，走得安心些。」
那貓似是聽懂了，適時地抬起頭，「喵嗚」了一聲，還用腦袋蹭了蹭汀蘭的手。
番子瞅著這貓親人、婦人悲切、侄子憨厚的模樣，又見路引文書齊全，銀子也實在，倒覺得不像作偽。
他揮了揮手，語氣緩和了些：「行了，也是個孝心。趕緊走吧，別耽誤了正事，後頭還排著隊呢。」
三人心中俱是一松，不敢有絲毫表露，立刻隨著人流緩緩透過了城門洞。
當馬蹄踏出幽深的門洞，重新沐浴在逐漸明亮的晨光中時，許舟回頭望了一眼那巍峨高聳的城牆，心中百感交集。
「姑爺，這邊。」
蘇廣道低喚一聲，引著他們繞行到外城東南隅一片相對僻靜的貨棧區。在一處掛著「通濟貨棧」招牌的院子後門，蘇廣道上前，有節奏地叩響了門環。
門應聲而開，一名管事模樣的中年人探出頭，與蘇廣道對視一眼，又看了看許舟二人，默默點頭，側身讓他們快速進入。院內早已備好了一輛堆滿麻袋的騾車，麻袋裡裝著的是時令的瓜果蔬菜。
「姑爺，請委屈一下，混在這車貨里。碼頭上有我們的人接應，船也已經打點好了，是經常往來天津衛的熟客，絕對可靠。」
蘇廣道快速解釋道，「密諜司主要盯著客船和空船，對這種每日往來、裝卸雜貨的船隻反而查得鬆些。」
許舟點頭，與汀蘭迅速藏身於騾車堆疊的麻袋縫隙中，用一塊深色的苦布蓋住身形。
蘇廣道則與那管事一起，駕著騾車，不疾不徐地朝著通惠河畔的大通橋碼頭行去。
越靠近碼頭，空氣中水汽愈重，混雜著河水、貨物、人畜的複雜氣味撲面而來。待到騾車停下，許舟透過苦布的縫隙向外望去。
但見晨光中，通惠河兩岸桅杆如林，帆影幢幢。
數不清的漕船、貨船緊密地停靠在碼頭旁，有龐大的漕運官船，也有各式各樣的民船，擠得河道滿滿當當。
每日裡風雨無阻，縴夫們弓著腰、拽著粗麻繩沿河而行，額角的汗珠順著黝黑的脊背往下淌；力棒腳伕們扛著貨箱、麻袋在船與岸之間穿梭，連歇腳的空當都少。
南來北往的糧米、綢緞、藥材、木材盡在此處集散，端的是天下數得著的漕運樞紐。
前人說的「日有千人拱手，夜有萬盞明燈」，道的正是這碼頭的盛況：白日裡千人扛貨、相逢時略作拱手的熱鬧，夜裡船舷的馬燈、岸邊的店鋪燈連成一片，亮得能照見河面的波影。此刻雖才是清晨，那股子熱鬧勁兒卻已漫了開來。
叫賣聲、算盤聲、船家的吆喝聲、騾馬的嘶鳴聲交織在一起。
空氣中瀰漫著糧食、乾果、醃貨、木材、乃至牲畜的味道，這就是帝國漕運樞紐每日清晨最真實的景象。
蘇廣道快步走到碼頭邊，目光在停泊的眾多船隻中迅速掃過，隨即對著一個蹲在纜樁上、頭戴寬邊斗笠、看似在修補漁網的男子拱了拱手，低聲道：「平爺，煩請開路。」
那被稱為平爺的斗笠男子頭也不抬，只是右手看似隨意地抬起，用修補漁網的梭子在頭頂快速劃了三個交叉的十字。
片刻之後，河中央一艘原本靜靜停泊、船身修長、掛著硬帆的雙桅快船，船頭一盞氣死風燈明滅了三次作為回應，隨即默默起了錨，藉助水流與船工熟練的長篙操控，向碼頭這邊緩緩靠近過來。
當船身輕輕靠上碼頭，船舷與岸石碰撞發出沉悶的響聲。
一個穿著短褂、露出精壯胳膊的中年漢子從高高的船舷上一躍而下，落地無聲，他看向斗笠男子，臉上帶著疑惑：「平爺，怎麼突然排程『飛魚號』靠岸？這船剛卸完北貨，按排程明日就要裝滿南貨發往揚州，舵主那邊……」
斗笠男子沉聲打斷：「不該問的不要問。船不要下錨，纜繩虛系，隨時準備離開碼頭。待會兒需要你夾帶幾個人走，底艙的暗室……現在沒人吧？」
中年漢子面露難色，壓低聲音：「韓爺，不巧，暗室里……有個落難的江湖客藏著。據說是睡了保定府某個致仕侍郎家的小姐，被人家府上請了『索命門』的金牌殺手一路追殺，要不是咱漕幫的兄弟仗義，他早就餵了魚蝦……」
「沒問你這些腌臢事！」
平爺再次打斷，語氣嚴厲，「立刻把那個江湖客清理出去，暗室里必須乾乾淨淨，不能留任何外人。我送上船的人，絕對不能出半點差池，記住，就算你有事，他們都不能有事！」