任敖看得心焦，卻見許舟忽然吹了聲口哨。
陣中羽林軍聞聲，竟不約而同矮身——這是他們私下練的暗號。最前的江聽潮猛地彎腰，避開鐵牛的斧頭，順手撿起地上的短棍橫掃；周武、錢通的藤牌同時向外一推，逼退側面敵人，給中間留出空隙；受傷的陳石頭忍著痛，抓起斷成半截的毛竹，照著麻臉的腿彎狠狠砸下。
「收縮成圓陣！」江聽潮終於喊出了變陣的口令。
十二人迅速靠攏，藤牌在外圍成圈，長矛、钂鈀在內向外突刺，竟在亂戰中穩住了陣腳。
胡同陰影里，佛爺看著這一幕，眉頭皺得更緊——這群人雖亂了陣腳，卻能在瞬間變陣，顯然不是尋常市井之徒。他摸出腰間的訊號箭，猶豫片刻，終究還是插了回去：「再看看。」
許舟解釋道：「他們身上有修行底子，吃不了大虧。眼下遇著變數反倒是好事，市井裡受點挫，總比到了疆場丟性命強。這些打行的手段還算粗淺，真遇上北狄的游騎，人家破陣的法子可比這陰狠得多。」
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任敖回頭望向來路，青石板上已躺了數十名把棍，哼哼唧唧動彈不得，而羽林軍這邊雖有人帶傷，卻無一人折損，鴛鴦陣的鋒芒已隱隱顯露。
這陣法在他們手裡，恰似一柄久未出鞘的古劍，幾番操演下來，漸漸磨去了鏽跡，露出寒光。
當年戚家軍憑這攻防一體的陣仗，創下殺倭三百自損三人的戰績，九戰九捷累計斬敵五千五百級，可不是虛言。
此時，羽林軍身後又響起喊殺聲，五十餘名把棍正從巷尾包抄過來，看架勢是要將他們困在胡同里。
許舟對任敖道：「差不多了，撤。」
他拎起身邊一根長矛，「你帶著他們往回撤，我斷後。」
他轉身迎著包圍而來的把棍衝去，任敖則迅速擠入陣中，喝令調整陣型，將混在陣里的把棍一一掃落。
鴛鴦陣隨著許舟的動向調轉方向，長矛如林般向來路衝殺。
就在盾牌轉向的剎那，佛爺突然從牆角抄起一柄斧子擲出，怒喝：「想走？當我李紗帽胡同是菜園子嗎！」
斧子帶著風聲飛來，任敖猛地躍起，凌空一腳踢在斧柄中段。那斧子發出一聲嗡鳴，竟以更快的速度倒飛而回。佛爺急忙偏頭，斧子擦著他臉頰飛過，「噗」地劈在身後一名把棍胸口，那人悶哼一聲倒在地上。
佛爺心頭一震，猛地回頭——這腳力，絕非尋常軍卒！
身旁把棍急聲催促：「佛爺，他們快衝出胡同了！」
可佛爺盯著任敖的背影，一時竟沒敢貿然下令追趕。
胡同里，許舟在前開路，長矛翻飛如電；任敖斷後，藤牌舞得密不透風。不過一炷香的功夫，羽林軍便順著來時的路殺了出去，身影迅速融入東城的夜色里。任敖待同僚都跑遠了，才邊打邊退，幾個起落便消失在巷口。
佛爺站在滿地狼藉的胡同里，望著橫七豎八的傷兵，半晌沒回過神來——對方竟真能全身而退，來去如風。
「追！」他猛地攥緊拳頭，冷聲道，「調齊外城所有弟兄，就算掘地三尺，也得把這群人的窩給我掏出來！」
把棍們追出去幾里地，穿過一條條胡同，可除了撿到幾根被丟棄的毛竹，那些蒙面人竟像是鑽進了地縫，再也沒了蹤影。
正四處搜尋時，一架馬車從正陽門大街那頭駛來。車輪碾過青石板，發出沉穩的「咯噔」聲，與尋常馬車的浮躁聲響截然不同。把棍們下意識想攔，車伕卻猛地勒住韁繩，扯著嗓子罵：「瞎了眼？什麼路都敢擋！」
領頭的把棍抬頭去看——車廂是烏木所制，雖沒鑲金嵌銀，卻在車門兩側雕著對稱的孔雀纏枝紋，紋路打磨得光滑溫潤，藉著月光能看出木頭本身的細膩紋理。
最顯眼的是車轅末端，包著一塊巴掌大的黃銅護板，上面沒刻字，只鏨了個簡潔的「品」字輪廓。
「是……是三品以上的官車！」有個識貨的把棍低聲驚呼。
大玄禮制里，三品文職的補子紋樣為孔雀，尋常富戶再有錢，也不敢在車駕上雕這紋樣，那是掉腦袋的罪過。
把棍們趕忙往路邊退，弓著腰連聲賠罪：「小的們有眼無珠，衝撞了大人車駕，恕罪恕罪！」
車伕「哼」了一聲，沒再多言，只輕輕一揚鞭，三匹棗紅色的駿馬便踏著小碎步前行。
馬車簾縫裡隱約透出一點昏黃的燈光，除此之外再無多餘裝飾，連車輪都只是刷了層清漆，露出原木色，卻偏生透著股「規矩里的貴氣」。
待馬車駛遠，蹄聲消失在街角，把棍們才直起腰來。有個年輕把棍不解：「就雕了只鳥，至於這麼怕？」
領頭的瞪了他一眼：「你懂個屁！那烏木車廂、黃銅護板，還有三匹同色馬，哪一樣是尋常人家撐得起的？再者說了，敢用孔雀紋的，最差也是個按察使、布政使，真把人家惹急了，順天府衙的捕快能把咱們窩給端了！」
那遠去的馬車裡，有人正小聲抱怨：「周武你舉盾慢了半拍！剛才那飛斧擦著我耳朵過去的，你但凡快一點……」
「還好意思說我？」周武悶聲回懟，「你出矛總往人空檔外捅，三回里有兩回都劈空！還有陳石頭，你那毛竹枝子掃了我一臉，咱們才合練三天，你就不能看準了再揮？」
陳石頭氣得捶了下車板：「放屁！要不是你護著左側忘了右側，那把棍的短刀早捅你後腰了！我那是救你！」
六架馬車化整為零，載著滿車的爭執與磕碰，分別從崇文門、正陽門、宣武門駛進內城，車轍很快隱入縱橫的胡同里。
蘇家的馬車過安定門時，值守的五城兵馬司士卒只抬眼瞥了瞥車轅上的黃銅護板，連查驗的話都沒問，站姿比平時挺得更直——那烏木車廂上的孔雀紋，是三品以上的規制，輪不到他們這些小卒多嘴。
將大刀與棍子擱在棋盤街附近的客棧門前，六架馬車並未駛向羽林軍衛署，最終都拐進了內城西南角的「法源寺胡同」。