漢子沉吟片刻，如實道：「一分勝算都難。能逃出去一兩個，就算運氣好了。」
青年將杯中茶水一飲而盡，杯底的茶葉沉聚如堆雪：「可惜了，我倒覺得那個叫大刀的漢子挺對脾氣。」
漢子往火爐里添了塊炭，問道：「爺要是瞧得上，屬下現在去保他一命？」
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「保他之後呢？」青年反問，語氣裡帶著點嘲弄，「讓他接管外城的地盤，然後看著他用十年時間，被銀子和名聲腐蝕成馮癩子那樣的貨色？那可就沒意思了。說書人總把鼓樓幫老龍頭吹得跟活菩薩似的，可誰還記得他當年為了搶碼頭，親手沉了競爭對手全家？」
他望著窗外漸濃的夜色，嘆息道：「你記著，好漢就該在最風光的時候倒下，傳奇就該在最響亮的時候落幕。活著的傳奇，早晚要變成腐朽的笑話。與其等他爛透了讓人戳脊梁骨，不如就讓他今兒個在這兒拼個痛快，好歹落個全屍。」
漢子悶頭添著炭，沒接話。
青年從窗外收回目光，忽然看向他：「仉勇，若我將來也變成那副腐朽模樣，你就一刀砍了我。」
名為仉勇的漢子頭也不抬：「爺，那會株連九族的。」
青年嗤笑一聲：「沒種的東西。」
仉勇抬眼反問：「爺若真有那一天，自刎不就成了？」
青年擺擺手，笑得狡黠：「不行，我怕疼。」
「那市面上的牽機藥厲害得很，入口就斷氣，不疼。」仉勇一本正經地建議。
「嘿，我發現你這仉勇真是不識抬舉，合著就盼著我死？」青年作勢要敲他腦袋。
「是爺自己先說的。」仉勇梗著脖子，嘴角卻偷偷撇了撇。
「去去去，我說你不識抬舉，你就是不識抬舉！」青年佯怒著別過臉，眼角卻瞥見仉勇低頭時翻了個白眼，頓時氣笑了。
他重新望向窗外，忽然哼了聲：「我聽陳大人說，那《燕台秋》更可笑，開頭倒還像回事，講前朝邊軍守關多慘烈，什麼『城頭月冷霜如雪』，結果沒兩折就變了味，退伍的老兵瘸著腿回鄉，偏被兩個高門小姐瞧上，一個拋繡球砸中他，一個扮男裝跟他拜把子，最後三人扯著頭髮爭風吃醋，連當年一起守關的弟兄都成了牽線搭橋的媒婆，簡直是胡編亂造！」
「哈哈，準是哪個窮酸書生編的白日夢，天天把情啊愛啊掛嘴邊，不嫌膩歪？要我說，就得寫那老兵退伍後沒沉溺情愛，反倒尋了處深山修煉，硬生生熬成大宗師，最後提著當年的破槍殺回京城，把兩朝積攢的苛捐雜稅、貪官污吏全掃了個乾淨，讓百姓能安穩吃口飽飯。」
仉勇一邊用茶筅攪動茶湯，一邊小聲嘟囔：「您前兩年不就化名寫過？可文通書局的掌柜說您寫的太硬，滿篇刀光劍影，沒半點柔情，沒姑娘家愛看，不肯收」
青年臉色一僵，隨即惱道：「那是他沒眼光！好你個仉勇，翅膀硬了是吧？專挑我短處戳……哎，這都什麼時辰了，那伙人怎麼還不來？」
「爺，我不敢……」仉勇縮了縮脖子，又遲疑道，「爺，咱們……該不會是被騙了吧？」
已是子時，連八大胡同里的客人都漸漸散了，他等的人卻連影子都沒見著。
李紗帽胡同里的幾位貴客，八大胡同外守著的數百號人，從酉時等到子時，燈籠里的蠟燭換了三茬，猩紅的燭淚在地上積了厚厚一層，愣是沒半點動靜。
寶和班裡，祁公年紀大了熬不住，靠在太師椅上打盹，直到打更人「當——當——」敲過子時的梆子，才猛地驚醒，揉著眼睛問：「人呢？」
屋裡的漢子放低聲音回話：「祁公，他們今晚沒來。聚樂軒和春華樓的客人還在耗著，玉繡班那位許家二房公子熬不住，已經帶著人先走了。」
祁公往桌上猛拍了一下，沒好氣道：「他奶奶的，難不成這夥人早猜到鼓樓幫和黑風堂要聯手設局？故意放咱們鴿子，擱這玩熬鷹的把戲呢！」
漢子遲疑著問：「他們會不會就此歇了心思，往後都不來了？」
祁公被氣笑了，指尖敲著桌面：「他們要是真敢不來，馬奎那小子前天白砍的手指豈不成了笑話……對了，家裡今晚生意怎麼樣？」
漢子躬身回稟：「聽松軒今晚滿座了。」
祁公愣了一下：「滿座？這時候？」
「說是柳承硯柳大人家的公子柳雲溪，帶著一群朋友去聽曲，」漢子解釋道，「怪得很，也不叫姑娘作陪，就一群大老爺們湊在一塊行酒令、猜拳，鬧哄哄的，沒什麼意思。」
祁公咂咂嘴，眼裡閃過點玩味：「老子愛玩，兒子也不是省油的燈，這柳家倒真有意思。」
漢子勸道：「祁公，天快亮了，要不回去歇著吧？」
祁公搖搖頭，目光望著窗外：「再等等。這群小兔崽子說不定後半夜才來，我得親眼瞧瞧那勞什子陣法到底長什麼樣。」
正說著，遠處傳來一陣嬉笑聲。
一群人勾肩搭背地從百順胡同方向晃過來，在周圍把棍們警惕的目光里，依舊慢悠悠地穿街過巷，彷佛沒瞧見那些藏在暗處的眼睛。
走到李紗帽胡同與韓家潭胡同的交叉口，一個年輕漢子擺擺手：「我的馬車停在那邊，就不跟你們一道了。」
其他人笑著拱手：「明兒見！」
話音落，一行人便分散成幾撥，各自往不同的胡同走去。
許舟混在人群里，看似隨意地走著，眼角餘光卻把每條胡同里藏著的人手記了個分明，就這麼旁若無人地消失在夜色里。
天剛蒙蒙亮，雞鳴聲撕破了外城的寂靜。
汀蘭迷迷糊糊地睜開眼，披了件外套推開門，見許舟正坐在院中的石凳上，手裡攤著張外城輿圖，指尖在上面慢慢滑動，不知看了多久。
汀蘭湊到石桌旁，好奇地瞅著輿圖：「公子，你們打算什麼時候動手？」
許舟指尖在輿圖上頓了頓，抬頭道：「不急。鼓樓幫和黑風堂幾百號人連生意都撂下了，死守著八大胡同，那就看看誰先熬不住。先前夜襲已經打得百來號把棍躺家裡養傷，多來幾次，讓他們湊不齊人手，到時候八大胡同的生意自然就落咱們手裡了。」