二樓窗扇被推開條縫，有客人偷偷往下瞅，恰逢蒙著面的許舟抬眼望來，那目光冷得像冰，客人嚇得趕忙合上窗戶，只敢從窗紙破洞處偷瞄。
羽林軍疾行至一處十字路口，許舟突然抬手：「立陣！」
三十餘人瞬間定住，長矛斜指前方，藤盾護在兩側，動靜轉換不過一息，看得暗處觀望的人暗自咋舌。
不過片刻，路口南側、西側各奔來二十多個把棍，他們聽見動靜趕來支援，卻一頭撞進了羽林軍的埋伏圈。
任敖暴喝一聲：「分陣！」
三隊鴛鴦陣驟然拆分——左隊五人向南迎敵，右隊七人往西衝殺，餘下人馬原地戒備，正是鴛鴦陣「分則能戰，合則成牆」的變陣之法。
把棍們今日全換了朴刀，掄圓了就往「毛竹」上砍，卻聽「鐺」的一聲脆響，火星子濺起半尺高，刀身竟被震得發麻。
「不是竹子！是鐵的！」有把棍失聲尖叫，「他們把毛竹換成鐵桿子了！」
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江聽潮掄起纏了鐵矛尖的硬木桿，帶著風聲掃向對面把棍面門，鐵枝杈刮過臉頰，頓時撕開幾道血口子，那人慘叫著捂臉後退。周武的藤盾順勢一頂，撞得對方踉蹌，緊跟一記矛尾捅在小腹，把棍蜷在地上像只蝦米。
這一輪交鋒不過眨眼功夫，南側把棍已被沖得七零八落。西側更慘，陳石頭的鐵桿橫掃過去，連人帶刀砸翻三個，孫勇的長矛藉著藤盾掩護直刺，專挑對方持械的手腕，片刻就繳了四把朴刀。
有把棍躲在牆角擲飛刀，卻被錢通的藤盾「啪」地拍落，飛刀釘在磚牆上顫巍巍作響。
隊尾的弓弩手拉開牛筋彈弓，鐵珠雖沒打中目標，卻「嗖嗖」地擦著把棍耳邊飛過，嚇得他們不敢輕易探頭。
不過一炷香功夫，兩條胡同的援兵已被擊潰。羽林軍重新合陣時，連呼吸都還勻著，彷佛剛才只是拆了場亂搭的籬笆——這便是鴛鴦陣的厲害：任你人多勢眾，我自陣腳不亂，分合之間，早已定了勝負。
把棍們往胡同深處潰散，羽林軍正要追擊，許舟忽然揚聲：「援軍快到了，撤！」
羽林軍迅速變陣，藤盾在前護住側翼，長矛手殿後，轉身便走，動作乾淨利落，轉眼便消失在朱家胡同盡頭。直到他們徹底沒了蹤影，佛爺才領著大隊人馬趕到，黑壓壓的人群把胡同擠得水泄不通。
他看著三條胡同里橫七豎八的傷兵，眉頭擰成個疙瘩，彎腰撿起塊地上的碎木片——那是昨夜毛竹被劈斷的殘片，可今日地上連點竹屑都沒有。「人呢？不是讓你們先砍斷他們的竹子嗎？」
一個捂著胳膊的把棍疼得齜牙咧嘴：「他們……他們換了鐵器！比昨日的竹子長了足有四尺，掄起來呼呼帶風，刀砍上去只冒火星，根本架不住！」
另一個趴在地上的把棍也哭喪著臉：「那陣形邪門得很，你往前沖，左右兩邊的鐵桿子就捅過來，退一步吧，前面的矛尖又到了眼前，我們根本摸不著章法啊！」
佛爺一愣：「換成鐵器？是空心鐵管還是實心的？」
「實心的！」有人喊道，「我用刀背敲過，咚的一聲悶響，絕不是空心！」
「持鐵器的有幾人？」
「六個！」
佛爺心頭一沉——一丈二尺的實心鐵器，少說也有七八十斤，尋常人別說揮舞，能舉起來就不錯了，這得是煉心境的修行者才使得動。那伙蒙面人滿打滿算不過三十多人，竟有六個煉心境，還有個能統籌陣法的領頭人……這等陣容，哪是市井幫派能招惹的？
「是袍澤社的舊部？還是漕幫養的死士？」他蹲在地上，手指無意識地摳著磚縫，「總不能是京營里的人……」
可除了軍伍出身，誰能把陣形練得這般嚴絲合縫？
正琢磨著，遠處又有把棍狂奔而來：「佛爺！李紗帽胡同又遭了！那伙人殺了個回馬槍！」
佛爺猛地起身，帶著人往回趕，可到了李紗帽胡同，只看見翻倒的酒桌、散落的兵器，連個蒙面人的影子都沒瞧見。這夥人來得快、去得更快，像群泥鰍，滑不溜手。
他站在胡同中央，望著兩側緊閉的門窗，忽然覺得一陣無力。單打獨鬥他不懼，可對方仗著陣法和硬實力，來去自如，根本不給他硬碰硬的機會。
沉吟半晌，佛爺對身旁的心腹低聲道：「去趟黑風堂，就說我有要事相商。告訴他們，李紗帽胡同、韓家潭的份子錢，我們分文不要，全讓給他們。只求外敵當前，先放下私怨——我會請中人，在關二爺像前立誓，歃血為盟，共退強敵。」
把棍怔住：「佛爺，他們就三十幾號人，至於嗎？」
佛爺沉聲道：「這夥人藏著掖著，真本事還沒露呢。讓你去就去，現在不做準備，等被拖垮了再想拼，連機會都沒有！」
把棍轉身要走，剛邁半步就被佛爺拽住，他壓低聲音叮囑：「告訴馮癩子，那大刀是他當初親手引薦進的京，如今出了事想隔岸觀火？下一個倒霉的就是他黑風堂！」
這人走後，佛爺又點了個精瘦把棍：「你去崇南坊找龍頭，跟他說清楚——鼓樓幫這次必須請出內八堂所有坐堂的練家子……過江龍真殺過來了。」
一陣夜風吹過，紅燈籠在風裡搖得厲害，佛爺望著把棍們匆匆離去的背影，眉頭始終沒鬆開。風停了，他拎起衣擺往胡同深處走，步伐比來時沉了許多。
有把棍在後頭追問：「佛爺，您這是往哪去？」
「袍澤社。」他頭也不回地應道。
另一邊，蘇家的馬車正慢悠悠走著。
馬車裡有人起了個頭，眾人便跟著合唱起來，歌聲裡帶著未散的硝煙氣：
「邊塵卷雪刀光寒，神機銃發裂雲端。紫宸萬歲聲猶壯，旗指胡塵破萬難。
戰鼓擂殘關月曉，五軍血映野煙漫。敢將賊首懸高闕，莫教胡馬過燕山。
紅甲霜凝征路遠，捷書飛報九邊傳。轅門酒暖慶生還，帳外香焚祭骨寒。
生者猶擎殘戟立，死者魂隨杜鵑還。此身願化長城石，再護神州一百年。」