馮琥當即道：「我黑風堂的馮栓，明日便去鼓樓幫當質官。」
蘇文彥眼珠一轉，看向馬奎：「馬奎，你去黑風堂。」
馬奎微怔，隨即垂首：「遵命。」
祁公也有些意外，待蘇文彥再三催促，這才意興索然地揮了揮手：「立誓吧。」
馮癩子上前一步，雙拳緊握，朗聲道：「昔日怨仇深似海，今朝盟約血為證。若負此誓，當遭五雷轟頂，祖宗牌位蒙塵，魂魄永困刀山火海！」
蘇文彥接道：「江湖路遠共披霜，是非曲直同擔當。若背此約，任憑挫骨揚灰，宗族斷絕香火，永世不得超生！」
旁邊漢子端來一碗烈酒，兩人咬著牙割開掌心，鮮血滴入酒中，混作殷紅。二人捧碗相碰，一飲而盡，酒液順著嘴角流淌，帶著鐵鏽般的腥氣。
祁公斜睨著他們，冷笑一聲：「你二人且記好今日誓言。這血酒里若摻了半分私心，往後百年，京城江湖提起你們，都只會當笑話講……去吧。」
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馮癩子與蘇文彥轉身離去，馬奎剛要邁步，卻被祁公喊住：「馬奎，你留步。」
聽松軒里靜下來，只剩下魚池裡的水聲。祁公看著馬奎，聲音輕得像落雪：「秦家小子，這江湖，不值得你這般。」
馬奎撕下片衣擺，草草裹住左手傷口，血珠很快洇透布料。他抬頭問道：「祁公，那您說，何為江湖？」
祁公沒直接回答，只道：「二十年前，你在聽松軒門前跪著，我問你為何要入袍澤社。你說，想做個能護著旁人的漢子，頂天立地，不叫人欺負。」
馬奎嘆息一聲，眼底泛起紅意：「難為祁公還記得這些陳年舊事。」
「你在我院牆外蹲了十五天，風霜雨雪沒挪過窩，我怎麼會忘？」
祁公將魚食罐子擱在石桌上，「可你後來投了鼓樓幫，跟著蘇文彥做那些腌臢事——放印子錢逼死商戶，搶地盤打斷人腿，江湖上提起『馬奎』二字，哪個不啐一口？都說你是蘇文彥的狗，搖尾乞憐換口飯吃。這些話，你夜裡躺下來，能睡得安穩？」
馬奎望著池中游魚，聲音低啞：「祁公站得高，說得輕巧。當年崇禮關一戰，我領著被剋扣七成的軍餉回鄉，卻見家中田畝早被鄉紳占了去，老父氣絕，老娘上吊，連塊埋骨的地都沒有。我去投發小，他惦記我那點救命錢，大年三十設局騙我賭錢，輸光了還想奪我最後一把刀——那天夜裡，我殺了他全家，連夜逃出來，從此世上再沒秦戟，只有馬奎。」
「進京城時我身無分文，先在阜成門外碼頭扛大包，管事的說好每日二十文，干滿一月結錢。到頭來連竹籌都不認，我去討要，他反咬一口，說我偷了他的鹽包，招來巡檢司，差點被枷在木驢上示眾。」
他頓了頓，指尖攥得發白：「當年我在聽松軒外凍了十五天，您沒肯開門。是蘇文彥扔給我一件棉袍，一碗熱湯，說『跟我混，有飯吃』。旁人怎麼罵我無所謂，我這條命是他撿回來的。崇禮關我盡了忠，如今為他盡義，這輩子，值了。祁公，這就是我的江湖——沒得選，也不必選。」
這次輪到祁公無言了，指尖捏著的魚食簌簌落在池面，漾開圈圈漣漪。許久，他才無力地揮了揮手，聲音裡帶著些疲憊：「滾吧。」
馬奎再次抱拳，深深一揖：「多謝祁公。」
轉身時，背影挺得筆直，再沒回頭。
祁公望著他的身影消失在月洞門外，身旁的漢子低聲道：「祁公，您今日真不該當這個中人。那蘇文彥和馮癩子都是餵不熟的狼，指不定又要鬧出什麼么蛾子，到時候連帶咱們袍澤社一併沾了腥氣，壞了名聲。」
祁公搖搖頭，目光投向遠處的鼓樓：「不管他們。明日去李紗帽胡同騰個空房，我要親自去瞧瞧那伙人的陣法，看看他們有沒有本事把黑風堂背後的東家給逼出來。」
漢子應了聲「是」，轉身往外走，左腿微跛，一步一晃。
走到廊下時，他忽然停住，回身道：「對了祁公，三爺回來了。托人帶話，說他帶了一批人參，正想辦法運進城。」
祁公挑眉：「他帶人參回來作甚？幫派里有人要突破境界了？」
「不是，」漢子答道，「三爺說，是來赴個舊約。他答應過一個少年，要為他置一批人參。」
「少年？」祁公指尖一頓。
「三爺只說，是和您有關的少年，前幾月在高平那邊，他親口應下的。」
祁公沉默片刻，水面的漣漪漸漸平復：「……知道了。」
鐘鼓樓的鼓聲準時響起，渾厚的「咚——咚——」
聲穿透暮色，在胡同里盪開。
今日八大胡同外格外熱鬧，面檔、餛飩攤前坐滿了人，每張桌子都圍得滿滿當當。可這些客人點了吃食卻不動筷子，眼睛直勾勾盯著來往行人，一坐就是兩個時辰。攤主見他們懷裡鼓鼓囊囊，隱約能瞧見匕首、斧頭的輪廓，只能把催促的話咽回肚裡，陪著笑臉添茶。
暮色漸濃時，十餘名漢子從百順胡同的聽松軒出來，簇擁著祁公往李紗帽胡同走去。這些漢子個個身有殘缺：有人左眼蒙著黑布，空蕩的眼眶陷成個深坑；有人右臂齊肩而斷，只剩空蕩蕩的袖管隨風晃；還有人腿骨受過傷，走路時膝蓋往外撇，卻依舊走得穩穩噹噹。
走過胭脂胡同時，二樓忽然飛下一方繡著並蒂蓮的手帕，帶著脂粉香飄向祁公。窗後探出個穿紅裙的女人，嬌笑道：「祁公，今兒不忙？進來光顧光顧妾身的生意啊？」
眼瞅著帕子要落在祁公頭上，身旁斷了右臂的漢子猛地探身，左手凌空將帕子攥住，抬頭怒視：「滾一邊去！祁公也是你們能撩撥的？」
女人卻不怕他，倚著窗欄笑得更歡：「祁公怎麼了？祁公難道不是男人？我扔給祁公的帕子，你接什麼？瞧你這獨臂樣子，我可看不上！」