陳石頭舉了舉手：「教頭，那毛竹實在不頂用。枝杈刷人臉頂多讓人晃一下，遇上狠角色，頂著竹枝就衝過來了。我想架開他們的斧頭，竹杆軟得跟麵條似的，幾下就被砍禿了，還差點被斧子劈著。」
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許舟解釋：「按規制，這毛竹該用桐油泡過三個月，前端鑲鐵矛尖，枝杈纏上鐵絲——咱們臨時找的竹子沒處理過，自然脆。再者北方毛竹短，最長才一丈二，比南方的短了四尺，威懾力本就差一截。」
柳清安沉吟道：「那就換鐵槍頭。去庫房領三十副鐵矛尖，今晚就給毛竹裝上，再用麻繩纏緊枝杈，好歹能頂住斧頭。」
任敖介面道：「庫房還有些鏽跡斑斑的舊箭簇，撿些鋒利的綁在枝杈上——雖比不得砒霜見血封喉，扎進肉里也夠他們疼上十天半月。」
許舟點頭：「明日再帶些石灰包，用細麻繩纏在毛竹中段。對方若還敢硬沖，就抖腕撒灰迷他們眼，也算補了竹子太軟的虧空。」
角落裡，江聽潮忽然嘟囔一句：「那不如直接換成鐵的？」
陳石頭眼睛猛地一亮，直起身道：「這主意好！」
許舟與柳清安同時看向江聽潮，他頓時紅了臉，擺手解釋：「我是說……尋常將士揮不動一丈六尺的鐵器，才用毛竹。可咱們不同啊……呃，我瞎說的，當不得真。」
許舟卻沒放過這話，低頭盤算：「一丈六尺的狹長鐵器，得有多重？」
任敖介面道：「實心熟鐵打造，少說九十斤；若是空心鐵管，三十二斤足夠，但此刻要打空心的，鐵匠鋪連夜趕工也來不及。」
「九十斤……」許舟揚聲問，「軍中誰能使得如意？」
話音未落，陳石頭、孫勇率先舉手，江聽潮猶豫了一下也跟著抬起手。許舟數了數，總共七人——在三十餘名羽林軍中，竟是不到三成能駕馭這般重器。
可真要換上鐵製長杆，鼓樓幫的把棍怕是要吃大虧了。
許舟看向那七人，好奇問道：「你們能修到煉心境，按理說家境不一般，怎麼軍中只有這幾人有此境界？」
陳石頭撓了撓頭：「教頭有所不知，修行法門金貴得很。我們手裡的法門，都是家裡從潘家園鬼市淘來的，幾百兩銀子一套，神藏境以前，練著也就比尋常武夫壯實些。真要往深了修，就得砸銀子買丹藥、請師父——我們能摸到煉心境的邊，全是家裡堆出來的。」
孫勇苦笑補充：「我們雖是富家子弟，卻多是家族旁支，哪能跟嫡子比？好法門、好藥材輪不到我們，能修到這步，已是僥倖了。」
柳清安看了眼窗外天色，打斷道：「不早了，都回去歇著吧。明日不用帶兵刃，我讓人備妥就是。」
眾人應聲散去，院中火盆漸漸轉弱，只剩下許舟與柳清安對著輿圖出神。鐵製長杆的事，終究沒說死——九十斤的分量，縱是煉心境，久戰之下也難撐住，可若真能用，對付那些把棍，倒的確是事半功倍。
……
……
第二日亥時，六架馬車再次停在羽林軍衛署門前。羽林軍將士們熟門熟路地上了車，蒙好灰布，在車廂里閉目養神。馬車行至長安街便分了岔，分別從崇文門、正陽門、宣武門出了內城，最終在西河沿街旁一條窄胡同里匯合。
車剛停穩，胡同深處一戶人家便開了門。柳清安一邊低聲念著經文，一邊招手讓眾人進院。她掀開院角地窖的木蓋，許舟探頭一看，裡面碼著齊刷刷的長矛、藤盾，還有十幾杆纏了鐵矛尖的硬木桿，牛筋彈弓和石灰包分裝在幾個竹筐里，一目了然。
羽林軍將士們扛起傢伙出了院，趁著夜色往正西坊的八大胡同摸去。
此時李紗帽胡同里，佛爺正對著牆根站樁，身形懸空寸許，頭頂竟隱隱有白氣蒸騰，像籠著團淡霧。
這氣團剛聚得穩妥，就見個把棍慌慌張張跑來，老遠就喊：「佛爺！」
那團白氣「噗」地散了，佛爺閉著眼沒好氣地問：「找到了？」
把棍耷拉著腦袋：「外城的胡同翻了個底朝天，連糞場都瞧了，影都沒見著。」
佛爺緩緩吐了口氣：「整個外城能藏下這夥人的，不是袍澤社的舊部窩點，就是漕幫的船塢……再不然，就是鑽了內城哪位大人的袖子裡。」
把棍壓低聲音：「龍頭今兒發了三回火，說再讓這群蒙面人折騰下去，咱們鼓樓幫在韓家潭的姑娘面前都抬不起頭，連個毛竹隊都擺不平，傳出去能讓人笑掉大牙。」
佛爺眼皮抬了抬：「龍頭呢？讓他來跟我說。」
把棍臉漲得通紅，支支吾吾半天：「龍頭……龍頭去了崇南坊的妙音庵，說是最近庵里新來的那位師父，講經比說書先生還熱鬧……」
「混帳！」佛爺低喝一聲，又憋住氣，「這種話也是你能說的？」
把棍縮著脖子往後退：「是您問的嘛……那咱們現在咋辦？總不能在胡同里站到天亮吧？」
佛爺盯著牆根的青苔，又緩緩閉上眼睛：「去把鐵牛那幫人叫回來，別在百順胡同蹲點了——今晚他們要是敢來，我讓他們嘗嘗什麼叫『竹杆開花』。」
話音未落，有把棍連滾帶爬穿過窄巷，嗓子都喊劈了：「佛爺！不好了！朱家胡同遭了！兄弟們被打懵了！」
佛爺猛地睜眼起身：「糟了，中了調虎離山計！」
把棍急得跺腳：「佛爺，現在咋辦？」
佛爺揚聲喝道：「都抄傢伙！去朱家胡同！記著昨日的法子——先劈斷他們的毛竹，沒了長傢伙，看他們還怎麼橫！」
剎那間，李紗帽胡同兩側的青樓里湧出黑壓壓的把棍，這些人本在樓上埋伏，等著蒙面人自投羅網，誰料對方竟繞去別處動手，這下全成了後知後覺的援兵。
此時朱家胡同里，三隊鴛鴦陣正如三把尖刀往胡同深處突進，身後已躺了二十一個哼哼唧唧的把棍。