佛爺望著綰綰所在的青樓方向，那裡正飄來《雲棧夢》的靡靡之音，鼓樓幫憶里《破陣圖》的蒼勁調子攪在一起，倒像是他這二十年的日子——一半江湖血，一半市井煙。
佛爺走進百順胡同，往日裡的脂粉香與調笑聲淡了許多，反倒透著幾分青磚灰瓦的素淨。
他來到聽松軒門前，對階前站著的短衫漢子抱拳拱手，左手成掌五指併攏，右手握拳四指緊收——這是江湖上「五湖四海」的見禮手勢，掌在上、拳在下，托得高於額頭，是對長輩行的大禮。
「煩請通報，鼓樓幫馬奎，求見祁公。」
那漢子打量他一眼，於胸腹間抱拳回禮，動作沉穩：「稍候。」
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說罷轉身，左腿微跛著邁進聽松軒的朱漆門。
這院子原是一位致仕將軍的舊宅，門內不見雕樑畫棟，只種著幾株老松，石子鋪就的小徑蜿蜒通向深處，透著股軍旅人家的簡樸。
片刻後，漢子出來引路：「祁公有請。」
馬奎跟著穿過月洞門，繞過一座石砌假山，又跨過架在蓮池上的木橋，才見祁公坐在池邊的青石凳上，手裡捏著個瓦罐餵魚。池裡的錦鯉被月光照得鱗光閃閃，爭搶著他丟出的魚食。
「馬家小子，遇著坎兒了？」祁公頭也沒回，聲音裡帶著些沙啞。
馬奎再次拱手行禮，直起身道：「敢問祁公，這幾日京里冒出來的那伙人，是不是袍澤社的弟兄？」
祁公往池裡又撒了把魚食，平靜反問：「怎麼就猜到袍澤社頭上？」
「他們是真見過血的。」馬奎沉聲道，「廝殺時雖不算頂默契，可令行禁止這一條，市井把棍絕做不到，唯有軍伍里出來的人，才養得出這規矩。祁公是行家，該知道這意味著什麼。」
祁公笑了笑，笑聲裡帶著些自嘲：「我袍澤社不過是群斷胳膊斷腿的老兵，可當不起這『規矩』二字。」
他頓了頓，忽然問，「你見那伙人里，有缺胳膊少腿的嗎？」
馬奎一怔，搖頭：「沒有。個個精壯，瞧著都是好手。」
「這就對了。」祁公拿起瓦罐往回倒剩魚食，「你當這『袍澤社』的牌子是怎麼立起來的？三十年前我在遼東戍邊，同隊的弟兄斷了腿，退伍後回了老家，想娶鄰村一個寡婦，那寡婦的宗族愣是拿著族譜鬧到縣衙，說『軍戶余丁配不上良家婦』，縣官判了『不合禮制』，硬生生把婚事攪黃了。」
他拿起塊石子扔進池裡，驚得錦鯉四散：「還有你認識的老鄭，當年在宣府當旗手，胳膊被流矢射穿，卸甲後回京城想做個小買賣，就因為戶籍上寫著『軍戶』，連商鋪執照都辦不下來，大玄律法里寫得明白，『軍戶不得入商籍』，最後只能去碼頭扛活，被腳行把頭欺負時，官差來了只說『軍戶相爭，各打五十大板』，你說這叫什麼道理？」
馬奎喉結滾動，想起自己退伍時的光景——揣著那點微薄的餉銀，想回祖籍認祖歸宗，族裡長老卻指著祠堂的規矩說「軍戶玷污門楣」，最後只能流落在外，靠一身武藝混進鼓樓幫。
「不是百姓涼薄，是這規矩壓人。」
祁公嘆了口氣，「你以為尋常人家為何不願讓子弟從軍？不是怕打仗，是怕這戶籍一落，祖孫三代都抬不起頭。當年你想進袍澤社，我勸你別來，就是知道你身手好，在江湖上混總能有條活路，何必鑽這『下九流』的死胡同？」
馬奎喉結動了動，沒說話。
池裡的錦鯉還在翻湧，水聲嘩啦，倒襯得院子裡愈發安靜。
馬奎垂下眼帘：「如此看來，那伙人並非袍澤社的。那會不會是漕幫？我聽聞緱（gōu）三悄悄來了京城，就躲在崇南坊的棧房裡，近來漕幫的船在通惠河碼頭靠得格外勤，走動也頻繁了許多。此人向來在黃河以南操盤運糧，如今突然北上進京，難保沒有圖謀。」
祁公捻著鬍鬚思索片刻：「緱三的底細我知道些，他被密諜司追了三年，像條驚弓之鳥，躲還來不及，哪敢在京城生事？再說漕幫靠著運河吃餉，銀錢流水比八大胡同的份子錢厚得多，犯不著為這點地界撕破臉。他來京城，定是為別的事。」
馬奎皺起眉頭：「既不是袍澤社，也不是漕幫，那會是誰？總不能是京營里的人吧？」
祁公沒接話，反倒轉了話題：「我聽說那陣法很棘手？」
馬奎沉聲道：「攻守都透著章法。昨日他們用毛竹時，把棍們尚能勉強應付；今日換了帶鐵頭的硬杆，弟兄們根本架不住，被打得暈頭轉向。我瞧著那陣法尤其合適用在胡同里，短兵相接時進退有度，若不是那鐵器太重、尋常人使不動，便是騎兵遇上了也要頭疼。這群人若是再練得默契些，真遇上北狄的步卒，照樣能殺得他們人仰馬翻。」
「哦？」祁公終於抬眼看向他，目光裡帶了些審視，「當真有這般厲害？你可是從萬歲軍退下來的，莫要拿軍陣之事說笑。」
馬奎語氣誠懇：「絕無虛言。只是……祁公已離開萬歲軍四十年，何必還惦念這些殺伐之事。」
祁公笑了笑，眼角的皺紋舒展開：「只要能讓萬歲軍的兒郎少死幾個，再好的陣法我都願聞其詳。」
馬奎臉上掠過一絲幽暗：「可朝堂上的袞袞諸公，哪會在意一場仗打下來，活了多少、死了多少？他們只看能不能贏，能不能添軍功。」
祁公瞥了他一眼：「他們不在意，總有在意的人……你今日找我，怕不只是為了問那伙人的底細吧？還有什麼事？」
馬奎抱拳拱手，禮數愈發恭敬：「我想讓出韓家潭、李紗帽兩胡同的管轄權，與黑風堂聯手迎敵，想請祁公做個中人，立個文書為證。」
祁公端起石桌上的涼茶抿了一口，淡然道：「馬奎，前幾日你鼓樓幫的龍頭蘇文彥，還請我去做中人，要跟黑風堂以撂跤定李紗帽胡同的歸屬。結果你們輸了，那胡同按規矩已經歸了黑風堂，怎麼如今還用『讓』字？這可不是江湖上的規矩。」