蘇朝槿見許舟面露倦色，便乖巧地起身：「姐夫你累了一夜，快些休息吧。這些碗筷我讓綠巧她們晚些再來收。」
她頓了頓，又小聲補充道，「以後……不許再躲著我了。」
許舟看著她，終是輕輕「嗯」了一聲。
蘇朝槿這才嫣然一笑，腳步輕快地離開了小院，彷佛一隻快樂的蝴蝶。
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許舟獨自坐在院中，看著石桌上剩餘的飯菜，又想起方才那個突如其來的吻，以及蘇朝槿關於妖庭、鎮龍淵的話語，心中思緒紛雜。
汀蘭懷裡的白貓不知何時又溜了回來，跳上石桌，對著那碟吃剩的魚肉嗅了嗅、舔了舔，發出滿足的呼嚕聲，只是那對琥珀色的瞳孔深處，在聽到「鎮龍淵」三字時，似乎極快地掠過了一絲難以捕捉的陰霾。
許舟嘆了口氣，以為能清靜片刻，卻見院門又被輕輕推開，蘇朝槿去而復返，探進半個身子，臉上帶著一種似嗔似怨的神情。
「姐夫，」她聲音幽幽，「你可真是個負心漢。」
許舟一愣，納悶道：「二小姐何出此言？我方才不是已應允……」
蘇朝槿卻不接這話，只一步步走回來，目光灼灼地看著他，打斷道：「姐夫，你是我姐夫。」
許舟沉默下來，明白了她話中所指並非方才的玩笑，而是更深一層的關係。
他與蘇家大小姐蘇瑤雲，才是名正言順的夫妻。
「離開景城之後，姐夫去了高平辦差，我與娘親、姐姐來了上京，細細算來，也有數月未曾見到姐夫了。」
蘇朝槿的語氣平淡，卻像是在陳述一樁被遺忘的事實。
許舟猶豫了一下，低聲道：「大小姐那邊……有我沒我，想必也是一樣的。」
蘇朝槿立刻打斷了他，語出驚人：「那若是蘇閣老要你與姐姐和離，姐夫怎麼看？」
她不等許舟反應，繼續道，「我隱約聽得，似乎有許家的長輩從中轉圜，他們希望你重回許家宗譜，甚至過繼給長房，再與那江家聯姻，結兩姓之好——但前提是，你得先與姐姐和離。爹爹不便直接問你，才讓我來探探你的口風。」
許舟聞言，沉默了片刻，指尖無意識地在石桌上輕輕敲擊著，似在權衡其中利害與自身心意。蘇朝槿也不催促，只悠閒地蹲下身，撫摸著蹭過來的白貓，耐心等待。
良久，許舟才抬眼，目光恢復清明，語氣平靜卻堅定：「於情，結髮夫妻，豈能輕言棄之？於理，借婦家之勢立足未穩，便思另攀高枝，非君子所為，亦會令人不齒。此事，我是不願的。」
蘇朝槿臉上露出一絲「果然如此」的笑意，似乎早已料到他的答案。她站起身，拍了拍裙擺：「既然不願，那姐夫為何還終日躲著不見姐姐？難道要等蘇閣老的帖子正式遞到爹爹面前，或是等許家長輩親自來施壓，你才去應對嗎？」
她走近兩步，帶著幾分恨鐵不成鋼的語氣，「好女怕纏郎，這話原不該我說。但你既是她丈夫，有時就不該死要面子活受罪。低個頭，服個軟，主動去見一見，又能如何？」
她不等許舟反駁，目光落到那白貓身上，忽然話鋒一轉：「正好，這貓兒我看著像是司琴姐姐平日抱在懷裡的那隻？你既撿著了，合該去還給人家。走吧，我帶你過去，順道……你也該去看看姐姐了。」
說著，她竟不由分說，一把拉住許舟的手腕，就要往外走。
許舟下意識地想掙脫，卻驚訝地發現二小姐那看似纖細的手腕竟蘊含著極大的力氣，一時竟沒能掙脫開。他心中詫異非常，病癒之後的二小姐，何時有了這般氣力？但此刻被她言語和行動擠兌著，也無暇細究這異常。
「二小姐，這……」許舟還想說什麼。
蘇朝槿卻回頭睨了他一眼，眼神裡帶著不容置疑的堅持：「磨蹭什麼？難道姐夫還怕見自家娘子不成？」
許舟被她噎得無話可說，只得半推半就地被她拉著走出了小院。
蘇朝槿熟門熟路地引著他，穿過栽著幾竿翠竹的月洞門，沿著一條兩側皆是粉壁的僻靜遊廊而行。?
途中遇到幾個灑掃的婆子和小丫鬟，見到二小姐拉著姑爺這般行走，皆是一愣，隨即慌忙低頭避讓到一旁，待他們走過，才敢悄悄抬眼，面露詫異之色。
越往裡走，庭院越發清幽精緻，假山盆景布置得錯落有致，顯然已是內眷居住的核心區域。?空氣中瀰漫著一種淡淡的、似蘭非蘭的清香。
最終，蘇朝槿在一處題著「別亦苑」匾額的院落門前停了下來。
院牆略高，門庭雅潔，與許舟小院的疏朗相比，更顯靜謐秀美。?她這才鬆開許舟的手，整理了一下微亂的衣袖，朝他狡黠地眨了眨眼，壓低聲音道：「到了。姐夫，自求多福吧。」
說罷，竟不等通傳，便率先推開虛掩的院門，揚聲道：「司琴姐姐，你看誰來了？姐夫給你送貓兒回來了！」
許舟在別亦苑院門外猶豫了片刻，終是深吸一口氣，推開了那扇虛掩的院門。
他手裡還拎著那隻不情不願的白貓，貓兒四爪亂蹬，發出不滿的嗚嗚聲。許舟被它鬧得沒法，只得彎腰將其放在地上。白貓一得自由，立刻「嗖」地一下竄得沒影，不知鑽進了哪個花叢里。
院內靜悄悄的，與他想像中不同，並無丫鬟僕婦走動。想來也是，大小姐在景城身邊也只有甘棠和司琴。
他試探著朝裡間喚了一聲：「司琴？在嗎？甘棠？我進來了？」
無人回應。
只有風吹過竹葉的沙沙聲，以及遠處隱約的鳥鳴。
許舟心下覺得有些奇怪，邁步走了進去。
這院子比他的小院子更為精巧，地面鋪著打磨光滑的青石板，角落壘著玲瓏的太湖石，幾株晚開的玉蘭樹亭亭玉立，散發著幽香。
?整體布置清雅而不失貴氣，卻透著一股淡淡的冷清。
他穿過抄手遊廊，信步走向後院。甫一踏入，腳步便不由自主地頓住了。