大刀頓了頓，又道：「八大胡同里，鼓樓幫安插了不少眼線，光是百順胡同、韓家潭就有三四十人盯著，今夜咱們殺了他們二十多號，估計這會兒正調人手往這邊趕呢。」
他繼續說道：「除了八大坊，琉璃廠、潘家鬼市、八大胡同這三處最是肥饒，是單拎出來的『金盆』，每月靠撂跤賭賽定地盤。鼓樓幫靠著這些地盤養著七八百號人，黑風堂也有六七百號，個個都是靠打殺吃飯的。」
蒙面之人皺起眉頭：「竟有這麼多？」
大刀目光在他臉上轉了圈，悄聲試探：「恩公，您手下有多少弟兄？」
蒙面之人隨口道：「三十多號。」
大刀一怔，忙勸：「這些打行在京城盤桓了二三十年，根扎得深。您若只有三十來號人，我勸您還是趁早脫身——他們光是在五城兵馬司掛了號的『幫眾』就有幾百，真要動起手來，官府都得睜隻眼閉隻眼。」
蒙面之人沒接話，側耳聽著胡同外的動靜漸歇，轉身出了巷口，直奔宣武門而去。
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快到城門時，大刀遠遠望見二十餘名五城兵馬司的將士守在朱漆大門前，手裡長戟在燈籠下閃著冷光，忙喊道：「恩公，我二人沒內城戶籍，也沒路引，進不去的！」
話音未落，身後胡同里忽然傳來把棍的呼喊：「往這邊跑了！快追！」
抬頭可見連綿的灰瓦屋脊後，火光如流螢般越來越近。大刀咬咬牙，只能硬著頭皮跟蒙面人往城門闖。
剛到門洞下，五城兵馬司的將士便橫戟攔下：「內城戶籍或路引可有？還有你——把臉上的布摘了！」
蒙面之人抬手摸出塊腰牌，在將士面前一晃。那將士看清牌上字樣，臉色驟變，忙收戟退至一旁，連大氣都不敢喘。
大刀與棍子對視一眼，心裡滿是驚異——這腰牌竟是如此分量？
蒙面之人領著兩人來到一家掛著「同福棧」幌子的客棧前，摸出枚碎銀子塞進他們手裡：「打行沒路引進不了內城，你們今夜在此歇腳。明日亥時，我在客棧外吹聲口哨，咱們同去李紗帽胡同立棍。」
說罷轉身便走，身影很快消失在巷尾。直到走出數條街，許舟才扯下臉上的灰布，長長舒了口氣。
他搓了搓凍得發僵的臉頰，低聲感慨：「這算不算他鄉遇故知？」
客棧門前，棍子望著蒙面人消失的方向，轉頭問大刀：「哥，咱們要等他嗎？」
大刀掂了掂手裡的碎銀子，搖頭道：「不能等。他手下三十多人，去了李紗帽胡同也是羊入虎口……走，咱們尋個不起眼的小客棧，明日一早便出京。」
……
……
清晨，第一聲雞鳴劃破天際時，汀蘭睜開眼，身側的床榻已經涼透——許舟早已沒了蹤影，只有桌案上壓著張紙條，字跡利落：「找岳父借六架馬車。」
另一邊，許舟獨自走出退思園側門，就見江聽潮正靠著牆打哈欠，官袍領口歪著，腳下還踩著雙趿拉板，活像剛從哪個酒肆宿醉歸來。
瞧見許舟，他頓時來了精神，直起身拍著胸脯邀功：「師父！你要的毛竹我給找齊了，好傢夥，我讓小廝用布裹著偷偷運到衛署後院了，保證沒人發現是江家竹林砍的！」
任敖在旁皺眉，不輕不重地敲了敲他的腦袋：「做這麼點分內事，還等著師父給你賞錢？出息。」
江聽潮摸了摸頭，嘿嘿笑著沒敢頂嘴。
許舟不動聲色地岔開話，目光掃過兩人：「聽說昨晚外城的打行鬧起來了，你們有耳聞嗎？」
任敖搖頭：「沒聽說。那些打行都是些街頭混混湊的，上不得台面，借他們個膽子也不敢鬧到內城官貴跟前。真要鬧大了，惹得五城兵馬司出面鎮壓，不死也得脫層皮。」
許舟恍然點頭——難怪昨晚把棍們那幫人去百順胡同時，會被另一伙人攔下，想來是打行之間搶地盤。
江聽潮湊過來，眼神裡帶著點八卦：「師父，你昨晚該不會去八大胡同了吧？怎麼不喊著我？我熟啊！」
許舟隨口應道：「昨天聽說那大妖的投壺攤熱鬧，去湊了個趣，投完回來時正好經過八大胡同。」
「投中了？」江聽潮眼睛一亮，「紅布里到底藏著什麼寶貝？」
「沒中。」許舟搖頭，眼角餘光瞥了眼腰間的儲物袋——裡面躺著個鏽跡斑斑的青銅小鼎，看著毫無神異，可那擺攤的老道說這是頭一檔的彩頭，應該不是凡物……吧？
正琢磨著，他忽然皺眉——儲物空間裡原本放著的靈晶，怎麼不見了？
許舟心頭一緊，目光隨意一瞥那小鼎，臉色倏然僵住：鼎底原本空空如也，此刻竟多了幾滴若隱若現的液體，淺得像一層薄霧，不細看根本發現不了。
「我就說那大妖是騙人的吧！」江聽潮沒注意他的異樣，自顧自念叨，「師父你昨天沒帶我去，不然我帶人去掀了他的攤子。」
許舟猛地回神，壓下心頭的驚疑，問道：「我昨天從八大胡同回來，過正陽門時，聽見裡面喊打喊殺的。對了，外城的鼓樓幫、黑風堂你們聽過嗎？什麼來頭？」
江聽潮撇撇嘴：「誰耐煩管那些下九流的營生。」
三人踏著晨露跨過太平橋，橋石上的青苔被往來馬蹄蹭得發亮。
任敖忽然開口：「我倒聽過些鼓樓幫的舊事。他們是有些年頭的幫派了，如今旗下雖有酒肆、青樓的產業，主要進項還是欺行霸市收平安錢，但早年並非如此——最早是靠『巡夜打更』起家的。」
拐進西長安大街時，晨光已漫過牌樓，照得街面的石板泛出暖光。
任敖繼續說道：「承平年間外城治安亂得很，夜裡常出盜匪，順天府的捕快顧不過來。鼓樓幫的老幫主原是個退伍的旗軍，召集了些同袍，湊錢打了幾十面銅鑼，夜夜在南城街巷巡夜，誰家丟了東西、遇了賊，他們聽見動靜就敢拎著鐵棍往上沖。」