任敖頓了頓，語氣添了幾分鄭重：「那老幫主最講『守夜如守心』，夜裡巡街從不喝商戶一盞茶、取百姓一文錢。有回西四牌樓的綢緞莊遭了劫，他帶著弟兄追了三里地，愣是把贓物全追回來，自己胳膊被砍了三刀，也沒要掌柜的謝禮，只說『吃這碗飯，就該護著這方人』。」
江聽潮瞪大了眼睛：「那後來怎麼成了收保護費的？」
「老幫主五十歲那年沒的，」任敖嘆了口氣，「他兒子接了班，起初還守著規矩，後來見八大胡同的風月場來錢快，就動了心思。先是逼著幾家青樓請他們『護院』，每月收的錢比正經巡夜多十倍，慢慢就變了味——誰不繳錢就砸場子，巡夜的銅鑼早換成了打人的鐵棍。」
許舟漫不經心道：「就沒人管管？」
「怎麼沒人管？」任敖搖了搖頭，「前兩年順天府通判想整治，結果剛出衙門口，轎子就被人潑了糞；後來五城兵馬司想拿人，查來查去，發現他們的帳房先生竟是某位給事中的遠房表親。這京城地面，盤根錯節的，哪是輕易能動的？」
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江聽潮咂舌：「這麼大來頭？」
「也算不上多大來頭，」任敖冷笑，「不過是些官員家奴、外戚旁支在背後摻和，既想撈好處，又怕壞了名聲，便藉著這些幫派的手行事罷了。真要捅到御前，他們跑得比誰都快。」
許舟「嗯」了一聲，腳下步伐未停。
三人沿著西長安大街拐進羽林軍衛署時，門前的石獅子已被朝陽鍍上了一層金邊。
一進轅門，校場那邊就起了哄，有人扯著嗓子喊：「江聽潮，把你那兩根毛竹扛來！這滿地灰，用它掃地正合適，省得浪費掃帚！」
江聽潮瞪圓了眼，回罵過去：「你們少在這兒胡唚！沒事幹就滾去擦你們的破斧鉞，別在這兒糟踐羽林軍的名聲！」
許修義剛換好甲冑從都督府出來，一邊低頭系著護臂的帶子，一邊慢悠悠開口：「江聽潮，別以為從高平走了一遭就多能耐，我可知道，你在高平壓根沒殺過一個敵。」
江聽潮的臉唰地變了色。
許修義系好護臂，抬眼斜瞅著他：「怎麼？真當戰報、奏摺都是給瞎子看的？」
他朝旁邊擺了擺手，立刻有人捧著份東西走過來，「啪」地扔在校場中央——是抄錄的內閣硃批，合頁摔得散了開。
許修義嘴角撇出點譏誚：「狼騎軍襲殺太子那會兒，你躲在那間客棧的房頂上。後來鑽到井裡躲著，人家把太子擄走，也沒見你拼死護著，反倒跟著一起成了俘虜。江聽潮，太子身邊的羽林軍全戰死了，就你一個活下來。你說說，羽林軍的名聲是被誰敗壞的？」
江聽潮的臉一點點暗下去，嘴唇抿得緊緊的。
許修義抬腳把那硃批踢到他跟前：「好好拿著斧鉞練你的儀仗去，別想那些不著邊的。建功立業跟你不沾邊，你姐夫是你姐夫，他早晚得去萬歲軍謀前程，到時候羽林軍里誰還能護著你？連個人都沒殺過，別整天在這兒裝腔作勢。」
周圍的羽林軍跟著鬨笑起來：「練什麼兵啊，先練練膽子吧！」
許舟掃了他們一眼，沒說話，拽著江聽潮進了衙門換甲冑。
換甲冑時，許舟低頭紮緊前甲的綁帶，隨口道：「爭論最沒意義，白費口舌。好好練陣法，總有能揚眉吐氣的那天。」
江聽潮深吸一口氣：「師父，我明白……可怎麼練啊？用那毛竹的話，肯定又要被他們笑。」
許舟回頭看了眼校場——許修義正帶著兩百多羽林軍，舉著斧鉞操練儀仗，步伐倒是齊整，就是沒半點殺氣。
他轉回頭，平靜道：「關上門，去罩樓的走廊里練。」
江聽潮納悶：「罩樓的走廊就容得下三個人並排走，那麼窄，怎麼施展得開？」
任敖在一旁琢磨著問：「許舟，你說的鴛鴦陣，到底適合在什麼地方用？」
許舟走到門邊，合上大門，把外面的陽光和那些打量的目光全擋在門外，只有幾縷微光從糊著白紙的窗欞透進來。
他轉過身，站在有些暗的衛署里，道：「平地能用，巷戰也能用。」
江聽潮好奇：「就在這衛署里練？」
許舟平靜地說：「白天在衛署里練章法，晚上，我帶你們去真刀真槍的地方練。」
……
……
酉時，日暮西沉。
鐘鼓樓的鼓聲遙遙傳來，七百聲暮鼓由慢及快，敲散了最後一絲暖意——按玄制，暮鼓為七百聲，晨鐘為一百零八聲，原是提醒百官退朝、百姓歸宅的訊號。
校場上，許修義望了眼緊閉的衛署衙門，眉頭緊鎖：「這些人在裡面憋了一整天，到底在搗什麼鬼？」
有個羽林衛譏笑道：「江大人許是沒臉見人，躲在裡頭睡大覺呢！許大人，甭管他們了，今晚本就輪他們值夜，咱們去棋盤街的酒肆喝兩盅？」
許修義再看了眼衛署，轉身往外走：「走。」
待羽林軍衛署漸漸冷清，衙門大門依舊緊閉，連簷下的燈籠都沒點。唯有罩樓里偶爾傳出隱約的呼喝聲，才知裡面並非空無一人。
直到太陽徹底沉入城郭背後，打更人敲過亥時的梆子，衛署大門才「吱呀」一聲開啟。
羽林軍將士們拎著兵刃、盾牌與毛竹魚貫而出，轅門前靜靜停著六架馬車，車伕卻不見蹤影。
任敖詫異：「這是……」
話音未落，有人從車中掀開車簾，柳雲溪笑著探出頭：「今日去尋你，汀蘭說你要借六架馬車，清安就猜你準是要幹大事。這種熱鬧怎能少了我們？便也來湊湊。」
許舟往車廂里瞧去，汀蘭與柳清安正端坐其中。
柳清安瞥了眼他們手中的傢伙，略一思索：「是要對付鼓樓幫？還是黑風堂？或是袍澤社？」
許舟失笑：「你倒像是我肚子裡的蛔蟲。」
他頓了頓，道，「是鼓樓幫。」
「胡說什麼！」柳清安嗔了一句，卻沒勸他罷手，只叮囑，「真打不過就跑，別硬撐。」
許舟應道：「放心。」